- Ох, наконец-то, я вернулся в империю, увижу брата и возможно увижу её, - и, хотя я знал, что она скорее всего умерла, в моей душе все ещё теплилась надежда, ведь всё это время после той битвы у меня в голове вертелись её последние слова: «Возвращайся. Я буду ждать тебя дома». 

Хотя было странно, что в столице доселе полной жизни и являющейся самым оживленным торговым центром царил такой мрак. Больше половины лавок было закрыто, на улицах было грязно от мусора, а проходящие мимо люди постоянно озирались и не были похожи на тех радостных граждан, каких я видел, когда уезжал из империи. 

Нынешняя столица совершенно отличалось от той которую я не так давно покинул. Город был полон попрошаек и беспризорников. 

-Эх, когда всё пошло не так, - сказал я в полголоса, отодвигаясь от окна кареты. Я уже было ушёл в свои мысли, как вдруг увидел то, что меня поразило.

- Погоди, остановись, - крикнул я кучеру и вышел, чтобы осмотреть разрушенную статую регента Корнелия Элвисомского. У статуи сидели двое попрошаек - ещё дети - одному было лет семь, второй похоже девочка на вид было лет двенадцать. Оба они были в грязных плащах, в которых местами виднелись дырки. И по виду не ели несколько дней, исхудавшие и обессиленные. Вдруг девочка упала на колени и начала тихим голосом просить меня.

- Прошу, господин, не гневайтесь, нам просто некуда идти. 

Пока я был занят девочкой мальчик вор потихоньку вытаскивал из моего кармана серебряные монеты. 

- Господин, берегитесь, - прокричал кучер, который уже бежал ко мне. Мальчик тут же пустился на утёк и сестра следом за ним. Кучер догнал и схватил за руку девочку, которая оказалась не столь проворной, как её братец. 

- Живо отдавай деньги, а не то я тебя… - и он замахнулся для удара.

- Стой, - слуга не посмел дерзить и опустил руку.

- Но, маркграф, они посмели украсть у вас и заслуживают понести наказание. Девочка тем временем повисла на руке, даже не пытаясь вырваться, а лишь горько плакала. 

- Отпусти её, есть куда более важные дела, которые ждут моего внимания, к тому же я и сам хотел дать им эти монеты. Я опустился к девчонке и протянул ей золотую монету.

- Ты пережила много горя, просто живи так, чтобы не сожалеть о том, что ты совершила. Девочка с заплаканным лицом улыбнулось и что-то невнятное проговорила, после чего взяла монету и побежала в тот же переулок что и мальчик до неё. Кучер был явно против этого жеста милосердия.

- Господин, зачем вы дали ей целую золотую монету, когда следовало бы наказать этих попрошаек. Нужно было позвать рыцарей и наказать весь этот сброд.

- В такие времена не стоит забывать о милосердии, им пришлось нелегко эти дети видели слишком многое. 

-Но… - кучер хотел было бы сказать ещё что-то, но мне уже опротивел этот разговор.

- Не забывай с кем ты говоришь! Ещё слово, и ты окажешься на эшафоте. Кучер тут же свалился на колени и начал молить о прощении.

– Вторая такая ошибка и ты закончишь свои дни в казематах, а теперь трогаемся. Я хочу быть как можно скорее дома.

Пока мы ехали я успел задуматься. Неужели я и впрямь стал слишком мягкосердечен и проявляю слишком много терпимости и доброты.

Я въехал в усадьбу, меня встретили клинки, которые сразу же узнали своего господина и преклонили колени.

- Мы никогда не сомневались в том, что вы не покинули нас, господин. Клинки рады служить вам.

Приняв теплые слова и знаки уважения, я пошёл в дом, желая увидеть Винсанта. Дома я встретил Айку - свою личную служанку. 

- Где мой брат?

- Ой, господин, это и правда вы? - выронив из рук метлу, произнесла Айка. - Мы так рады, что вы вернулись живым, - проговорила служанка сквозь слезы. Я шагнул прямо к ней, погладил её по голове и тихо проговорил: 

- Тише, тише, всё хорошо, я жив, никаким врагам меня не убить, мне неведомо слово смерть. А теперь скажи мне где сейчас мой брат?

Успокоившись она проговорила:

- Юный лорд отправился на званый вечер Волонов. Послать кого-нибудь рассказать ему о вас? Уверена юный господин будет рад услышать, что вы живы.

- Нет необходимости, я сам отправлюсь туда.

