Бал продолжался и ничто не отвлекало меня от красавицы. Кружась в вальсе, она прильнула ко мне так, что я мог чувствовать своей щекой её дыхание и она не остановилась, а потянулась ко мне своими прекрасными столь желанными и манящими, пухлыми губами, сначала робко и нерешительно, но потом уверенно и страстно. Мы поцеловались. Я был счастлив и чувствовал себя полным жизни и словно заново родившимся. Я не услышал тревожный звон, нарушивший идиллию бала, пол начал рушиться у нас под ногами, белоснежная рука девушки начала выскальзывать из моей руки, между нами появилась трещина, которая стремительно начала разрастаться. В попытке спасти незнакомку я прыгнул за ней следом, но меня как будто схватила чья-то рука и начала тащить, а девушка медленно растворялась в темноте пропасти.

- Брат, проснись, - голос звучал у меня в голове. Когда я проснулся передо мной стоял мой младший брат, который упорно тряс меня, а вдалеке слышался монотонный и в то же время тревожный звук колокола.

- Что случилось? - пронеслось у меня в голове.

 Пока Винсант тряс меня, как тряпичную куклу, словно разъярённая маленькая девочка, я оттолкнул его и, окинув злобным взглядом, сказал: «Что тебе надо в такую рань?». 

Эх, мне было досадно, что поцелуй был всего лишь наваждением о том прекрасном бале и о той пленяющей незнакомке, но это обязательно случится наяву. Мои слова прозвучали словно рык злобного волка, у которого украли добычу. Брат заметно приутих, потупил глаза и похоже собирался с мыслями. 

- Император погиб! - выпалил Винсант.

 Я был шокирован. 

- Что? Как? Где? Когда? Этого не может быть! - вылетело у меня уже скорее не с яростью, а с растерянностью. Брат же, смотря мне прямо в глаза, сказал: «Ещё как может. Разве ты не слышишь звон этих колоколов?» Я прислушался и вправду колокол звучал протяжно и тревожно, такой звон может быть только когда умирает правитель. 

- Что случилось? – спросил я, наконец собравшись с мыслями. Я вскочил с кровати и подбежал к шкафу, а Винсант начал медленно говорить.

- От имени министра был перекрыт весь город, был поднят весь городской гарнизон. Стража уже обыскивает город, также у наших ворот стоит посыльный министра, который должен передать послание главе семьи. Отец куда-то пропал, его не видели с того момента как он вчера был на аудиенции у императора. Пока отца нет, ты, брат, стоишь во главе семьи. 

- Ладно, сейчас с ним встречусь, - ответил я, надевая на себя черный сюртук, украшенный красными линиями и золотым волком. 

Я быстро шёл по лестнице, внизу уже стоял посыльный министра. 

- Срочное сообщение для вас, - он протянул письмо с императорской печатью. Разорвав конверт в надменном жесте и начав читать, я узнал, что советник именем императора призывает к немедленному сбору всех четырёх семей, и что он временно берёт власть в свои руки. Закончив читать, я бросил письмо прямо в посыльного.

- Да как он смеет вызывать меня как собаку! – выкрикнул я. 

- Брат, осторожно, - вымолвил у меня из-за спины Винсант. – Нам, то есть тебе, всё же лучше отправиться на совет четырёх кланов, чтобы вместе принять решение и предотвратить беспорядки в империи. Ведь пока отца нет ты являешься главой семьи. 

- Да знаю я, - отмахнулся я от брата, - но этот советник! Что он о себе возомнил? Решил, что он теперь император или как объяснить то, что он использовал императорскую печать. Я все ему выскажу лично. Прикажи собирать мой эскорт и, нет, пускай меня сопровождает мой личный эскадрон «личный эскадрон?». 

- Что, брат? «личный эскадрон»? Но…

 - Никаких «но», - я оборвал его. - Иди и передай мои слова о сборе. 

