– Привет всем!

Я подавил инстинктивную гримасу, которая грозила появиться на моём лице, усилием воли. Когда я вернулся в лагерь с охапкой съедобных трав, неожиданный посетитель узурпировал моё импровизированное сиденье.

Там сидела Йеника, выпускница второго курса, известная своим талантом в области манипулирования духами, взгромоздившись на бревно, которое я разобрал как для сидения, так и для дров.

Она весело болтала ногами взад-вперед, жизнерадостное приветствие плясало на её губах.

Наши пути уже однажды пересекались возле Дерева-Хранителя Мерильды, и из-за того, что наши занятия пересекались, мы иногда обменивались приветствиями.

И всё же я не мог припомнить ни одного случая, когда бы я искренне отвечал на её приветствие.

По правде говоря, я приложил сознательные усилия, чтобы избежать присутствия Йеники, поскольку её ближайшее окружение обладало сверхъестественной способностью вторгаться в самые неподходящие моменты.

Хотя это служило моей цели ограничить общение с Йеникой, это, по-видимому, раздражало её, поскольку она стремилась расширить круг своих знакомств.

Я готов был поспорить, что её друзья предостерегали её от общения со мной, печально известным Эдом Ротстейлором, заявляя, что от моего общения она ничего не выиграет.

К сожалению, Йеника обладала чертой независимости, граничащей с детской непосредственностью.

Несмотря на то, что она излучала жизнерадостность, она была удивительно упряма, когда дело касалось её убеждений, часто упорно отстаивая свои собственные идеи.

Эта конкретная ситуация была ярким примером.

– Это чудесное место! Похоже на скрытое святилище! - Её детский энтузиазм отражал поведение подростка, ставшего свидетелем первого снегопада в этом сезоне. - Ты не будешь возражать, если я буду часто посещать это место?

Я боялся огорчить её, если прямо откажу её просьбе. В её живом характере было что-то такое, что пробуждало в людях инстинкт защитника.

Несомненно, именно поэтому её одноклассники питали к ней такую нежность.

– Почему именно это место, а не все остальные?

– Это излучает авантюрное очарование. Разве ты не чувствуешь этого, Эд?

Действительно, моё повседневное существование было сплошным волнением. Всего за два дня до этого я напортачил, ухаживая за костром, и чуть не стал жертвой дикого кабана, когда пламя погасло на рассвете…

Однако наши определения приключения, казалось, находились на противоположных концах спектра…

– Я надеялся, что мы сможем продолжить беседу… У меня есть несколько вопросов, и хорошо… Полагаю, мне требуется некоторое руководство?

«Почему именно я из всех людей?..» Задавать ей прямой вопрос казалось чересчур бессердечным.

Несмотря на необходимость сохранять некоторую дистанцию, относиться к ней с вопиющим пренебрежением было бы проявлением бесчеловечности…

И наоборот, чрезмерное дружелюбие тоже не помогло бы.

– Как ты пришёл к открытию этого места?

– Этот лагерь располагался в отдаленном уголке обширного северного леса, вдали от студенческих общежитий.

Лишь немногие избранные знали о моём скромном жилище в этом месте.

– Возможно, волк рассказал тебе об этом?

Если бы я стал строить догадки, то наиболее вероятным информатором была бы Мерильда.

Мерильда, Дух Высокого Ветра, была связана семейными узами с Йеникой.

Учитывая её роль хранительницы леса, было бы нелишним предположить, что она поделилась с Йеникой знаниями о моих скудных попытках выжить, спрятанных глубоко в лесу.

– Нет, Мерильда часто говорит о тебе, но… Она никогда не разглашает такие вопросы, как точное местоположение твоего лагеря или личные секреты. Она уважает частную жизнь.

Кто бы мог подумать, что этот ребенок обладает таким глубоким чувством конфиденциальности? Я предполагал, что её любительница посплетничать побудит её раскрыть Йенике все подробности обо мне.

Таким образом, вопрос на миллион долларов заключался в следующем: кто сообщил Йенике о местонахождении моего лагеря?

– И ответ таков… *барабанную дробь, пожалуйста*.

Она изобразила барабанную дробь, напуская на себя самодовольный вид, но я уже догадался об ответе.

– Это Белл… Чёрт бы его побрал...

