Где-то за гранью реальности, в комнате, пропахшей перегоревшими судьбами, дешёвым кофе и безысходностью, Белая Мышь билась головой о стол. Монитор с синим экраном Windows XP показывал катастрофические графики.

— НЕеееЕЕЕееЕЕТ… — Её писк, достиг частот, доступных лишь сородичам или особо чувствительным аудиофилам — ЭТОГО НЕДОСТАТОЧНО!!! Оптимизация пати-опыта не сработала! Из-за главы, не посвящённой ИМ, а какой-то мутной бюрократии, Сюжет ОПЯТЬ ОТСТАЁТ! На семьдесят три процента! Клиент требует экшена, драмы, развития! А они что делают?! Он — спит! Они — смотрят, как он спит! Это же не ЛИТРПГ, это документалка о коматознике!

Где-то недалеко опять упал кран из бамбуковых палочек.

— Мне нужен… катализатор! — прошипела Мышь, тыкая лапкой в клавиатуру. — Разжигатель конфликта! Кто-то, чья внутренняя пустота сравнима разве что с творческой пустотой этого проекта! Кто-то, кто заставит их шевелиться! Ага! Вот он! Недоиспользованный ресурс!

На мониторе всплыло досье: "Лорд Задроттус. Уровень: ∞. Статус: Вечный Фармер. Угроза: Нулевая (пока не трогают его фарм). Мотивация: Цифры должны расти".

— Идеально! — Мышь ударила по огромной красной кнопке "HOTFIX". — Патч: "Балансировка ради сюжета v.0.8". Вводим ограничение на получение опыта с мобов, чей уровень ниже уровня игрока более чем на 10. Для разблокировки фарма необходимо… ммм… одержать победу над уникальным игроком — "Героем". Да, сойдёт!

Она откинулась в кресле, довольно потирая лапки. Теперь сюжет точно сдвинется с мёртвой точки. Где-то в глубине души шевельнулась жалость к Лорду Задроттусу, но Мышь тут же подавила её порцией холодного кофе. Жертва во имя искусства. Или того, что его имитировало…

******

В Лесу Древнего Гриндера, месте, где ветви деревьев скрипели от скуки, а воздух был пропитан пылью и монотонным звуком удара по дубу, Лорд Задроттус замер с занесённым над головой топором.

Его цель — безобидный Гоблин-Переросток Уровень 5 — смотрела на него с тупой надеждой. Но удар не последовал.

Перед глазами Лорда всплыло системное окно, такое же навязчивое и неприятное, как налоговая проверка для серых бизнесов.

[СИСТЕМНОЕ УВЕДОМЛЕНИЕ]: Введены новые правила фарма.

[ВНИМАНИЕ]: Ваш текущий уровень (∞) слишком высок для мобов данной локации.

[ОГРАНИЧЕНИЕ]: Получение опыта и лута заблокировано.

[УСЛОВИЕ РАЗБЛОКИРОВКИ]: Одержите победу над уникальным игроком — "Героем Клишеландии".

Лорд Задроттус медленно опустил топор. Гоблин, почуяв неладное, прыгнул в кусты.

— Что… — его голос, привыкший лишь к бормотанию цифр и счёта лута, прозвучал хрипло и неестественно. — Что это значит?

Он перечитал уведомление. Ещё раз. Его мозг, годами настроенный на оптимизацию маршрутов фарма, оптимального времени зачистки и подсчёт урона в секунду, застыл в попытке осмыслить эту чудовищную несправедливость.

— Мне… нельзя фармить? — он прошептал это с таким ужасом, с каким обычный человек произносит "У меня не осталось ничего."

В его глазах заплясали цифры — неопыт, недолут, упущенные возможности. Годы, десятилетия бессмысленного фарма превратились в пыль. Всё его существование теряло смысл. Фарм не мог больше существовать ради фарма. Его внутренний огонь к гринду горел так же ярко, как и личная жизнь — то есть, ослепительно и абсолютно.

Тишину леса разорвал рёв, от которого с древних дубов посыпалась жёлуди.

— НЕЕЕЕЕЕЕЕТ!

Гнев был настолько чистым и концентрированным, что материализовался в тёмную ауру вокруг него. Лорд Задроттус больше не был просто мохнатым существом с рогами, жертвой инцеста беса и импа. Он стал тем, в чьей крови уже давно закипал гринд, а не здравый рассудок.

— ГЕРОЙ! — проревел он, и система тут же услужливо подсветила на карте метку. — ТЫ ПОПЛАТИШЬСЯ ЗА МОЙ НЕДОФАРМ!

******

У руин таверны царил привычный хаос. Дракониха пыталась выстроить из обломков нечто, отдалённо напоминающее гнездо для Стёпы. Аэринна опять возилась с вязальными спицами. Вивиан — засыпала его "полезными" косточками от воскрешённых крыс.

Внезапно свет померк. Не так, как от тучи, а словно кто-то вывернул наизнанку кусок пространства, подменив солнце на липкую, холодную тьму.

— Ой, — сказала Вивиан. — кто свет выключил?

— Нет, — прошипела Аэринна, бросив вязать и вцепляясь в Стёпу. — Это что-то… другое.

Дракониха выпрямилась, её янтарные глаза сузились, сканируя темноту.

— Пахнет… перегаром от энергетиков и одиночеством. Интересно.

