…Едва половину разобрали, а он уже собрался уходить.

Если бы мы задержались хоть немного дольше, провал квеста был бы гарантирован.

Неужели он правда рассчитывает, что мы просто отступим?
Дети умнее, чем кажутся. Когда исчезает контроль — приходит откат.

Я старался скрыть искажённое от усталости выражение лица и ладонью смахнул с щеки липкие ошмётки монстра.
Взрывом его разнесло так, что от макушки до пят меня накрыло с головой.

С таким видом в зеркало лучше не смотреть — точно вывернет.

В книгах пишут, что магией можно смывать грязь одним движением, но я до такого ещё не дорос.
Да и учиться этому сейчас явно не время — одежда всё равно безнадёжно испорчена.

Я проворчал себе под нос и, подняв голову, встретился взглядом сразу с пятью парами глаз.

Ну конечно.
Не дерутся. Или нет — дерутся, но с таким видом, будто время у них бесконечное.
Индикатор-то тикает, а они замирают через раз, словно в пошаговой игре.

Первой подала голос Хилла.

— У-учитель?! Вы… вы живы?..

— К сожалению для них — да.

— Э… эй, всё-таки вы… — один из учеников, почти белый как полотно, воскликнул:
— Учитель! Вы специально дали боссу проглотить себя, чтобы атаковать изнутри?!

Он выглядел так, будто вот-вот потеряет сознание.

Серьёзно?
Ну… логика в этом есть. Даже слишком красивая, зараза.

— А вы как думаете? — уклончиво ответил я.

И, как ни странно, это сработало.

Вот же… сами себе всё объяснили, ещё и концепт укрепили.
Дрожь в руках у них не прошла, но в глазах появилось что-то вроде уважения. Даже страх стал другим.

— Я… я так и думал! — выдохнул ученик.
— Это же… это же стратегия высокого уровня…

Опасный ты, парень.
Очень опасный. Лучше бы ты иногда сомневался.

— Сосредоточьтесь, — жёстко оборвал я. — Это всё ещё практика.

Слова дались тяжело. Атмосфера вокруг была не та, чтобы просто сказать «идите и бейте».

Один плакал, другой сидел, уронив голову на колени, третий трясся так, что даже символы проклятия на лице будто побледнели.

Чёрт…
В такой обстановке «вперёд, добивайте» не работает.

Но стратег обязан держать линию.

Принцесса шагнула вперёд, стиснув кулаки.

— Учитель… — голос её дрогнул. —
— Разве… разве обязательно было доводить до такого? Если вы могли справиться сами, зачем было…

Слова застряли у неё в горле.

Я замолчал.

Вот оно.
Момент, где любое слово — ловушка.

Если сказать правду — всё посыплется.
Если соврать — сделаю только хуже.

Я вдохнул.

— Потому что иначе вы бы не поняли.

Она вздрогнула.

— В этом мире, — продолжил я уже тише, — выживают не те, кто сильнее.
А те, кто принимает решения вовремя.

Молчание стало густым.

— И если вы думаете, что реальный бой даст вам время на сомнения… — я покачал головой.
— Это была бы последняя ошибка.

Слёзы навернулись у неё на глазах.
Я видел, как она изо всех сил пытается не разрыдаться.

Чёрт возьми…
Я не хотел вот так.

Но стратег — не тот, кто утешает.
Стратег — тот, кто берёт вину на себя.

— Если хотите злиться — злитесь на меня, — сказал я. —
— Но продолжайте действовать.

Я обвёл взглядом группу.

— Задание не выполнено.

[Убито монстров: 27 / 50]

Я сжал пальцы, ощущая, как дрожь в теле понемногу отступает.
Страх никуда не делся — просто перестал быть главным.

— Учитель… — тихо подала голос Анжелина. —
— Тогда… что нам делать?

Хороший вопрос.
И правильный — наконец-то не про эмоции, а про действие.

— Перестать смотреть на меня, — ответил я. —
— И начать смотреть по сторонам.

Я указал вперёд.

— Монстры не закончились. Они просто ждут, пока вы решите, что всё позади.

Словно подтверждая мои слова, где-то в глубине тоннеля раздался влажный, чавкающий звук.

— …Фу, — пробормотал кто-то. — Это было слишком наглядно.

— Отлично, — кивнул я. — Значит, вы ещё живы и способны чувствовать отвращение.

Я выпрямился, стараясь не показывать, как ноет всё тело.
Каждое движение отдавалось тупой болью — магия внутри ещё бурлила после того, как меня буквально переварили.

В следующий раз надо рассчитывать точнее.
Один лишний вдох — и я бы не выбрался.

— Расстановка прежняя, — продолжил я уже деловым тоном. —
— Танки — вперёд. ДПС — за ними, дистанцию держать.
— Хиллеры — не геройствовать. Вы — страховка, а не спасатели в последний момент.

— Есть! — ответили сразу несколько голосов.

Вот теперь слышно.
Не крик, не паника — работа.

Один из учеников, всё ещё бледный, но уже собранный, нерешительно спросил:

— Учитель… а если… если снова появится такой босс?

Я посмотрел на него.

— Тогда я снова выйду вперёд.

Он вздрогнул.

— Но… это же…

— Это моя работа, — спокойно сказал я. —
— А ваша — сделать так, чтобы мне не пришлось умирать дважды.

Несколько человек коротко кивнули.
Кто-то сжал оружие крепче.

Хорошо.
Теперь они злятся не на меня — на ситуацию.

Мы двинулись дальше.

Схватки пошли одна за другой.

Монстры лезли из щелей, падали с потолка, выползали из-за обломков.
Ничего необычного — стандартная зачистка.
Но теперь движения учеников стали другими.

