— Бои в полуфинале скоро начнутся, — голос Бранори Илриса вновь зазвучал над ареной, теперь уже сдержанно, но с нарастающим напряжением. — Советом было принято решение провести их одновременно, разделив арену пополам.

На экранах появилось изображение арены сверху: две половины, зеркально отражающие друг друга, уже начали трансформироваться. Магические барьеры медленно поднимались, очерчивая границы. Технические команды и заклинатели безопасности двигались по периметру, проверяя каждую деталь.

— Пока наши полуфиналисты готовятся к выходу, — продолжал диктор, — также проводятся все необходимые изменения в плане безопасности. Всё должно быть идеально. Всё должно быть честно.

Толпа — гудела.
Не от нетерпения.
От напряжения.

— Так что, друзья, у вас есть некоторое время до начала. Сделайте вдох. Посмотрите на своих фаворитов. Потому что скоро — начнётся то, ради чего мы все здесь.

* * *

В комнате ожидания находились только девушки.
Джулия сидела на диване, уже переодетая в боевую форму — лёгкую, но прочную, идеально подогнанную по её фигуре.
Дина — в закрытом костюме, плотном, как броня, но элегантном.
Обе — готовы.
Но напряжение между ними было не боевым. Оно было личным.

— Ты обязана победить этого выскочку, — бросила Дина, проходя мимо.

В её голосе звучала не просто раздражённость — желание самой выйти против Арэля и стереть с него самодовольную ухмылку.

— Ваше величество, я больше переживаю за вас, — спокойно ответила Джулия, не отрывая взгляда от её движений.

— Называй просто Дина, — сказала та, уже в который раз, с лёгкой досадой.

Джулия кивнула, но не ответила.
В комнате повисла пауза, и она сама её нарушила:

— Мне всё-таки кажется, что тот в маске куда сильнее. Столько силы в его словах… Как вспомню — мурашки по всему телу.

— Неужели нашей хладнокровной горничной нравятся сильные и загадочные мужчины? — с усмешкой произнесла Дина, подходя ближе.

Это был первый раз, когда она увидела в Джулии не просто сдержанность, а что-то живое.
Любопытство.
Интерес.
И это ей понравилось.

Она села рядом, повернувшись к ней лицом, глядя прямо в глаза.

— Вовсе нет. Он… скорее всего просто удивил, — ответила Джулия, чуть тише.

— А если честно? Он же тебе понравился? Ты бы видела, как он помчался тебя спасать от Арэля.

Дина явно наслаждалась этим разговором.
Она не дразнила — она играла.
И Джулия это чувствовала.

— Если бы можно было, я бы с удовольствием отдала его тебе, — сказала она, пытаясь вернуть контроль.

— Ааа… ты о чём? — Джулия резко повернулась, в голосе — тревога.

— Конечно про полуфинал, — невинно ответила Дина. — А ты о чём подумала?

Эмоциональный порог был пройден.
Джулия начала краснеть.
Смущение — медленно расползалось по её лицу, как тепло.

А Дина — просто улыбалась.
И в этой улыбке было всё: азарт, нежность, и лёгкая победа.

За дверью послышались шаги — глухие, размеренные. Они внезапно стихли, как только кто-то остановился прямо у входа.

Дверь распахнулась. На пороге появились двое.

Первый — Арэль, в коротких шортах и футболке, с вызывающей походкой и самодовольной улыбкой. Второй — фигура в маске, облачённая в закрытый костюм, напоминающий женский. Несмотря на фасон, под тканью отчётливо проступали мужские мышцы и пропорции — широкие плечи, уверенная осанка.

— Не вздумай проиграть принцессе. Я хочу сам с тобой разобраться, — бросил Арэль с усмешкой.

— Как скажешь. Но ты мне не интересен, — прозвучал холодный, отстранённый ответ.

Они вошли в комнату ожидания.

— Ого... Принцесса, не думал, что у вас такое стройное тело, — с нескрываемым интересом произнёс Арэль, нарушая все нормы приличия.

Он прошёл через комнату и опустился рядом с Диной, слишком близко.

— Если честно... я тебе немного завидую, — добавил он, бросив взгляд на парня в маске.

Тот молчал. Сидел, будто вырезанный из камня, не реагируя ни на слова, ни на взгляды.

Джулия изредка поглядывала на него, напряжённо, сдержанно.

Наглость Арэля раздражала всех. Первой не выдержала принцесса.

— Господин Арэль, вы слишком много себе позволяете. Вам не кажется?

Он встал, изобразив покаянный поклон.

— Прошу прощения, Ваше Величество. Я был ослеплён вашей красотой... вот и поддался эмоциям.

— Джулия Ванфольд, — раздался голос, — надеюсь, вы заставите его страдать. Хоть немного.

Парень в маске поднялся. Его движения были точны, сдержанны. Он направился ко второй двери — выходу на арену.

— Если ты действительно этого хочешь, почему не сделаешь это сам? — бросил Арель. — Заставляешь девушку выполнять твою волю?

Парень остановился в дверях, взглянул на Джулию.

— Повторю ещё раз: ты мне не интересен.

Арэль стиснул зубы. Его провокации не срабатывали. Игнорирование лишь усиливало раздражение.

Он пошёл следом, лихорадочно выдумывая новые способы вызвать конфликт.

В комнате остались только Джулия и Дина.

— Как же он меня бесит, — прошипела Дина, сдерживая порыв ударить его.

Но потом её взгляд смягчился.

— Знаешь... мне кажется, он неравнодушен к тебе. Слишком уж пристально смотрит.

— Принцесса, вы преувеличиваете, — ответила Джулия и направилась к арене.

Дина задержалась на секунду, потом пошла следом.