Ночь прошла тревожно. Ксан ворочался на лежанке, ему снились шестерни, паровые котлы и почему-то огромный разводной ключ, который летал по космосу. Дрон, как обычно, не спал — сканировал окрестности на предмет угроз. К утру он не выдержал и включил аварийную сирену прямо у Ксана в голове.

— Господин Ксан! Нарушение границы сектора! Зафиксировано движение тяжёлой техники!

Ксан подскочил, чуть не свалившись с лежанки. Схватил верный разводной ключ, выглянул из мастерской. На горизонте, в клубах пара и дыма, двигалась здоровенная платформа на гусеницах. Сверху — спаренная паровая пушка, по бокам — вооружённые люди в чёрных мундирах.

— Это кто? — спросил он, почёсывая затылок и пытаясь стряхнуть остатки сна.

— Служба налогового контроля гильдии, — испуганно прошептал Дрон. — Они идут сюда за неуплату. Похоже, инспектор Торн не удержал язык за зубами.

— Какую неуплату? Я три дня на свалке, никаких налогов не платил.

— Вы не зарегистрировали мастерскую. Не подали декларацию о доходах. Не оплатили патент на торговлю. И ещё — не уплатили членские взносы в гильдию за последние пять лет.

— Пять лет? Я пять лет не был в гильдии!

— Именно. Им всё равно. Они нашли лазейку в законе: неуплата налогов не имеет срока давности.

Ксан выругался. Бежать поздно — платформа уже в полукилометре. Прятаться бесполезно — найдут по тепловым следам или по выхлопу мастерской.

— Ллойд, сколько очков у нас осталось?

«Текущий баланс: 500 очков власти».

— Отлично. Покупаем чертёж «Паровой экзоскелет».

«Чертёж „Паровой экзоскелет“ приобретён. Потрачено 500 очков. Остаток: 0».

— Теперь у нас есть чертёж, но нет очков на навыки. Придётся импровизировать. Или даже обходиться без них — как в старые добрые времена.

— Господин Ксан, может, не надо? Налоговики — это серьёзно! У них пушки, броня и поддержка с воздуха.

— А я пошутил. Конечно, надо.

Ксан спрятал чертёж в сейф, выглянул наружу. Платформа остановилась у линии турелей. Из неё вышел офицер в чёрном мундире с серебряными погонами и фуражкой с гербом гильдии.

— Механик Ксан! Вы обвиняетесь в уклонении от уплаты налогов! Сопротивление бесполезно!

— А я и не сопротивляюсь, — Ксан вышел с пустыми руками и даже слегка поклонился, изображая смирение. — Я готов заплатить всё, что должен.

— Тогда откройте ворота.

— Не открою. Вы зайдёте, когда мы подпишем договор о рассрочке.

Офицер нахмурился. Его брови сошлись на переносице, как две гусеницы.

— Рассрочка не предусмотрена.

— А я предусмотрел.

Ксан достал из кармана лист бумаги с печатью гильдии (которую получил вчера у Торна) и показал офицеру.

— Вот разрешение на строительство завода. Вот лицензия на торговлю. А вот — — он достал ещё один лист, — заявление на отсрочку налоговых платежей на три месяца. Подписано главой гильдии.

Офицер взял бумаги, поднёс к глазам, внимательно изучил каждую подпись. Потом вздохнул и вернул их обратно.

— Подпись подлинная. Но это не освобождает вас от уплаты текущих сборов.

— А я и не прошу освободить. Я прошу дать мне три месяца, чтобы построить производство и начать платить.

— Это не в моих полномочиях.

— А в чьих?

— Только у главного инспектора.

— Тогда ведите меня к главному инспектору.

Офицер замялся. Он переглянулся со своими солдатами, которые уже взяли паровые ружья наизготовку.

Потом махнул рукой, и двое солдат подошли к Ксану.

— Обыскать!

Ксан не сопротивлялся. У него не было при себе ничего, кроме ключей и зажигалки.

— Всё чисто, — доложили солдаты.

— Тогда идём.

Ксан сел в мопед и поехал за платформой. Дрон парил следом, его голограмма подрагивала от волнения.

— Господин Ксан, вы что задумали?
 — Легализоваться, Друд. По-настоящему. Раз и навсегда.

В городе их провели в здание налоговой службы. Главный инспектор оказался старым знакомым Ксана — тем самым толстяком, который подписывал разрешение на завод. Он сидел за огромным дубовым столом, пил кофе из фарфоровой чашки и листал какие-то папки.

— А, механик, — сказал он, увидев Ксана. — Опять проблемы? У тебя талант попадать в неприятности.

— Не у меня, у вас. Ваши люди требуют немедленной уплаты налогов, а у меня нет денег. Но есть завод и контракты. Дайте три месяца отсрочки, и я заплачу всё, что должен, плюс проценты.

Инспектор подумал. Он поставил чашку на стол, откинулся в кресле, пошевелил пальцами.

— Десять процентов сверху.

— Пять.

— Восемь.

