— Тавинка? — Хельга вздрогнула от своего голоса. В прошлом красивый, голос звучал хуже, чем скрип несмазанного колеса телеги.

Девушка упала на колени, пачкая сарафан о траву, и протянула ладони к домовушке.

— Хеля? — Тавинка, не веря своим глазам, замерла, а потом бросилась к ней, забралась на ладонь и разрыдалась. — Ты жива! И говорить можешь! Я думала, ты сгинула в этом проклятом месте и никто нас не найдёт!

Хельга пальцем другой руки ласково погладила по голове свою подружку.

— Как дедушка? — прохрипела Хельга — и снова вздрогнула от своего голоса. — Он пришёл?

— Сомневаюсь, — хлюпая носом, ответила Тавинка и перебралась с ладони Хельги на плечо. — Иначе тут шум стоял бы на весь лес и болото.

— А ты как… — В горле запершило, и Хельга закашляла: говорить было сложно.

— Как тут оказалась? — уточнила Тавинка. — Так я сразу за твоей тёткой в портал прыгнула. Не могла же я тебя одну оставить. А то, что ты пропала, и без меня обнаружат: мастер Лад каждые два дня приходит тебя проверять. Он наверняка сразу твоему деду рассказал, что ты пропала. В комнату твою, кроме пятерых человек, доступа никто не имел, так что найдут, кто тебя забрал и куда отправил.

— Мастер Лад? — удивилась Хельга. — С чего бы ему помогать дедушке?

— Ой, Хеля, я ж тебе не сказала главного! — Тавинка взмахнула ручками и прижала их к груди. — Наш мастер Лад — это сам князь Наволод! Тот, что много лет назад пропал.

Хельга удивлённо округлила глаза: «Вот так новость. Теперь понятно, почему я спокойно читала записи князя: я эти каракули с детства видела. Только почему он к поляницам ушёл? Что его там держало?»

А Тавинка продолжила:

— Страшно тут, Хелюшка, леса недобрые, нечисть такая бегает, что я только в сказках о ней и слышала. А мертвяков сколько шастает — страсть!

— Мертвяков? — удивилась Хельга.

— А как их ещё назвать? — Тавинка ткнула пальцем в куст шиповника неподалёку. — Вон выглядывают. Думают, их не видно! Вылезайте!

Хельга посмотрела в сторону куста. Сначала ничего не происходило, а потом из него высунулась недовольная мордочка котика со странным именем Тень. Вокруг его лапок вились обе мышки. И кот, и мыши, судя по наблюдениям Хельги, были вполне здоровы, явно живы и сейчас, виновато опустив головы, направлялись к девушкам.

— Не стыдно подглядывать-то? — Тавинка поставила руки в боки и придала лицу сердитый вид. — А ещё оборотни, называется.

— Оборотни? — прохрипела Хельга.

— Конечно, — кивнула Тавинка, — мы, домовые, ведь тоже нечисть и подобное сразу видим. Ты, что ли, никогда не замечала, что ни один домовой с оборотнями в одном доме не живёт? Мы не служим таким же, как мы, пусть они и наполовину люди. А эти вообще странные, у них только сущность зверя жива, а человек, которым они были, умер. Хотя обычно вторая сущность всегда исчезает после того, как тело умерло. А эти как варежка, которую наизнанку вывернули: оборотень снаружи, а умерший внутри.

— Кто это сделал? — проскрипела Хельга и вопросительно уставилась сначала на Тавинку, а потом на кота и мышей. Последние молчали.

— Да кто ж их знает? Может, Ягайла, у которой ты живёшь, может, ещё кто — тут кто только не бегает, — сдала оборотней Тавинка.

— Им больно? — поинтересовалась Хельга.

Домовушка пожала плечами.

Хельга перевела взгляд на кота и мышек, те синхронно замотали головами, мол, нет, не больно.

Белозёрова поднялась на ноги, взяла лукошко и накрыла травы листьями лопуха; сверху посадила Тавинку и мышей и в сопровождении кота направилась к дому Ягайлы.

Старуха стояла у ворот, скрестив руки на груди, и выглядела весьма сердито.

— Кто тебе разрешил выходить за ворота? Ты хоть представляешь, кто в наших лесах водится? Мало того что всё моё лечение в канаву выкинула, когда решила у полоза магию забрать, так ты ещё решила на обед к местным тварям попасть? Как можно быть такой пустоголовой?