Мой эскадрон — это элитнейшие воины семьи Волка. Они способны на молниеносные действия, их называют Всадниками смерти. Они рождены для битвы, идеально владеют техникой боя парными клинками и длинным мечом, обладают гибкостью и молниеносной реакцией, способны поймать стрелу на лету. Когда эскорт был готов, я выдвинулся из своей резиденции в сопровождении 120 рыцарей. Проезжая я замечал, что от бурной жизни города не осталось и следа. Людей практически не было на улице, а те, что были излучали только тоску. 

- Хм, печальное зрелище, - я прикрыл штору своей кареты. 

- Брат, вам не хорошо?

- Нет, - выдохнул я.

 Винсант слишком наивен, чтобы понять сложившуюся ситуацию. Похоже грядут большие изменения. «Как же это повлияет на семью Волка?», - задумался я.

- Брат, мы прибыли в летний дворец.

 - Да? - воскликнул я, - похоже я задумался и не заметил, как мы прибыли.

 - Ничего, брат. Отправляйся вперед, а я пока раздам команды слугам. 

Я начал медленно подниматься по ступенькам дворца, и каждый шаг был наполнен силой. У меня было чувство, что сейчас я вступаю в новую эру, и именно это событие будет ключевой точкой, а от меня зависит, то, как сложится судьба семьи Волка в дальнейшем. Медленно открыв дверь зала собраний, я увидел, что там уже ожидают глава семей Грифона и Кота. 

- Опаздываете, волк. 

- Глава семьи Волка даже не решил почтить нас своим визитом, а отправил щенка, — произнёс это с явственной ухмылкой глава семьи Кота. 

- Даже щенок волка — это уже прирожденный убийца, а не хозяйская игрушка, которая мурлыкает, когда хозяину скучно. 

- Ах ты, щенок!

 - Кошак!

 - Успокойтесь, друзья, - вставая между нами, сказал Александр - глава семьи Грифона. 

- Что ж, раз вы настаиваете, Александр. Отложим наш спор. Я приветствую вас от имени семьи Волка, - с почтением, протягивая ему руку в знак приветствия, произнес я. - У нашей семьи не было споров с семьей Грифона, и мы никогда не лезли в дела друг друга.

- Но где же всё-таки ваш отец? - спросил Александр.

- Сейчас отец не смог прийти, из-за чего прибыл я.

- Ясно, благодарю, что утолили моё любопытство.

- Кхм, - раздалось у меня прямо за спиной. - Вижу все члены совета в сборе и как всегда заняты своим любимым делом: волки ругаются с котами, а грифоны их мирят. 

За этим спором мы и не заметили, как представитель семьи Змеи прибыл на приём, и я был удивлён, что ею оказалась юная девушка. Я ожидал увидеть старика с длинной белой бородой и ужасным характером, любящего разливать тирады и прекрасные слова, заманивая в ловушку и бьющего безжалостно и стремительно или наоборот медленно и долго копившего силы для одного смертельного броска. Такова уж семья Змеи – коварная: об их ядах ходят легенды. И если девушка представляет семью Змеи, то стоит ухо держать востро. 

Резко позади нас раздался высокий мужской голос: «Рад приветствовать всех четырех глав семей! Благодарю за то, что смогли прибыть на эту встречу». Обладателем этого голоса был человек средних лет с едва заметной сединой в черных волосах, в роскошном красном мундире с золотыми нитями и большой медалью, на которой был изображен щит с двумя клинками и драконом-прародителем: знак доверенного слуги императора. Перед нами стоял министр империи Корнелий Элвисомский.

- Так давайте уже перейдём к делу, - сказал я, усаживаясь в своё кресло у круглого стола. Напротив меня села Изабель,представитель семьи Змеи. 

- Что ж, раз уж вы настаиваете, то император погиб от рук заговорщиков, и убийцей является его наследник. Вчера пока шёл праздник в доме Волонов, под покровом ночи во дворец ворвались заговорщики перебили стражу и ворвались в покои его величества. Где жестоко убили его.

Магистр кота прокричал переполняемый злостью и гневом.

-Ты хочешь что бы мы приняли ваши слова на веру?