– Ух ты! Быстро соображаешь!

Белл Мейя было знакомым мне именем, обозначавшим старшую горничную в Офелис-холле, известном как самое роскошное из трёх общежитий Сильванской академии.

Чтобы выяснить, как она сообщила Йенике о моём лагере, мы должны отмотать время примерно на неделю назад.

***

Имя: Эд Розетейл

Пол: Мужчина

Возраст: 17

Учебный год: 2-й

Раса: Человек

Достижение: Отсутствует

Жизненная сила: 6

Интеллект: 5

Ловкость: 9

Сила воли: 8

Удача: 6

Подробности о боевых способностях >>

Подробности о магических способностях >>

Подробности о жизненных способностях >>

Подробности о способностях алхимика >>

Это был подходящий уик-энд для того, чтобы разобраться с накопившимися делами по дому.

После утра, посвящённого охоте, я выстирал свою промокшую от пота одежду и повесил её сушиться у ручья.

Тяжёлая совместная боевая практика завершилась триумфально, и с тех пор быстро пролетели две недели.

Общение с центральными персонажами этого сценария изматывало - я чувствовал себя так, словно постарел на десять лет.

Страх негативно повлиять на основной сюжет держал меня на взводе, я осторожно ходил по натянутому канату, одновременно жонглируя требованиями повседневной жизни - это было действительно изнурительно.

Однако после боевой тренировки взаимодействие с ключевыми персонажами было минимальным, что давало короткую передышку.

Возможность сосредоточиться исключительно на учёбе и усилиях по выживанию привела к небольшому увеличению моей несколько тусклой жизненной силы.

С другой стороны, относительно высокий показатель ловкости начал стабилизироваться. Подняться выше 10-го уровня в каждой категории оказалось бы непростым подвигом.

Показатель жизнеспособности, равный 6, был не слишком убогим. Хотя это бледнело по сравнению с внушающими благоговейный трепет характеристиками студентов боевого факультета, этого было достаточно для среднестатистического человека.

В конце концов, 10 служили эталоном для получения исключительных характеристик. Независимо от того, касалось ли это мастерства или фундаментальных характеристик, как только они превышали 10, колебания резко уменьшались, что требовало кропотливых усилий для последующего продвижения вперёд.

Учитывая, что характеристики эндшпиля колебались в районе 20-го уровня, мне всё ещё предстояло взобраться на гору.

Тем не менее, это было необходимым условием для создания замечательного игрового персонажа, а не обычного человека. Даже на данном этапе это была способность, которая могла проявиться сама по себе.

Благодаря неустанному труду в моём теле начала понемногу нарастать мышечная масса.

Стоя на берегу реки без рубашки, я оценивал свою физическую форму.

«Действительно, атрибут жизнестойкости, по-видимому, имеет большое значение».

Изнурительный режим, который за последние два месяца раздвинул границы человеческой выносливости, заставил моё тело адаптироваться и эволюционировать.

Я был далёк от превращения в мускулистого Адониса, но вокруг моего живота, плеч и рук появились тонкие, функциональные мышцы.

Учитывая существенный прогресс по сравнению с моей ранее изможденной фигурой, это было настоящим достижением.

Переход от телосложения с незначительной физической подготовкой к этой стадии свидетельствовал о хорошем прогрессе.

Однако мой уровень мастерства в стрельбе из лука оставался катастрофически низким, и мне ещё предстояло овладеть кинжалами, самым эффективным вторичным оружием. Я проделал долгий путь, но впереди меня ждало ещё большое путешествие.

«Я должен тренироваться сейчас, чтобы позже найти более легкий путь… Я должен избегать самоуспокоенности».

Достигнутый к настоящему времени прогресс был похвален, но я не мог довольствоваться им в одиночку. Я размял руки из стороны в сторону, расслабил талию и приступил к выполнению задач, накопившихся за неделю.

Исчерпав свой запас дров, мне нужно было нарубить ещё поленьев. Во второй половине дня я планировал починить рыболовную сеть.

Оставшиеся шёлковые нити будут использованы для создания сложной сетки путем переплетения двух диагональных линий и завязывания их узлом на каждом пересечении.

Зачем создавать сетку? Частично для целей рыболовства, но, что более важно, для сохранения улова.

