Акихиро привёл себя в порядок быстрее всех. Внешне он был спокоен, но внутри всё кипело. Рейчел, хоть и старалась не показывать волнения, переживала почти так же, как Джулия. Та же, в свою очередь, замкнулась в себе, и Рейчел уже слышала от неё тревожные фразы вроде: «Хочу исчезнуть…»

На палубе находились несколько полулюдей из команды «Golden Hind», а также один человек, задумчиво наблюдавший за облаками, скользящими мимо. Корабль форсировал воздушное пространство республики, и благодаря защитным барьерам, находиться на палубе было комфортно — ни ветра, ни холода.

— Господин Акихиро, — раздался голос.

Рейчел поднималась по лестнице. Увидев её, члены команды тактично удалились, оставив их наедине.

— Привет. Как Джулия? — спросил он, не отрывая взгляда от горизонта.

— Всё ещё не хочет говорить, — ответила Рейчел, подходя ближе и вставая рядом.

— Спасибо тебе… — произнёс он после паузы, всё ещё облокотившись на бортик.

— За что? — удивлённо спросила Рейчел, глядя на его профиль.

Сердце Акихиро екнуло. Он надеялся, что она поймёт, о чём речь.

— За то, что помогла Нане и Дине сбежать. Ты ведь помогла им, правда?

Рейчел замерла, не сразу поняв, о чём он. Её ответ прозвучал осторожно:

— Сбежать? Разве они не остались с госпожой Андрианой?

Акихиро резко отпрянул, лицо его побледнело. Он бросился к лестнице, почти спрыгнув с неё, и направился к ближайшей комнате. Дверь оказалась заперта. Он постучал, голос дрожал от напряжения:

— Я знаю, ты здесь. Нам нужно поговорить.

Акихиро продолжал стучать в дверь, каждый удар звучал всё громче, всё требовательнее. Его голос пылал негодованием:

— Рейчел, у тебя же есть ключ! Открывай!

Рейчел, всё ещё пытавшаяся разобраться с коляской на лестнице, замерла, глядя на него с недоумением.

— Быстрее!

— Да… — пробормотала она, начав лихорадочно шарить по карманам. Наконец, нащупав маленький металлический предмет, она вытащила ключ и передала его Акихиро.

Он вставил его в замок и с силой повернул. Щёлкнул механизм, но дверь осталась закрытой.

— Джулия могла запереться на щеколду… — пробормотал он, сжав зубы.

Он снова начал стучать, теперь уже с отчаянием, но ответа не последовало. В голове мелькнула мысль — выбить дверь. Но он знал: это военный корабль, дверь усилена железом, возможно даже защищена заклинанием. Он быстро отказался от этой идеи.

— Что с Диной? Что с Наной?! — выкрикнул он, вложив в голос всё, что накопилось.

Он не был уверен, услышит ли кто-то за дверью, но крикнул во всё горло, надеясь пробить тишину.

Ответа не было.

И вдруг, неожиданно для Рейчел, Акихиро сорвался с места и бросился прочь. Он взлетел по лестнице, почти не касаясь ступеней, и выскочил на палубу, оставив позади глухую, непроницаемую дверь.

Акихиро добежал до каюты капитана, не заботясь ни об этикете, ни о правилах приличия. Он распахнул дверь, влетел внутрь, тяжело дыша.

Капитан сидел за столом, склонившись над картой. Услышав шум, он лишь слегка приподнял голову.

— Так ты можешь ходить? — произнёс он с лёгкой насмешкой и тут же вернулся к изучению маршрута.

— Как попасть в первую комнату? — выпалил Акихиро, едва переводя дыхание.

— Через дверь, как иначе? — ответил капитан, не отрываясь от карты.

— А если она заблокирована?

На этот раз капитан отложил перо и посмотрел на него прямо.

— Если ты хочешь её взломать — забудь. Комнаты на военных судах опечатаны. Магическая защита, усиленная сталь, всё как положено.

— И что это значит?

— Это значит, что без команды из четырёх магов ты её не откроешь. Даже не пытайся.

— А окно?

— Теоретически — шанс есть. Но только если корабль стоит в порту. Сейчас ты не сможешь выйти за пределы барьера на палубе.

Каждый ответ капитана звучал как приговор. Акихиро всё больше терял надежду.

— Дверь пропускает звук?

— Только внутрь, — сказал капитан, и на его лице появилась неприятная, почти издевательская улыбка. Совсем не та, что была в порту.

Акихиро замер, затем задал последний вопрос, уже зная, что услышит:

— Мы можем вернуться?

— Разумеется, нет.

— Чёрт… — прошептал он, сжав кулаки.—Неужто ты понял?

Акихиро больше не замечал окружающий мир. Его мысли метались, как птицы в клетке:

«Что здесь происходит? Почему Джулия солгала? Почему она не открывает? Это глупо… рано или поздно ей придётся поговорить.»