Хельга чуть улыбнулась, вынула из лукошка мышек, поставила их на крыльцо, а потом посадила на ладонь домовушку и показала Ягайле.

— Тавинка, — хрипло произнесла она, — нашла меня.

— Домовушка? — Ягайла даже отступила на шаг назад. — Твоя?

— Моя подружка, — согласно кивнула Хельга.

— Давненько я домовых не встречала. — Ягайла с любопытством посмотрела на Тавинку. — Как ты девицу нашла? Как ты вообще сюда попала?

— Так вместе с её тёткой Неониллой. — Тавинка спокойно пожала плечами. Она, видимо, совсем не боялась старуху. — Князь Гостомысл лично попросил меня за Хелей присмотреть. Раз её притащили сюда, то и я пришла.

— А если я не пущу тебя в дом? — спросила Ягайла. — Что делать будешь?

— Ничего, — Тавинка спрыгнула с рук Хельги на крыльцо и встала рядом с котом и мышами, — дождусь князя Гостомысла снаружи. Только у Хели магии теперь нет, тяжело ей будет с делами справляться. Да и в лес одной ходить опасно, а мы бы приглядели за ней.

— Мы? — Ягайла с возмущением оглядела животных. — И когда же у тебя с моими помощниками общие интересы образовались?

— Так у нас один интерес — Хеля, — ответила Тавинка, погладив мышек. — А за что вы с ними так? Почему не дали вместе с телом уйти?

— А вот это не твоё дело, — брови Ягайлы сошлись к переносице, — меньше знаешь, крепче спишь. А ты что там насобирала? — обратилась она уже к Хельге, и та с готовностью показала содержимое лукошка.

Ягайла перебрала травы и согласно кивнула — одобрила.

— Что испортила, лечи сама, — произнесла она. — Я обещала только на ноги тебя поставить.

— Хорошо, — кивнула Хельга и направилась в сарай.

Там она достала травы, рассортировала и разложила в тени: «Одни надо высушить, другие подвялить — и можно будет начинать исправлять свои ошибки. Теперь, когда у меня есть Тавинка, половина проблем решится сама собой».

***

Ягайла хоть и пугала Хельгу невиданной нечистью, но из дома выходить разрешила. Каждое утро, как только заканчивались домашние дела, девушка брала лукошко и уходила в лес — собирать травы и искать дорогу домой.

Первый месяц лета кончился, а Хельга всё ещё продолжала жить в этом месте. Пусть она до сих пор уставала от длительных прогулок, а голос напоминал воронье карканье, девушка чувствовала себя полной сил. Ей очень хотелось колдовать, но было страшно: зверь строго-настрого запретил. Поэтому Хельга, прямо как простой человек, собирала грибы, ловила в мелкой речушке рыбёшек и жарила свою добычу на костре.

В один из таких дней Хельга насобирала веток и развела с помощью Тавинки костёр. Пока он прогорал, девушка подоткнула сарафан, чтобы не намочить, и полезла в речку, где у неё стояла верша из ивовых прутьев.

Хельга вытрясла из неё на берег несколько рыбёшек.

— Неплохо, — кивнула она на улов. — Это оказалось даже проще, чем я предполагала.

Белозёрова достала из лукошка нож и начала потрошить рыбу.

Закончив с этим делом, она немного посолила её, а потом начала обмазывать набранной у берега реки глиной. Раздвинув угли, Хельга аккуратно разложила рыбу на горячую землю и сверху завалила углями.

— Вот и всё, — девушка сполоснула руки и стряхнула воду, — как угли остынут, можно будет обедать. Я бы, конечно, мяса поела, только, кроме ворон, тут нет никого. Давайте пока к болоту сходим, немного мха наберём, чтобы воду процедить, да корней рогоза к рыбе.

***

Закончив со сбором мха, корней рогоза и растущих там же подосиновиков, Хельга направилась к костру. Тот почти погас — девушка палкой вытащила из углей рыбу.

Дождавшись, когда глина остынет, Белозёрова начала отламывать её по кусочкам. Они отваливались вместе с чешуёй — удобно.

Хельга постучала палкой по лежащему возле костра камню и крикнула:

— Обед!

Сопровождающие не заставили себя ждать.

Девушка разложила на листьях лопуха рыбу и с удовольствием начала есть, выбирая мелкие косточки.