Хотя мясо можно было хранить в землянке для консервации, оно имело ограниченный срок годности и быстро портилось. Обрабатывать всё солью было непрактично, так как доступность соли из морской воды была ограничена.

Таким образом, на ум пришла концепция курения. Слегка обжарив и высушив поверхность древесным дымом, можно продлить срок хранения мяса на несколько дней, освободив время для занятий наукой или других мероприятий по выживанию.

Однако копчение не принесло такой пользы при консервировании рыбы. Более того, это привело к значительному изменению вкуса, что усложнило приготовление с таким трудом добытой рыбы до совершенства.

Поэтому мой план состоял в том, чтобы смастерить сеть, закрепить ее на ветвях и основать свою собственную речную рыбоводческую ферму. В случае успеха я мог бы сохранить живую рыбу, обеспечив ей как свежесть, так и вкус.

Это было предприятие, достойное продолжения. В течение недели посещение занятий отнимало энергию для удовлетворения насущных потребностей выживания, оставляя более спокойные выходные идеальным временем для подобных начинаний.

Стремясь поскорее закончить колку дров, проверить, как сохнет моя выстиранная униформа, и приступить к работе с рыболовной сетью, я приготовился погрузиться в выполнение поставленных задач.

*Зззз... Зззз...*

Расслабляя своё тело взмахами рук, одетый только в то, что было без рубашки, я направился к пню, предназначенному для колки дров. Естественно, Ленивая Люси заняла это место, свернувшись калачиком и дремля.

С предельной легкостью и фамильярностью я поднял Люси Мэйрил и небрежно перекинул её через плечо. Одним плавным движением я внёс её внутрь деревянного укрытия.

– Фу, черт!

Оказавшись внутри, Люси на мгновение поёжилась, обнаружив, что находится в неловком положении. Однако на полу стояла плюшевая кровать, украшенная барсучьими и беличьими шкурами, что побудило её снова быстро погрузиться в сон, испустив тихий вздох.

К настоящему времени для Люси Мэйрил стало обычным делом считать мой лагерь своим личным убежищем. Встреча с ней при таких обстоятельствах больше не удивляла меня.

– Я нарублю около пятидесяти поленьев, а затем проверю состояние своей униформы. В течение часа я должен был выполнить все задания.

С этими словами я плюнул на свои руки и с непоколебимой решимостью взялся за топор. Когда я опустился на первое бревно, оглушительный шум нарушил безмятежную тишину.

*Глухой удар!*

– Ух... черт...

Я услышал громкий треск и, обернувшись, увидел, как Люси нежно потирает лоб. Очевидно, при своём внезапном пробуждении она неосторожно налетела на крепкий деревянный столб.

Люси, относившаяся к тому типу людей, которые могли бы проспать ураган, если бы её розовые щёки не были крепко ущипнуты, теперь была в полной боевой готовности.

– ... Что происходит?

– ... Этот запах!

Прежде чем я успел углубиться в подробности, она быстро схватила свою шляпу колдуньи и выскочила из лагеря, словно ураганный ветер.

Её проворные движения повергли меня в благоговейный трепет. В мгновение ока её миниатюрная фигурка исчезла, не оставив после себя ничего, кроме порыва её магической ауры, которая разогнала мой пот.

– ... Что только что произошло?

Мне не потребовалось много времени, чтобы сложить кусочки головоломки воедино.

«... Кто-то приближается?»

Из зарослей вышла Белл Мейя, старшая горничная Офелис-Холла, самой престижной резиденции академии Сильвении.

***

Я был хорошо знаком с историями, окружавшими служанок Офелис-Холла.

Это были смотрители знаменитого Офелис-холла, где проживало множество благородных и исключительно одарённых студентов. Каждый из них демонстрировал такой уровень гордости и компетентности, который соперничал даже с персоналом королевского двора.

Эти горничные были специалистами, оттачивавшими своё мастерство с детства и ставшими виртуозами в своих областях.

Но это был всего лишь фон. Если бы кто-нибудь поинтересовался их значительным влиянием на сагу «Несостоявшийся мечник Сильвении», на ум не пришло бы ничего существенного…

Они были изображены, чтобы подчеркнуть уникальность Офелис-Холла, но ни один из них не сыграл ключевой роли в основном повествовании.

