Стёпа открыл глаза. Тьма. Холодный камень под спиной. Запах — смесь прокисшего эля, крысиного помёта и безысходности. Где он? Ах да... "другое измерение". Судя по всему подвал. Та самая "стартовая локация", о которой так мечтал в своих фантазиях. Только без фантазий. И без мечтаний. Только камень и вонь.

Перед глазами всплыло синее окно, подозрительно сильно напоминающее Windows XP:

[СИСТЕМА]: ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ, ИЗБРАННЫЙ! ВАШ АККАУНТ АКТИВИРОВАН.

[СТАТУС]: ГОЛОД 75%, ЖАЖДА 80%, МОТИВАЦИЯ 0.1%.

Но прерывая внешнюю оценку возникшей панели, тяжёлая дверь скрипнула. В проёме, залитый тусклым светом стоял старик в рваном плаще. Бородёнка клинышком, посох с кривым набалдашником — классический набор "мудрого наставника".

Он закашлял, будто проглатывал пыль веков.

— О, чадо заблудшее! — голос старика звучал, как скрип несмазанной телеги. — Наконец-то ты явился! Я, великий маг МакКлишевич, ждал тебя... Эээ... сколько там? Триста лет? Или пятьсот? Записывал на стене — грибком заросло…

Стёпа сел, потирая виски. Голова гудела от бессмысленных слов. Система весело мигнула:

[КВЕСТ ПОЛУЧЕН]: "ПОСЛУШАЙТЕ НУДНУЮ РЕЧЬ МЕНТОРА ДО КОНЦА"

[НАГРАДА]: +1 к ТЕРПЕНИЮ, -10 к САМОУВАЖЕНИЮ

МакКлишевич тем временем разошёлся:

— ...и вот тогда, во тьме времён, когда Дракон Бездарности опустошал наши поля... мы позвали Героя! Но он не пришёл. Потом позвали другого. Тоже не пришёл. Потом...

Старик замолчал, заметив, что Стёпа уставился в потолок, где паук плел паутину в форме знака вопроса.

— Ты слушаешь? Или твой дух, окутанный пеленой иноземной тоски, не внемлет зову судьбы?

Стёпа вздохнул. Паук казался ему более осмысленным, чем эта ситуация.

[КВЕСТ ПРОВАЛЕН]: "ПОСЛУШАЙТЕ НУДНУЮ РЕЧЬ МЕНТОРА ДО КОНЦА"

— Ладно... — буркнул МакКлишевич, обиженно сморщив нос. — Перейдём к делу. Миру угрожает Тень! Вернее, "Тень". — Он сделал невидимые кавычки. — Такая большая, лохматая и с рогами. Иди убей её. Но сначала...

Назойливый Windows XP вновь выдал квест:

[КВЕСТ ПОЛУЧЕН]: "УБЕРИ НАВОЗ У ЗАДНЕЙ СТЕНЫ ТАВЕРНЫ"

[СЛОЖНОСТЬ]: F (ДЛЯ ДЕБИЛОВ)

[НАГРАДА]: 5 МЕДЯКОВ, ПОТРЁПАННАЯ МЕТЛА

— ...убери навоз! — торжественно заключил старик. — Ибо чистота — начало подвига! И ещё... — он понизил голос до конспирологического шёпота, — ...найди "рог Единорога". Он упал за ларьком с зельями. Нужна для... эээ... ритуала. Или просто красивый.

Стёпа медленно поднялся.

Навоз? Единороги? Это даже не смешно. Это...

— Что за чушь? — пробормотал он.

МакКлишевич встряхнул руками:

— ЧУШЬ?! — его голос взлетел до сопрано. — Ты, сопляк иноземный, смеешь называть "чушью" священный путь Героя?! Да я тебя... да я...

Старик тряс посохом перед носом Стёпы, брызгая слюной. Система радостно замигала:

[УВЕДОМЛЕНИЕ]: ВАС ПЫТАЮТСЯ УНИЗИТЬ! АКТИВИРОВАН СКИЛЛ "СОПРОТИВЛЕНИЕ ХЕЙТЕРАМ"

[ЭФФЕКТ]: +25% К УНИВЕРСАЛЬНОЙ БРОНЕ, МОТИВАЦИЯ УПАЛА ДО 0%

Стёпа почувствовал, как тело стало тяжелее, будто его залили свинцом апатии. Хорошо. Очень хорошо. Пусть кричит.

— ...и даже метлу не получишь! — выдохнул МакКлишевич, побагровев. — Сам тряпкой вытирай!

Он швырнул на пол грязную тряпку и выбежал, хлопнув дверью. Стёпа посмотрел на тряпку. Потом на навозную кучу у стены. Потом на синее окно системы:

[КВЕСТ]: "УБЕРИ НАВОЗ У ЗАДНЕЙ СТЕНЫ ТАВЕРНЫ"

"[ДА] / [НЕТ]"

Наверняка у системы были бы такие варианты ответа, будь это текстовое РПГ, но…

Стёпа ткнул интуитивно в [ПОСЛАТЬ ВСЕХ НА...]. Он лёг, свернувшись калачиком на каменный пол, приправленный сухой соломой. В углу паук достраивал свою паутину. Стёпа закрыл глаза.

[СИСТЕМА]: КВЕСТ ПРОВАЛЕН. ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ ДЕБАФФ — "ЛЕНЬ"

Но Степан уже ничего не слышал и не видел. Он спал. А во сне ему снилось, как неизвестный Старик в Бархатной рясе, поднял палку как скипетр Вселенной посреди лужайки.

— Внучок, помни: прадед твой, Геннадий Хлыстов, открыл Великую Технику! Он махал палкой так, что сам Наполеон бежал с поля боя!

— Его "Вертикаль Духа" потрясла Академию! Его "Диагональ Вечности" подарили императору! Он...

Старик закашлялся от пафоса и смахнул пыль перед носом. Внук уставился на кривую ветку в руках старика.

—СУТЬ ЖИЗНИ, Стёпа... — голос деда дрожал, как струна уже пожившей арфы — ...сводится к одному — МАХАТЬ ПАЛКОЙ…

Казалось бы — вот вот будет продолжение… Но его не было.

Без суеты. Без вопросов. Просто... Махать?

Седой ушел пить чай с вареньем, отягощённый тоской по утраченному величию. Внук взял ветку. Махнул раз. Два. Тихо. Без Духа. Без Вечности. Без величия и смысла.