Меньше хаоса.
Больше взаимных прикрытий.

— Слева!
— Принял!
— Откат, не лезь!
— Хилл через три секунды!

Вот так.
Вот ради этого всё и было.

Я почти не вмешивался — только подсказывал, где нужно.
Иногда достаточно одного слова, чтобы бой не развалился.

[Убито монстров: 36 / 50]

— Учитель! — крикнула Хилла. — Вы ранены?!

— Пока разговариваю — нет, — отозвался я. — Работайте.

На самом деле раны были.
Мелкие, но неприятные. Магия заживляла их медленно — слишком много ушло раньше.

Ничего.
Дотянем.

[Убито монстров: 43 / 50]

Оставшиеся твари словно обезумели.
Они больше не отступали, лезли напрямую, игнорируя потери.

— Пошли ва-банк… — пробормотал кто-то.

— Потому что чувствуют конец, — ответил я. — Не расслабляться!

[Убито монстров: 49 / 50]

— Последний! — крикнул ученик.

Монстр взвыл, метнулся вперёд — и рухнул, разорванный совместной атакой.

Тишина.

[Убито монстров: 50 / 50]

Квест завершён.

Я выдохнул — медленно, тяжело.
Колени едва не подкосились, но я удержался.

Нельзя сейчас.
Только не перед ними.

— …Мы… — кто-то начал, но не договорил.

Принцесса смотрела на меня, широко раскрыв глаза.

— Учитель… — прошептала она. —
— Вы ведь… могли погибнуть.

Я усмехнулся — криво, устало.

— Мог.

— Тогда почему… — голос её дрогнул. —
— Почему вы всё равно пошли вперёд?

Я посмотрел на них всех.

На дрожащие руки.
На грязные лица.
На живые глаза.

— Потому что стратег, — сказал я тихо, —
— обязан показать цену ошибки до того, как она станет смертельной.

Молчание.

А потом кто-то всхлипнул.
Другой отвернулся, вытирая глаза рукавом.
Кто-то просто сел на пол, обхватив колени.

Я отвернулся первым.

— Отдых десять минут, — сказал я уже сухо. —
— Потом — разбор.

Крис Дотт…
Вот ты какой.

И, чёрт возьми,
теперь я понимал его чуть лучше.

Система среагировала не сразу.
Словно и ей требовалось время, чтобы осознать, что мы выжили.

Пока ученики приходили в себя, я прислонился спиной к холодной стене и позволил себе на пару секунд закрыть глаза.

Чёрт…
Если сейчас сесть — встану уже не я.

— Учитель, — тихо сказал кто-то рядом.

Я открыл глаза. Михаил стоял чуть в стороне от остальных. Не дрожал, не суетился — просто смотрел. Внимательно. Слишком внимательно для ученика.

— Говори, — кивнул я.

— Вы ведь не импровизировали, — сказал он. —
— Когда позволили боссу проглотить себя.

Я усмехнулся.

— Если бы импровизировал, мы бы сейчас не разговаривали.

Михаил медленно выдохнул.

— Значит… вы изначально знали, что он не выдержит перегруза.

— Не «знал», — поправил я. —
— Рассчитал вероятность.

— Но шанс был.

— Был.

Он помолчал.

— Тогда… — Михаил сжал пальцы. —
— Если бы расчёт не сошёлся, вы бы умерли.

— Да.

Он поднял на меня глаза.

— И всё равно сделали это.

Я посмотрел на него в ответ — без давления, без резкости.

— Стратег не ищет идеальный вариант, — сказал я. —
— Он выбирает наименее плохой из доступных.

Михаил кивнул.
Не сразу — будто укладывал слова внутри себя.

Этот опасен.
Он не просто принимает объяснение — он его разбирает.

В этот момент перед глазами вспыхнуло системное окно.

[Квест завершён]
Оценка: S

Получено: опыт
Получено: скрытый параметр — «Доверие группы» (начальный уровень)

Я едва заметно скривился.

Вот как это называется… доверие.
Хуже награды и не придумаешь.

— Учитель! — Хилла подбежала ближе. —
— Вам точно нормально? Вы выглядите… плохо.

— Я выгляжу живым, — ответил я. — Это уже успех.

Она попыталась улыбнуться, но не вышло.

— Мы… мы правда думали, что вы умерли.

— Я знаю.

— Тогда почему вы не сказали, что всё под контролем?..

Я посмотрел на неё.

— Потому что тогда вы бы расслабились.

Она вздрогнула — и поняла.

— Это было… специально.

— Да.

— Жестоко…

— Да.

Она опустила взгляд.

— Но… — тихо добавила она. —
— Я… рада, что вы наш наставник.

Я ничего не ответил.

Не потому, что нечего.
Потому что если отвечу — концепт поплывёт.

В этот момент система снова напомнила о себе.

[Навык подтверждён]
Роль: Стратег (активная)
Эффект: при наличии группы вероятность критических ошибок снижается

Я мысленно выругался.

Значит, назад дороги нет.

— Ладно, — сказал я вслух, оттолкнувшись от стены. —
— Отдых закончен. Возвращаемся.

— Сюда больше никто не полезет? — спросил кто-то.

— Полезет, — ответил я. —
— Но не сегодня.

Мы двинулись к выходу.

Позади остался зал, залитый кровью и обломками.
Впереди — коридор, который казался почти мирным.

Вот так и всегда.
Самое страшное заканчивается — и сразу начинается новое.

На пороге я остановился и обернулся.

— Запомните этот день, — сказал я. —
— Не как подвиг.
— А как напоминание: ошибка стоит дорого.

Никто не возразил.

И это было правильно.