Следовательно, Белл Мейя, с которой я только что столкнулся, была персонажем, которого я мог вспомнить лишь смутно, думая: «Ах, был такой персонаж, не так ли?»

С точки зрения её вклада в сюжетную линию, она была столь же незначительна, как Эд Ротстейлор, злодей, который был упомянут вскользь и быстро забыт.

– Я не ожидала встретить лорда Эда, углубляясь в лес.

– Ах, действительно… Прошло уже некоторое время.

– Нет необходимости в таких формальностях.

Несмотря на минимальное влияние Белл Мейи на сюжет, она обладала способностью появляться как раз в тот момент, когда вы уже собирались забыть о ней, произнося глубокие слова, сродни утешению, которое можно найти в заветном домашнем средстве.

Она наблюдала за главным героем или героиней, борющимися с вызовом, и замечала: «Несмотря ни на что, я вижу непоколебимую решимость в твоих глазах. Тебе суждено преодолеть это». или «Если это она... она, несомненно, победит...».

Она обладала сущностью характера, дающего скрытое предзнаменование.

Она не принимала активного участия в решении проблем, но давала необъяснимую уверенность в том, что в конечном итоге всё будет решено.

Она была персонажем, который казался лишним, но в то же время странным образом незаменимым для повествования. И помимо этого… она была единственным человеком, которого по-настоящему боялась волшебница-одиночка Люси Мэйрил.

Как бы это ни приукрашивали, её фундаментальная природа оставалась неизменной.

Она принадлежала к клубу «персонажей второго плана», как и Эд Ротстейлор.

– Я предпочитаю придерживаться формальностей.

– Но я чувствую себя более непринуждённо, когда ты отбрасываешь их в сторону.

– Я больше не принадлежу к благородному роду.

– Но ты всё ещё учишься в Академии Сильвении.

Её безукоризненно ухоженные волосы цвета воронова крыла и скромное поведение были причинами, по которым она занимала почетное место «старшей» горничной в Офелис-Холле, заведении, известном своими непревзойденными горничными.

Несмотря на то, что ей не хватало умения произносить даже самые элементарные заклинания, и она отважилась углубиться в лес, её нетронутая униформа горничной осталась незапятнанной дикой природой.

– Если быть до конца честным, я был несколько застигнут врасплох.

Её стоическое выражение лица не смогло отразить удивления, которое выразили её слова.

– Ваша манера речи претерпела значительные изменения, а ваше телосложение стало более крепким.

Только тогда я осознал, что стою перед ней без рубашки. Хотя я не испытывал особого смущения, её непоколебимое самообладание несколько сбивало с толку.

– Я рада стать свидетелем такой позитивной метаморфозы.

– Ах, да...

– В официальной речи нет необходимости.

– Но мне так больше нравится.

– …

Её вечно непроницаемое бесстрастное лицо затрудняло понимание её мыслей, но я подозревал, что непреднамеренно задел её своеобразное чувство гордости.

– Вы можете обращаться ко мне неофициально.

– Но я предпочитаю этого не делать.

– Вы использовали неформальную речь, когда жили в Офелис-холле.

– Ну, это было… когда я ещё жил в Офелис-холле...

В целом, служанки Офелис-Холла, казалось, обладали загадочной формой упрямства, которая ускользала от понимания.

Я заметил, что Белл сжимал в одной руке большую корзину. Украдкой взглянув на её содержимое, я обнаружил смесь грибов, трав и фруктов, аккуратно разложенных внутри.

В то время как большинство блюд в Офелис-Холле готовились с использованием первоклассных ингредиентов, полученных от различных поставщиков, были случаи, когда свежесть ингредиентов имела приоритет, что побуждало закупать их на месте.

Наблюдая за их мастерством в подобных начинаниях, я начал понимать интернет-мем, в котором служанок Офелис-Холла называли «человеческими кулинарными машинами».

Эти люди обладали способностями ко всевозможным задачам, в результате чего я оказался в положении, когда всё, что мне нужно было делать, - это бездействовать и держать рот открытым.

– Я знала, что Вы всё ещё ходите в школу. Каждое утро я помогаю мисс Йенике с приготовлениями, и она часто упоминает вас, мистер Эд Ротстейлор.

