Чёрт возьми.

В оригинале подобный эпизод действительно был — но гораздо позже.
А здесь всё случилось сразу. Да ещё и так жёстко.

— Кх-х-х…

— А-а-а!

— М-м… монстр?! Учитель, сзади!..

Шорох.

Кожу на затылке словно стянуло, но обернуться я не успел. В тот же миг накрыло отвратительное предчувствие — будто что-то вот-вот рванётся вперёд и разорвёт дистанцию.

Звук за спиной был не просто рычанием зверя.

Тело на мгновение оцепенело.

Я… умру?

— Нет. Соберись, — сказал я себе. — Каким бы ни был этот проклятый «концепт», сейчас я учитель. И за моей спиной — дети.

Я глубоко вдохнул, заставляя зрение проясниться.

Ну конечно.
Счётчик не уменьшался не просто так. Я с самого начала знал, что всё к этому идёт.

Тик.

[Оставшееся время: 23:59:59]

Время пошло.

[Убито монстров: 0 / 50]

Квест начался.

Страшно.

Я уже однажды умирал — и потому сейчас страх был куда сильнее.
Я слишком хорошо помнил, как это бывает, когда ломается тело. Помнил беспомощность. Помнил отчаяние.

Но…

А что бы сделал Крис в такой ситуации?

Сейчас я — Крис Доттен.
Стратег.

Не боец передовой. Не герой, который лезет первым.
Моя роль — видеть поле боя целиком и принимать решения.

Чудовище уже раскрыло пасть и надвигалось.

Да ладно…
Даже смешно. Х-балл не зря считался самым бесполезным показателем.

Для настоящего Криса это даже не было бы испытанием. Скорее — проверкой учеников.

Лучше идти навстречу опасности, чем стоять и ждать.

Я слегка приподнял уголок губ, изображая спокойствие.

— …Хорошо. Дыхание выравнивается.

В отличие от других «попаданцев», у меня не было ни ментальных навыков, ни системных усилений.
Но я — стратег.
Уверенность и контроль — моё оружие.

Настоящего стратега от подделки не отличить.

Я вложил силу в голос.

— Вы что, уже забыли, зачем мы сюда пришли?!

Все вздрогнули. Ближе всех стояла Анжелина — она побледнела.

— П-подождите… вы серьёзно хотите проводить практику в такой ситуации?! Это же не шутка! У вас за спиной что-то—

В тот же миг мобэнг с грохотом вырвался вперёд.

— Понял! Анжелина, босс — на учителе! Мы разбираемся с мелочью! Я поведу!

Ну конечно.
Парень с прозвищем «Хомяк» схватывал на лету.

— Значит, студенты занимаются зачисткой? — буркнул он. — А указания давать не собираетесь?

Он уже вставал в боевую стойку.

Я встретился с ним взглядом и спокойно дал понять: «Я контролирую ситуацию».

Этот немой спор я выиграл.

— …Ха, понял! — усмехнулся он. — Вы всё рассчитали, да? Я вам верю, учитель! ДЕРЖИМ СТРОЙ!

Я резко выбросил руку.

Ледяной клинок с хрустом врезался в бок ближайшему монстру.

— Поддержка — Хилли!
— Белл, не лезь вперёд! Если ранят — сразу докладывай!

— П-пожалуйста… огонь!..

Последним рванулся вперёд Михаил.

Он стиснул зубы, выжимая из себя всё, что мог.

Молодцы… правда молодцы.

[Убито монстров: 3 / 50]

Счётчик пошёл вверх.

Я сжал кулак.

Если кто-то погибнет… если они пострадают…

Мысль мелькнула — и я оборвал её.

Хватит.

Бежать было поздно.
Я слишком долго стоял, и студенты решили, что я не отступлю.

Ноги давно перестали слушаться.

Вот, значит, как.

Я сделал выбор.

Монстр может меня проглотить — шанс выжить есть.
А вот провал квеста — гарантированная смерть.

Разве тут есть над чем думать?

— …Учитель?

Кто-то позвал меня. Наверное, Михаил.

Но пасть захлопнулась быстрее.

Тьма.

Перед моими глазами снова умер человек.

Снова.

Почему? Потому что я слабый?
Потому что бесполезный?
Потому что не смог убить даже одного монстра?

Из-за меня.

В тот миг сердце Михаила болезненно сжалось.

— Нет… нет… учитель…

— Михаил, подожди!..

Белл вместо исцеляющей магии вцепилась в его руку.
Но взгляд Михаила был прикован к огромной пасти — он не двигался.

Надо вскрыть. Ещё можно. Его только что проглотили — если вытащить…

— Быстрее… — прошептал я. — Белл… Учитель там…

— …Прости. Прости…

Белл опустила голову.

Мир будто замедлился.

Вчера Михаил догнал меня у выхода из класса.

— Что?

— П-простите, учитель… Я знаю, что ещё слаб… но хочу стать сильнее. Хочу защищать всех. Что мне делать?

— …

Я тогда ответил просто:

— Ты станешь сильнее.

Всего одна фраза.

Но для Михаила это был первый раз, когда в него поверили.

И сейчас…

Я докажу. Сегодня. Прямо сейчас.

Он выпрямился.

— Все — за мной! Кто может двигаться, прикрывайте тыл! Свет — сюда! «Ослепление»!

— …Северный ветер.

Монстры взвыли, ослеплённые заклинаниями.

— Сильный — это не тот, кто стоит впереди.
Сильный — это тот, кто принимает удар.

Если кто-то должен умереть — пусть это буду я.

Внутри Михаила что-то треснуло.

— Михаил! Ты в порядке?!

Кровь будто закипела, дыхание сбилось, мир поплыл.
Но это была не паника.

— Ты хочешь силы?
— Тогда возьми её. Даже если станешь чудовищем.

То, что долго спало в груди, рвалось наружу.

— …Вся группа X, прекратить движение! Вы вообще видите, сколько вокруг монстров?!

Поздно.

Михаил шагнул вперёд.

Покажи им.