-Ты считаешь что мы столь глупы что бы просто поверить тебе.

-Конечно же нет вот подтверждения моих слов и с этими словами он махнул рукой и поднесли меч принца, в этом не было смонения прекрасная рукоять из красного дерева, гарда и клинок сделана из Аниса. Только вот на конец меча был покрыт уже засохшей кровью.

-Это ещё не доказывает ваши слова, хоть меч им является его собственностью, но его могли украсть или забрать.

 -У меня ещё остались доказательства 

-Это письма в которых принц связывался с вероломными королями запада. 

-Он хотел продать нас этим дикарям лишь бы захватить власть и если вам и этого мало то и с этими словами он шёлкнул пальцами и в комнату вели двух людей в черных плащах, связанные и побитые. 

-Стража смогла схватить их при попытке побега когда они пытались сбежать. Ну хотя пускай сами скажут в свою защиту.

-Он кивнул и рыцари удерживающие пленных сняли с них повзяки и те начали говорить. На странном языке 

Он должен понести наказание. Ведь согласно кодексу человек, стоящий за убийством императора, должен понести наказание в независимости от его статуса и положения. Нам следует собрать подчинённых людей всех четырёх великих семей и отправить на поиски принца, а также найти того, кто помог принцу скрыться вчера вечером, когда стража взяла город в кольцо. Мне удалось выяснить, что в заговоре участвовали несколько знатных семей и даже семья Фантомхайвов, а также в это были замешены чародеи Запада, которые укрыли принца у себя. Сейчас же мы должны разобраться с предателями и начать готовиться к решительным действиям против Запада. Все виновные должны ответить за смерть императора! - с этими словами министр опустился в своё кресло, находящееся рядом с императорским. 

Скрестив руки, он сказал: «Я предлагаю объявить о временном назначении меня на пост лорда-регента, пока дочь императора находится в столь юном возрасте».

- Да что ты себе позволяешь?! - раздался крик главы семьи Кота. – То, что ты сейчас находишься среди нас уже большая честь для тебя, а ты хочешь, чтобы мы передали тебе власть! 

Неожиданно для всех раздался женский голос.

- Не забывайте про приличия, магистр Кота! - Изабель подняла глаза и хищным взглядом посмотрела на магистра, тот опешил, но быстро пришёл в себя.

 - Да как ты смеешь даже подумать об этом! 

 - Вы намерены оскорбить дом Змеи? – она встала из-за стола. Кот всё же уселся на место, ворча. Изабель осмотрела всех присутствующих и сказала:

- Постойте, мне кажется, что предложение министра не столь уж абсурдное. Давайте проведем голосование. Что скажите, лорд Волк? - и она перевела свой взгляд со старика Кота на меня. 

Я встал с места, стараясь не отводить взгляд от её глаз, а напротив, смотря прямо в них ответил: «Как не печально мне это говорить, но в этом вопросе я всецело поддерживаю магистра Кота. А как считаете вы, магистр Грифона?». 

Александр встал и посмотрел сначала на министра, потом на всех присутствующих:

- Я предлагаю провести испытание огнём. Тот, кто достоин - выдержит испытание огнём. Кандидат пройдёт огненную стену отца-прародителя короля Драконов. Лишь достойный может получить благословление дракона. Жаль только, что на наследников императора это испытание не распространяется, потому как в них течёт кровь первого императора, и они рождаются с благословлением дракона прародителя. Кто согласен, поднимите руку.

Магистр Кота с заметной усмешкой на лице поднялся с места и поднял руку: «Тот, кто достоин - будет иметь право вести людей вперёд и отомстит за Николаса Великого. Я – за».

 Все взоры устремились на Изабель и, как ни странно, на её лице не было ни грамма досады или злости, с грацией лебедя она поднялась и сказала:

- Я за испытание огнём дракона прародителя.

Похоже она заметила мой изучающий взгляд и подмигнула мне.

- Ну что ж, если это единогласное решение Совета четырёх, то я пройду испытание, - заявил министр.