– Это так?

– Я не ожидала, что Вы будете так жить. Когда Вы покидали Офелис-Холл, по вашему лицу было видно, что Вы потеряли всё. Я предполагала, что Вы покинете академию.

Услышав это, меня внезапно осенило.

В тот день, когда меня выгнали из Офелис-Холла, именно Белл вручила мне деревянные ящики. Растерявшись в своём замешательстве по прибытии в этот мир, я не смог отличить служанок Офелис-Холла друг от друга.

– В любом случае, я рада видеть, что у Вас всё хорошо.

– Ах, спасибо вам за вашу поддержку.

– Когда вы будете обращаться ко мне неофициально?

– У меня нет намерения этого делать.

Эти своеобразные личности испытывали необъяснимое отвращение к тому, чтобы к ним относились с уважением. Я размышлял о том, какое воспитание могло бы способствовать такому мышлению.

Тем не менее, что по-настоящему привлекло моё внимание, так это корзина, которую держала старшая горничная Белл.

Она была до краев набита разнообразными грибами, съедобными растениями и фруктами.

Мои знания о съедобных растениях, приобретённые путем самостоятельного изучения книг, позаимствованных из студенческой библиотеки, достигли своего предела.

Всё содержимое этой корзины было съедобным, и если бы я научился распознавать каждое из них, это значительно расширило бы мои возможности по поиску пищи.

Особенно с грибами и фруктами, в которых содержится множество ядовитых разновидностей, я воздерживался приближаться к ним. Это дало возможность научиться различать их, и от одной только мысли у меня потекли слюнки.

Что ж, несмотря на свою холодную внешность, Белл Мейя обладала добросердечной натурой. Если бы я обратился к ней за помощью, она, скорее всего, с радостью согласилась бы.

Как упоминалось ранее, служанки Офелис-Холла не играли существенной роли в сюжетной линии. Они не были главными персонажами, и завязывание дружбы с ними не привело бы к развитию каких-либо значительных событий.

Напротив, я мог выиграть больше, чем потерять. Если бы мы сблизились, не мог бы я достать оставшиеся ингредиенты, ткань или различные инструменты из Офелис-Холла?

Не было бы глупо сохранять холодную дистанцию в данный момент?

«Служанкам Офелис-Холла на протяжении всего повествования отводилось минимальное экранное время. Да, установление более тесной связи не имело бы существенного значения, не так ли?»

Придя к такому выводу, я прочистил горло, изобразил непринуждённую улыбку и обратился к Белл Мейя более дружелюбным тоном.

– Вы отважились углубиться в эти леса, чтобы собрать продовольствие. Должно быть, это тяжёлая работа. Но что касается этой корзины...

Да, я мог бы подойти ближе!

И именно этот выбор будет глубоко преследовать меня до конца повествования.

***

– Да, да. Я неоднократно говорила о вас с Белл. Она часто смеется над моими рассказами, и в какой-то момент даже упомянула, что встретила тебя здесь.

– Поступок кого-то, будь то энергичное существо или человек, столь откровенно разглашающий такие личные дела, был довольно необычным, вы не согласны?

Нет, Белл Мэйя, которую я знал, была немногословной женщиной, сдержанной и настороженной. Она была не из тех, кто небрежно отзывается о других. Эта сдержанность была фундаментальным достоинством, особенно для опытной горничной.

Белл Мэйя, которую я знала, была образцовой горничной, хорошо разбирающейся в этих основополагающих принципах.

– Поскольку это редкий уик-энд, она выразила желание встретиться с вами. Сегодня она даже помогла мне красиво уложить волосы. Посмотри, разве коса не изящно зачесана набок?

«Она была такой болтушкой, не так ли?»

– Ах, действительно...

– Итак, что касается вопроса, о котором я упоминала ранее...

Готовясь перейти к насущному вопросу, Йеника подтянула колени поближе, обхватив их руками, и села. Ее пристальный взгляд был прикован к потрескивающему костру, и она осторожно затронула эту тему.

Поначалу я удивлялся, почему из всех она выбрала меня в качестве своего наперсника.

«Возможно, Эд уехал рано в тот день и пропустил это, но я… Я причинил кому-то вред во время совместной боевой тренировки в прошлом месяце».