— Парень, что-то ещё? — раздался голос капитана.

Он встал из-за стола, и зловещая улыбка не сходила с его лица. Акихиро вздрогнул, встретившись с ним взглядом, и инстинктивно попятился.

— Не подходите! — выкрикнул он, голос дрожал.

Капитан медленно приближался, шаг за шагом, словно хищник.

Акихиро, поддавшись страху, резко развернулся и бросился к двери.

— НЕ СМЕЙ ПОКАЗЫВАТЬ МНЕ СПИНУ! — рявкнул капитан, и этот крик пронзил его до костей.

В одно движение капитан выхватил нож из внутреннего кармана и метнул его с силой, целясь в силуэт парня.

Акихиро, охваченный паникой, инстинктивно активировал магию. Он не мог сосредоточиться, не контролировал поток — лишь слабый порыв воздуха вырвался из его рук. Этого хватило, чтобы немного отклонить траекторию ножа.

Но не остановить.

Клинок разорвал ткань и впился в плоть. К счастью, отклонение спасло его от смертельного удара — рана оказалась неглубокой, но болезненной.

В шоковом состоянии, Акихиро выбрался наружу, шатаясь, держась за стену. Капитан не последовал за ним. Он остался в каюте, как будто всё происходящее было частью заранее спланированной игры.

На палубе было пусто. Акихиро, шатаясь, спустился вниз, где его уже ждала Рейчел.

— Живо в мою комнату! — резко бросил он.

Рейчел, не задавая вопросов, побежала к двери с цифрой два. Акихиро толкнул её внутрь, захлопнул дверь и защёлкнул щеколду. В тот же миг поверхность вспыхнула — активировался защитный барьер.

— Г-господин… ваше плечо… — прошептала Рейчел, указывая на нож, всё ещё торчащий из раны. Её голос дрожал, глаза были полны ужаса.

Акихиро был настолько потрясён, что не чувствовал боли. Он лишь молча смотрел перед собой.

— Я сейчас позову госпожу Саломею, вы оставайтесь здесь… — сказала Рейчел, уже направляясь к двери.

Но он преградил ей путь, схватив за плечо единственной рабочей рукой.

— Не смей выходить из этой комнаты! — голос его был твёрдым, почти угрожающим.

— Но ваша рука… — Рейчел хотела помочь, но понимала, что не знает как. Её лицо отражало беспомощность и тревогу.

Акихиро сел, тяжело дыша. Он всё ещё не ощущал боли — только глухую пустоту.

И тут — стук в дверь.

Сердце Акихиро сжалось.

— Парень, ты там? Если слышишь — иди лечиться, а то ещё сдохнешь, — раздался голос снаружи, грубый, но не без заботы.

Мысль о том, что ему придётся покинуть комнату, не давала покоя. Он не знал, кому можно доверять.

— Что это значит? — Рейчел начала паниковать. — Что здесь происходит?

Она была на грани. И тогда, как когда-то прежде, Акихиро взял на себя роль опоры. Он потянулся к ней и обнял, прижав к себе.

Это простое действие — тёплое, человеческое — утихомирило бурю в их сердцах. На мгновение страх отступил.

Кап.

В полной тишине звук был отчётливым. Акихиро оглянулся. С кончиков его неподвижных пальцев капала кровь, оставляя алые следы на полу.

Акихиро всё яснее ощущал инородный предмет в плече. Боль, будто компас, указывала на его точное местоположение. Он стиснул зубы.

— Послушай… ты должна его вытащить, — сказал он, глядя прямо в красные, тревожные глаза Рейчел.

— Я… я не… — её голос дрожал, руки не слушались.

— Это то, чем ты можешь мне помочь, — твёрдо произнёс он.

Эти слова, простые, но наполненные доверием, придали ей немного решимости.

— После этого надо перевязать. Я уверен, ты справишься. А потом… я найду Саломею. Она меня вылечит.

Он говорил это не столько для себя, сколько для неё — чтобы дать ей план, чтобы она не паниковала. Хотя сам не имел ни малейшего представления, как выполнить последнюю часть.

Они оторвали кусок простыни, чтобы использовать его как бинт. Рейчел, с отвращением и страхом, но всё же с решимостью, вытащила нож. Акихиро не издал ни звука. Затем она плотно перевязала рану и замерла, ожидая указаний.

— Никому не открывай. Даже если это будет Джулия. Поняла?

Рейчел задумалась, но кивнула. Они обговорили секретный пароль, и Акихиро, собравшись с силами, открыл дверь.

В трюме было пусто. Он двигался осторожно, стараясь не издавать ни звука. Корабль казался тюрьмой — с барьерами, запертыми дверями и ощущением, что за каждым углом кто-то наблюдает.