— Хеля, ещё раз огонь развести? — поинтересовалась Тавинка. Судя по всему, рыба хорошо пошла: щёчка домовушки испачкалась в золе.

— Да, рогоз и грибы запечём и пойдём домой, — ответила Хельга, чуть подумав. — Оставшуюся рыбу с собой заберём — может, Ягайла не побрезгует нашей едой.

Закончив обедать, Хельга направилась было к костру, но вдруг резко развернулась к реке: кто-то шёл по воде, разбрызгивая воду.

Девушка почувствовала, как внутри растекается холод: «Только тинника или болотника сейчас не хватало…»

Она с надеждой оглянулась на кота и мышей. Все трое дремали в тени после обеда.

Шаги раздались совсем близко. Растущий у берега реки камыш раздвинулся, и из него вышел громадный конь. Его чёрная лоснящаяся шерсть переливалась на солнце, а с красиво изогнутой шеи до земли спускалась шикарная грива, элегантно расстилаясь по воде, таким же был и длиннющий хвост. Глаза нежданного гостя светились зеленоватым цветом, как у большинства нечисти. Конь был безумно красив и настолько же страшен — копия коня первомага, чья могила находилась возле Белозёрска.

Животное, видимо, о чём-то задумалось: философски жевало большую змею, чей тощий хвост спускался чуть ли не до земли.

Все замерли. Хельга от ужаса, конь от неожиданности, кот с мышами от удивления, а Тавинка благоговейным шёпотом произнесла:

— Водяная лошадь… келпи… Выходит, они ещё живы…

У Хельги в голове начали всплывать рассказы князя Гостомысла о водяной нечисти. Когда-то келпи жили почти во всех водоёмах, но из-за того, что они погубили немало народу, их извели. Стоит прикоснуться к лоснящейся шерсти — рука словно приклеивается, и лошадь уходит в глубину озера со своей жертвой.

Конь, увидев перед собой странную компанию, сначала запаниковал, а потом быстро втянул змею в рот, мол, делиться добычей я не собираюсь. Щёки его моментально округлились, как у жадного хомяка.

Все продолжали молчать.

Усилием воли конь проглотил свою добычу, так и не прожевав её. Он поводил носом, обнаружил лежащую на камне рыбу и шагнул к ней. Хельга благоразумно попятилась назад.

Однако, заметив движение келпи, кот моментально прыгнул, оказался перед рыбой и угрожающе зашипел. Хельга признала смелость Тени, но начала раздумывать, как бы спасти котика от печальной участи.

Тем не менее конь остановился, занервничал и начал красиво перебирать ногами, словно кот был по-настоящему опасен. Келпи попробовал обойти неожиданную преграду с другой стороны, однако Тень утробно заорал и поднял лапу с выпущенными когтями.

Огромный конь отпрянул назад и плюхнулся на зад, шикарный хвост красиво расплылся по воде.

— Тавинка, что делать будем? Убегаем? — одними губами произнесла Хельга.

По логике, уже давно стоило бежать, теряя на ходу ботинки, лукошко, рыбу и собранные травы и вопя от страха, однако нельзя было бросать маленькое пушистое создание на произвол судьбы.

— Лошадь надо спасти, — так же тихо ответила Тавинка, — их уж сотню лет никто не видел — может, это последняя.

— Тавинка, а точно лошадь надо спасать, а не нас? Ты ничего не путаешь? — поинтересовалась Хельга, медленно приближаясь к коту. В мыслях она прикидывала, как бы поудобнее его схватить и сбежать.

— Конь — просто нечисть, а кот — оборотень, даже мне понятно, кто сильнее, — ответила Тавинка.

А вот Хельге было совсем не понятно: «Маленький котик против огромной лошади? У него одно копыто размером с моё лукошко».

Келпи встал, отряхнулся, сделал вид, что уходит, а потом внезапно перепрыгнул сердитого кота и, приземлившись возле рыбы, смахнул языком две штуки.

Маленький чёрный котик тенью скользнул к коню, и через секунду последний забился в пасти Тени, который размером уже не уступал коню.

Хельга, увидев второе огромное чудовище, просто грохнулась в обморок от ужаса.

Очнулась она оттого, что кто-то брызгал на неё водой и ругался голосом Тавинки:

— Да что вы такое устроили? Она же только поправляться начала. Ладно этот — молодой и дурной, но ты-то сколько прожил на свете?