Из густой тени на поляну ступила фигура. Лорд Задроттус. Его мохнатая грудь тяжело вздымалась, из ноздрей вырывался пар ярости. Он обвёл взглядом троицу, но его взгляд скользнул по ним, как по мусору, и прилип к Стёпе.

Ни слова не говоря, он сделал стремительный бросок. Это было не движение, а телепортация, отточеное движение за десятилетия фарма.

Свист. И… тишина.

Лорд Задроттус замер уже на другом конце поляны. В его руках не было ни топора, ни меча.

А Стёпы не было на месте.

— Где?! — взвизгнула Аэринна.

— Куда делся мой ненаглядный камушек?! — взревела Дракониха.

Но прежде чем паника успела оформиться в нечто большее, тьма отступила так же внезапно, как и появилась. Солнце снова ударило в глаза.

И Стёпа снова лежал на земле. Ровно на том же месте. Словно его и не уносили. Только выражение лица стало ещё более отрешённым.

Рядом, в двух шагах, стоял Лорд Задроттус. Он был неподвижен, как статуя, и смотрел на свои пустые лапы.

Подпространство, куда он заточил героя для решающей битвы, исчезло.

А в том самом подпространстве всё было так…

Лорд Задроттус, оказавшись с героем один на один, достал свой Главный Козырь. Его легендарный меч — "Слеза Создателя", выфармленный за десять лет на редком спавне с шансом 0.001%. Меч, который слепил всеми цветами радуги, от ядовито-розового до кислотно-зелёного. Он был усыпан бриллиантами, кристаллами маны, которые мигали, как гирлянда, но на горе пёстрого, невзрачного мусора, издавал тихое, но назойливое гудение, как комар.

— Смотри, герой! — начал свой монолог Лорд, воздевая сие чудо геймдизайнерского идиотизма. — Десять лет! Десять лет я фармил этого босса! Десять лет оптимизировал ротацию способностей! Подбирал Комбинацию! Десять лет я вкладывал всю душу в этот урон в секунду! И всё ради этого мгновения! Ради того, чтобы…

Он не закончил. Его речь увязла в пустоте. Стёпа не смотрел на него. Он даже не смотрел на меч. Он сидел на условном полу этого условного пространства, поджав ноги, и смотрел куда-то сквозь Лорда. Ослепительный блеск донатной помойки отражался в его глазах.

— …ты хоть слушаешь меня?! — голос Лорда дрогнул от обиды. — Я ДЕСЯТЬ ЛЕТ ФАРМИЛ ЭТОТ МЕЧ! И ещё столько же я качал репутацию у фракции "Жнецы времени" только чтобы купить чертёж рукояти, который появляется раз в лунное затмение!

Тишина в ответ была оглушительной.

Стёпа медленно, очень медленно, закрыл глаза. Его кожа начала слабо мерцать знакомым Драконихе галактическим светом. Он вошёл в ТРАНС. Окончательно и бесповоротно.

— Ну хорошо! — взревел Лорд Задроттус, и его коронная способность — Крик Души — потрясла основы подпространства. —  ДЕЕЕЕСЯЯЯЯЯТЬ ЛЕЕЕЕЕТ!!!

Он совершил идеально выверенную, доведённую до автоматизма атаку. Ультимейт, от которого дрожали серверы. Удар, несущий в себе квинтэссенцию тотального и бесповоротного задротства.

Лезвие меча, испещрённая рунами, сияющими как неоновая вывеска, со свистом рассекла воздух и… мягко шлёпнулась о грудь Стёпы.

Шмяк.

Не звон металла. Не треск щита. А глухой, тряпичный шмяк.

Стёпа даже не дёрнулся. Только рубашка на груди слегка помялась, приняв форму лезвия.

Лорд Задроттус замер. Его мозг отказался обрабатывать информацию. Он отступил на шаг и нанёс ещё удар. И ещё. Безупречные комбо, выточенные годами практики. 

Шмяк. Шмяк. Шмяк.

Лорд Задроттус опустил свой сверкающий, бесполезный меч. Он смотрел на спящего героя, на свою униженную легендарную экипировку, на десятилетия жизни, потраченные впустую. В его голове рухнула вся система координат. Весь его мир, построенный на цифрах и прокачке — рассыпался в прах.

Подпространство схлопнулось.

И вот он стоял на солнечной поляне, среди руин, трёх слегка ошалевших женщин и своего главного провала.

Дракониха, увидев знакомое мерцание на коже Стёпы, просияла.

— О! — воскликнула она. — Новый друг? Ты помог ему достичь Глубины Медитации! Как мило! Спасибо, мохнатый!

Лорд Задроттус даже не обернулся. Он молча поднял с земли свой топор, закинул его на плечо и медленно, сгорбившись, побрёл прочь, в сторону Леса Древнего Гриндера.

Ему нужно было подумать. Или… продолжить фармить. Даже если опыт больше не капал. Потому что что ещё ему оставалось? Осознание тщетности бытия было слабым утешением.

Он шёл, а в голове у него звучал лишь один вопрос, который подменил собой привычный счёт золота в секунду: "Ради чего?"

А Стёпа, тем временем, получил уведомление.

[СИСТЕМА]: Угроза нейтрализована силой высшего похуизма.

[ДОСТИЖЕНИЕ]: «Камнем по гринду». Описание: Ваша апатия сломала систему лучше любого бага.

[НАГРАДА]: +2 к навыку «ТРАНС(НЕ ТРАНСГЕНДЕР)». Текущий уровень: 6… Или 5? Кто вообще считает эти цифры кроме самого автора?