Он поднялся по лестнице. На палубе несколько полулюдей мыли пол, не обращая на него внимания.

«Если побегу — заметят. Но дверь Саломеи рядом… и его дверь тоже.»

Он колебался. Не знал, кто может быть внутри. Не знал, можно ли доверять.

Сомнения взяли верх, и он вернулся в трюм. Боль в плече пульсировала, но была терпимой.

Он расхаживал по коридору, пока не оказался перед первой дверью. Постучал. Тишина.

— Я помню, ты говорила, что пойдёшь за мной куда угодно… — прошептал он.

Одиночество накрыло его с новой силой. Он стоял перед дверью, как перед пропастью, надеясь, что за ней кто-то всё ещё ждёт.

— Так… Я же обещал, что если меня некому защищать, то я сам буду делать это. Нужно защитить Рейчел, — прошептал Акихиро, сжимая кулаки.

«Рейчел… ей сейчас, возможно, хуже, чем мне. Она даже не умеет использовать магию.»

Собравшись с силами, он вышел на палубу. Полулюди сразу заметили его. Их взгляды пронзили тишину, работа прекратилась.

«Не будут атаковать?..»

Он сделал шаг к двери, но в голове вспыхнула фраза:

«НЕ СМЕЙ ПОКАЗЫВАТЬ СПИНУ!»

Холод ужаса пробежал по позвоночнику. Он стоял боком, когда вспомнил это — и этого времени хватило, чтобы полулюди метнули ножи.

Оставалось лишь мгновение. Он не успевал произнести заклинание — только вспомнить.

«Вязкая стена.»

Облако густого водяного пара заполнило палубу. Капли начали конденсироваться на стальных лезвиях, нарушая их баланс. Центр тяжести сместился, плотность среды изменилась — и все четыре ножа отклонились, пролетев опасно близко.

Тук! Тук!

Два ножа вонзились в дверь, к которой стремился Акихиро. Звук был громким, отчётливым — и означал, что цель ещё жива.

Но новых атак не последовало.

Пар постепенно рассеивался. Акихиро мог поддерживать его, но сам начинал теряться в тумане. Когда облако исчезло, он остался один.

— Куда они… — прошептал он, оглядываясь.

Не теряя времени, он снова вызвал облако пара, чтобы скрыться. Быстрыми шагами он преодолел расстояние до двери. Аккуратно, чтобы не издать ни звука, он повернул ручку. Медленно начал открывать…

БАМ!!

Акихиро пролетел несколько метров, ударившись о палубу с глухим звуком. Он приземлился на спину, и этот удар вызвал смещение уже повреждённого плечевого сустава. Боль вспыхнула, как взрыв, и в глазах потемнело.

— Ладно, первый урок ты выучил, — раздался голос капитана, приближающегося с той же мерзкой, самодовольной улыбкой. — Перейдём ко второму. Не лезь бездумно вперёд, если есть шанс, что там сидит враг.

Он остановился в метре от Акихиро, глядя сверху вниз.

— Больно? — спросил он, почти с наслаждением.

— Запомни: ошибки — либо больно, либо смертельно.

Акихиро, сквозь пелену боли, выбросил вперёд руку и выкрикнул:

— Огонь!

Огненный шар вспыхнул в его ладони, пульсируя жаром и силой.

— А если так? — произнёс капитан и резко выставил перед собой Рейчел, держа её за горло.

Позади него стоял полулюд с синеватой кожей — именно он привёл её.

Акихиро застыл. Увидев её испуганное лицо, он попытался отвести руку, собрав остатки сил. Но магия уже была запущена, и он едва удерживал её. Всё, что он смог — слегка отклонить пламя. Этого было недостаточно.

Капитан молниеносно пнул его руку. Огненный шар сорвался, ушёл влево, оставив обугленный след на палубе и проломив бортик. Барьер остановил пламя, не дав ему вырваться наружу.

Капитан не переставал улыбаться. Он отбросил Рейчел в сторону, как куклу, и приблизился к Акихиро, склонившись над ним.

— Ошибки. Это. БОЛЬНО! — выкрикнул он, и голос его эхом отразился от стен корабля.

Капитан резко выпрямился, и его массивный ботинок с металлическим каблуком взмыл вверх, а затем с грохотом обрушился вниз. Удар пришёлся точно в плечо Акихиро — хруст костей, раскрошенный сустав, разорванная ключица. Всё произошло в одно мгновение.

Акихиро содрогнулся всем телом. Глаза широко распахнулись, дыхание сбилось. Боль была настолько яркой, что сознание не выдержало — он провалился в темноту, отключившись от реальности.

Капитан стоял над ним, не выражая ни капли сожаления.

— Восстанови его. У нас мало времени, — бросил он, не оборачиваясь.