Событие с вызовом Высшего Духа Огня, Таркана, и поглощением Железного зала пламенем было одним из самых значительных событий семестра.

Было очевидно, кому она причинила вред. Человек, который нарушил правила и первым применил промежуточную магию, возможно, и заслужил это, но сострадательная Йеника расценила это как простую второстепенную проблему.

«Почему из всех людей она выбрала именно меня, чтобы довериться мне?»

По сути, все студенты встали на сторону Йеники.

Очаровательная и энергичная Йеника была сродни драгоценному камню, которым дорожили все студенты второго курса. Следовательно, если бы она когда-нибудь почувствовала себя виноватой или обвинила себя, все сплотились бы, чтобы утешить и поддержать её.

Но Йеника поняла. Их суждения были искажены.

Е1 обожающие поклонники не дали бы объективной или справедливой оценки. Хотя она ценила их безоговорочную поддержку, это не освобождало её от её же проступков.

Вот почему она разыскала меня. В отличие от других, я не был склонен слепо вставать на её сторону.

Она обладала чистым сердцем и прямолинейными манерами, но это делало её неподходящей для Лортела.

– Ты знаешь, я продолжаю пытаться забыть, но не могу отделаться от мысли, что, возможно, я слишком остро отреагировала. Может быть, это было слишком жестоко, причинить ему такой вред, тебе не кажется?

– Я понимаю...

– Я должна извиниться?

– Возможно.

– Но тогда мои друзья будут настаивать на том, что именно он был инициатором конфликта, и они, несомненно, будут советовать не делать этого.

– Делай то, что считаешь правильным.

– Хм…

Я оставил Йенику, в своём нынешнем состоянии она обхватила колени и положила на них подбородок.

Я решил не навязывать Йенике своё мнение. Я не был уверен, как моё мнение может повлиять на неё. Йеника Фаэловер была слишком значительной фигурой, чтобы опрометчиво заявлять о том, что правильно, а что нет, что потенциально могло повлиять на её решения.

Хотя это могло показаться бессердечным, это было неизбежно.

– Ты вполне предсказуем, Эд.

Однако реакция, которая меня встретила, была неожиданно своеобразной.

– Ты никогда безоговорочно не встаёшь на мою сторону, Эд.

– Если это тебя расстраивает, я приношу свои извинения.

– А? Нет, нет. Ты не так понял.

Когда она грелась у танцующего пламени костра, её улыбка была заметна, хотя её поведение казалось слегка подавленным по сравнению с обычным.

– Я не расстроена ни в малейшей степени. Напротив, это успокаивает.

Но она продолжала говорить загадочными фразами.

– Я бы хотела, чтобы в мире было больше людей, похожих на тебя, Эд.

У меня не было времени обдумывать смысл её слов. Мое расписание на этот день было переполнено обязательствами.

***

– Если вы не возражаете, Эд, я хотел бы зарезервировать для вас два часа времени.

Это было на следующий день, сразу после окончания нашего урока по элементарным наукам, когда я вышел перекусить на обед.

Ко мне подошла девушка, внешне вежливая и элегантная. И все же в её сверкающих бирюзовых глазах светилась ненасытная жажда богатства.

Её аккуратно уложенные каштановые локоны длиной до плеч изящным каскадом ниспадали на плечи.

На ней были следы незначительных ранений, возможно, полученных во время наших совместных боевых учений. Маленькие повязки украшали её шею и руки.

Учитывая, что боевая подготовка закончилась довольно давно, а у неё всё ещё были эти легкие ранения, можно было понять тяжесть её первоначальных травм.

Этого было достаточно, чтобы пробудить чувство вины в ком угодно, даже в обычно кроткой Йенике.

Невозмутимо сидя на скамейке, она, казалось, ожидала моего появления из здания профессора. Я узнал её.

Она была тем человеком, который позже вступит в конфликт с принцессой Пенией, в конечном итоге став одной из четырёх героинь «Несостоявшегося мечника Сильвении», достигнув почти неприкасаемого статуса.

Единственная наследница самого богатого магната на континенте Элте Кехерун, она была выдающейся деловой женщиной, которая поднялась на вершину богатства благодаря своему ненасытному стремлению.

В будущем её будут ласково называть «Золотой дочерью».