Я снова возвращаюсь туда, откуда всё это и началось - та не забываемая встреча и та череда манящих, таинственных и отчаянных приключений, которые мне довелось пережить за этот год. 

Дом Волонов выглядел всё так же, как и год назад, а может даже лучше. Когда я вошёл приём был в самом разгаре, но стоило мне пройти всего несколько шагов как я тут же стал центром внимания.

- Маркграф, вы живы, как вам это удалось? - задала мне вопрос молодая леди, подбежавшая ко мне самой первой.

 - Пока что ещё не родился тот, кто смог бы убить волка.

- Нам говорили, что вы погибли в том сражении героически пойдя в наступление, чтобы отвлечь на себя внимание от отступающих солдат империи. 

 - Да, и это правда, много пролилось тогда крови, но и мы в долгу не остались, и чародеи поплатились сполна.

Все остальные гости, последовав примеру юной девушки, подбежали ко мне и начали задавать вопросы или просто восхвалять меня, игнорируя различные блюда со всевозможнейшими специями. Гребешки из Шиерии и моллюски из Лании, необычные фрукты из Кибии и мясные колбасы из Бестона: на столе можно было увидеть блюда со всей империи. Те гости, что остались на своих местах просто встречали меня полными уважения и почтения взглядами, при этом продолжали заниматься своим любимым делом - разносом сплетен и критикой. В основном возмущение вельмож касалось недавних событий.

- Император обещал нам земли и славу, а что в итоге получили мы?! 

- Мы потеряли множество сыновей и дочерей империи, проиграли, и вместо богатства мы должны платить этим варварам контрибуцию.

- Мы должны были их покарать, а не идти с ними мириться! Они понимают лишь один язык и это язык силы, - прокричал граф Корнул, который был в бешенстве, ещё и сильно перебравший, но по лицам всех присутствующих было видно, что они солидарны с тем что сказал граф.

Тем временем аристократы, окружающие меня, начали скандировать: «Слава герою, слава воину империи, слава великому волку!». Из-за их криков я не смог расслышать, что еще сказал граф Корноул, но их овации были мне лестны. Но как только дверь отворилась, и вошла моя старая знакомая, то все шёпоты разом утихли, все присутствующие с невозмутимым видом продолжили общение только вот уже об урожае и современном искусстве. Она медленно шла по залу прямо ко мне, сопровождаемая взглядами всех присутствующих. Она схватила меня за плечо и вывела на террасу.

- Сейчас в империи наступили тяжелые времена, из-за поражения многие представители знати винят императора и тот находится в незавидном положении, но если бы кто-то с большой поддержкой аристократии и простого народа…

- Ясно, значит тебе нужна моя помощь.

- Не только мне, но и всей империи. Сейчас мы находимся в нестабильной ситуации, я бы сказала мы сидим на бочках с маслом и если кто-то чиркнет спичкой, то вся империя погрязнет в междоусобных боях. Но ты можешь это предотвратить, заявив о своей верности короне и став десницей юной императрицы, как твой отец до тебя, это должно успокоить народ и усмирить зазнавшуюся аристократию. Ты думаешь почему граф Корноул кричал во всё горло? Потому что знал, что мы его не схватим или иначе бы дали повод к действию его сторонникам.

- Хм, ясно. Какой ты предлагаешь план? Постой, но ведь план ты составила давно, а о том, что я жив узнала только сейчас. Какой должен был быть план без моего участия? - и я посмотрел на неё оценивающим взглядом.

- Ох, - издала она, вдохнув полной грудью и отведя локон своих волос с глаз. – Да, ты прав, план был другим. Пользуясь твоей геройской смертью, я хотела сделать тебя живым символом империи, возвести в статус рыцаря дракона прародителя. И тогда бы твой брат от твоего имени призвал бы к порядку и стал бы императором, но теперь, когда ты жив это намного лучше. Ведь за тобой пойдут все, а за твоим братом был риск, что пойдет лишь часть людей. 

- Хм, хитро сделать из меня рыцаря дракона прародителя и мною уже попробовать успокоить народ. Абсурдно, но это могло сработать. А теперь что касательно твоего предложения, то я отвечу так. Род волка всегда был верен императорской семье. Я сделаю всё, что в моих силах.

После моего разговора с наследницей змеи Изабель, я хотел было вернуться домой. По дороге меня встретил один из членов теневого клинка и сообщил, что у главы есть важные сведения для меня касательно смерти императора. Они смогли узнать, что же произошло в ночь покушения в императорских покоях и, что я срочно должен отправиться в одно из тайных убежищ клинков.