— А вам что, рыбы жалко? Из-за двух штучек половину гривы мне выдернули! — возразил незнакомый голос.

— И правильно! Думаешь, твоё воровство сойдёт тебе с рук? Вон река — иди лови, а на чужой каравай рот не разевай!

Хельга открыла глаза и села. Плечо болело — видимо, она приложилась о землю во время падения.

Тавинка, кот и мышки сидели на камне, а незнакомая девушка брызгала на лицо Хельги водой.

— О, очнулась, — улыбнулась девушка, — наконец-то.

То, что незнакомка не человек, выдавали светящиеся зелёным глаза, а ещё длинная, до земли коса, цветом чернее сажи.

— Кто ты? — прохрипела Хельга.

Девица удивлённо посмотрела на неё, потом встала и обратилась в келпи. Огромный конь чуть наклонил голову и тряхнул гривой.

Белозёрова перевела взгляд на домовушку.

— Хелюшка, так, когда ты упала, все ругаться перестали. — Тавинка сердито взглянула на коня и кота. — Мы с мышками — маленькие, у кота — лапки, вот этот и обернулся человеком, чтобы водичкой побрызгать. А что девицей стал, так ему всё равно, какой морок наводить. Вдруг ты парня испугалась бы?

Конь согласно фыркнул, а Хельга потёрла лицо и встала.

— Зачем тебе наша рыба? Ты же и правда сам поймать можешь, — поинтересовалась она.

Келпи снова фыркнул и принял человеческий вид.

— Жареная вкуснее, — пояснила девица, — а я дитя воды, мне огненные заклинания недоступны. Могу зачаровать воду, превратиться в неё, а вот жарить мясо и рыбу не могу. Да и с местными я не очень общаюсь, они меня всё время поймать пытаются.

— Зачем? Ты же нечисть — от тебя вреда больше, чем пользы, — удивилась Хельга. В человеческом облике конь был не так страшен.

— Да кто ж их знает? — Девица пожала плечами. — Им кто-то сказал, что, если забрать мою уздечку, я буду подчиняться. Правда, не знаю, зачем им это: пахать землю я не буду, телегу таскать тоже. Вот и развлекаемся: они меня ловят, а я топлю особо энергичных.

Хельга задумалась: «Выглядит, конечно, как лошадь, да только на деле он опасен и никаких поползновений в свою сторону не простит. Это как попытаться птицу сирин в курятнике поселить: не будет ни курятника, ни дома, да и владельца тоже. Не подчиняется нечисть ни магам, ни людям, ни оборотнями, а ещё…»

— У тебя же нет уздечки! — заметила Хельга.

— Нет, — согласно кивнула девица, — но им разве докажешь, если они верят в это? Кроме того, людей и оборотней так интересно дразнить! Все хотят выше головы прыгнуть.

Девица снова обратилась огромным конём, а потом по его морде рассыпались капли воды — и превратились в уздечку. Поводив головой, келпи рассыпался водяными брызгами и снова стал черноволосой девицей.

— То есть ты их специально обманываешь? — Хельга хмыкнула. — Как русалки, заманиваешь в воду.

— Да, — кивнул келпи и расплылся в улыбке, — хочешь покатаю?

— Спасибо, но нет. — Хельга отрицательно покачала головой. — Я ещё хочу пожить.

— Жаль, из тебя бы русалка красивая получилась, — сказала девица, — могли бы вместе играть.

Чёрный кот встал, потёрся об ноги Хельги и ехидно посмотрел в сторону келпи. Тот сразу отошёл к воде.

— Нет так нет, чего сразу угрожать? — Девица рассыпалась тысячами брызг и больше не появлялась.

Хельга собрала остатки рыбы, так и не испечённые корни рогоза и грибы, набрала в туесок воды, залила остатки костра, посадила в лукошко мышек и Тавинку и пошла домой.

«Хватит на сегодня приключений».

Чёрный кот бежал впереди, указывая дорогу и периодически оборачиваясь — смотрел, не отстала ли Хельга.

В очередной раз девушка не выдержала, подняла его на руки и почесала за ухом.

— Ты страшный, и имя тебе подходит, — сообщила она, потеревшись носом о мягкую шерсть. — Теперь я понимаю, почему Тавинка не сомневалась в твоей победе. Интересно, как ты размер меняешь? Ни один знакомый мне оборотень этого не может.

— Так он не имеет человеческого тела, вот и держит такую форму, что меньше всего магии потребляет. — Домовушка выглянула из лукошка и указала на мышек. — Эти такие же.

— Тавинка, а ты откуда про них столько знаешь? — не выдержала Хельга. — Ты с ними общаться можешь?

— Конечно могу, — кивнула Тавинка. — Как и с любой другой нечистью. Ты же понимаешь полян, вятичей, кривичей, мы общаемся так же. Только вы, люди, можете жить вместе, а мы стараемся держаться подальше от себе подобных.

— Понятно, — кивнула Хельга, — а я даже и не задумывалась об этом. Для меня ты всегда была человеком, только маленьким.

— Глупая, — улыбнулась Тавинка, — ты просто жила столько лет с нами. Да ты и сама больше домовушку напоминаешь, чем внучку княжескую. Хотя оно и понятно: ты тоже не совсем человек.

Хельга поставила кота на землю, и компания пошагала к дому.

К их удивлению, ворота были распахнуты. Хельга ускорила шаг: «Может, снова что-то случилось с Ягайлой, раз она вернулась так рано?»

Вбежав во двор, девушка сначала остановилась, а потом осторожно отступила к выходу: на крыльце сидел брат старухи и вертел в руках янтарного цвета шар.

— Доброго вечера, — поприветствовала мужчину Хельга, стараясь не нарываться на конфликт хотя бы в первые минуты встречи. — Вашей сестры дома нет, она позже будет.

— А я и не к ней пришёл. — Мужчина подкинул шар в воздух, поймал его и спрятал в поясной сумке. — Смотрю, Ягайла всё-таки вернула тебе голос, хоть ты и скрипишь, как охрипшая ворона.

— Не буду оскорблять ваш слух. — Хельга пожала плечами, высадила из лукошка мышек, Тавинку и направилась в дом.

— А ну, стой! — Мужчина схватил Хельгу за руку. — Поговорить надо. Где та сущность, что была в тебе?

Говорить о звере Хельга точно не хотела. Она резко ударила наглеца лукошком. В воздух взлетели собранные травы, рыба, грибы, рогоз — и повисли на волосах и одежде мужчины.

— Не смей меня трогать!.. — прохрипела Хельга. И без того скрипучий голос совсем сел.

— А то что? — поинтересовался мужчина, отпустив её руку. — Рассердишься? Покроешь меня презрением и рыбой?

— Плюну! — пригрозила Хельга, не придумав ничего страшнее.

— Ты совсем обнаглела? — Мужчина шагнул к девушке, но в этот момент чья-то магическая сила подняла мага в воздух и вынесла за ворота.

— Старейшина? — удивился мужчина. — Да что я такого сделал?! Ты же никогда не вмешиваешься в наши дела!

— Она наш гость и под моей защитой, — раздался глухой голос. — Уходи, тут тебе не рады.

— Что? — Мужчина растерялся. — Ты между мной, своим потомком, и этой странной девицей выбираешь её?! Да что в ней такого, кроме сущности оборотня внутри?

— Тебе не видны дороги будущего — уходи, — снова произнёс голос и замолчал.

— Да вот ни за какие коврижки не уйду! — Мужчина сердито сел у ворот. — Дождусь сестру, она меня впустит. Хотя нет, ты, девчонка, иди сюда, поговорим здесь.

— Ага, уже бегу. Всегда мечтала с вами пообщаться, — ответила Хельга, немного успокоившись, и исчезла в доме.

«Вот придёт его сестра, пусть поговорят, а мне на сегодня разговоров со всякими ненормальными вполне достаточно», — рассудила девушка.

— Ты его съесть не можешь? — поинтересовалась она у сидящего на скамейке кота. Тот помотал головой. — Так и думала, жаль.

Хельга проверила, всё ли готово к ужину, потом нашла метлу, смела в кучу рассыпанные травы, сходила к медному котлу, сполоснулась и, совсем успокоившись, стала ждать Ягайлу.

У ворот послышались голоса — видимо, старуха вернулась и братец напрашивался в гости.

— Тц, — цыкнула Белозёрова и добавила на стол ещё одну тарелку.

В дом вошла Ягайла, за которой шёл довольный маг.

— Ну что? — усмехнулся он, глядя на Хельгу. — Попытка номер два?