— Шесть, и мы по рукам.

— Идёт.

«Отсрочка налоговых платежей получена. Через три месяца необходимо выплатить 10 000 очков власти или монет. Штраф за просрочку — 20%».

— Теперь я законопослушный налогоплательщик, — сказал Ксан, выходя из здания.

— С отсрочкой, — поправил Дрон.

— Не придирайся.

Вернувшись на свалку, Ксан первым делом проверил, не тронули ли его имущество. Завод стоял нетронутым, экзоскелет, спрятанный в ангаре, тоже был на месте. Система охраны не фиксировала вторжений.

Он облегчённо вздохнул и принялся за строительство экзоскелета. Чертёж был сложным, требовал много деталей: керамические подшипники, термостойкий сплав, сотни болтов и гаек. Но ресурсы были.

— Дрон, запускай сборку.

— Но у нас нет навыка «Ускоренная сборка»! Мы не сможем быстро справиться, а время поджимает.

— А мы и так справимся. Руками. Не впервой.

Ксан работал три дня. Сваривал каркас, устанавливал двигатели, монтировал систему управления. Дрон парил рядом, подавал голосом расчёты и иногда ныл.

На второй день пришлось менять конструкцию клешней — расчёты Дрона показали, что они не выдержат нагрузки. Ксан выругался, переделал за ночь, не смыкая глаз.

На третий день, когда экзоскелет был почти готов, едва не случилась беда: паровой клапан дал течь, и Дрон заверещал о взрыве. Ксан мигом перекрыл подачу пара, заменил прокладку из подручных материалов и снова запустил систему.

Экзоскелет получился чуть ниже задуманного, но мощным. Броня из закалённой стали, усиленные суставы, паровые пушки на плечах и вместительная кабина для пилота.

На четвёртый день он был готов. Ксан забрался в кабину, подключил систему.

«Экзоскелет активирован. Синхронизация — 80%. Навыки: усиленная тяга, защита от огня (частичная), система аварийного отключения».

— Теперь мы сила, — сказал Ксан, выходя из машины и с удовольствием похлопывая её по броне.

— Господин Ксан, зафиксировано движение! Снова налоговики? Нет… это военные.

Ксан выглянул. На горизонте показалась колонна бронемашин с пушками. Тяжёлая техника гильдии. Несколько десятков солдат, два броневика и командирский дирижабль в небе.

— Надо уходить.

— Но куда? Свалку окружат, нас возьмут в кольцо.

— На станцию.

Ксан быстро погрузил в экзоскелет самые ценные детали и чертежи, залез в кабину. Экзоскелет зашагал к месту, где стоял «Летучий голландец» (дирижабль).

— Дрон, запускай двигатели дирижабля. Уходим на орбиту.

«Двигатели запущены. Давление в норме. Кислород — 21%».

Ксан загрузил экзоскелет в трюм, залез в кабину. Дирижабль оторвался от земли.

Внизу, у завода, уже высаживались военные. Прозвучали первые выстрелы — паровые пушки били по турелям. Одна турель взорвалась, но остальные успешно отстреливались.

— Успели, — выдохнул Ксан.

— А завод? — спросил Дрон. — Турели не продержатся долго, и они разнесут всё в щепки.

— Завод пусть забирают. У нас есть чертежи и экзоскелет. Построим новый. Лучше прежнего.

«Получено 300 очков власти за успешное избежание ареста. Баланс: 300 очков».

На орбите их встретила станция. Ксан пристыковался, перешёл в жилой модуль. За иллюминатором чернел космос, а внизу, на планете, догорал его завод.

— Что теперь? — спросил Дрон.

— Теперь будем строить империю. Но сначала — купим навыки, чтобы не попадаться.

— У нас есть 300 очков. Навык «Ускоренная сборка» стоит 200, «Маскировка техники» — 150. Не хватает.

— Тогда сначала заработаем.
 Ксан открыл список заказов на станции. Работы было много: починить стыковочный узел, настроить систему жизнеобеспечения, построить дополнительные модули. За два дня он заработал 250 очков.

«Текущий баланс: 300 + 250 = 550 очков».

— Теперь хватает.

«Приобретены навыки „Ускоренная сборка“ (200 очков) и „Маскировка техники“ (150 очков). Потрачено 350 очков. Остаток: 200 очков».

— Вот теперь мы готовы. В случае опасности станция станет невидимой, а строить мы будем в три раза быстрее.

Ксан активировал маскировку станции. Военные корабли, рыскавшие в поисках, потеряли цель и ушли. Они покружили ещё некоторое время на орбите, но потом развернулись и скрылись в атмосфере.

— Первая победа в космосе, — сказал Ксан, откидываясь в кресле.

— Мы ещё не победили, мы просто спрятались, — возразил Дрон. — И завод потеряли.

— Это тактика. А стратегия — впереди. Завод мы отстроим заново, когда придёт время.

«За ночь система начислила бонус 500 очков власти за успешное избежание ареста и маскировку станции. Баланс: 200 + 500 = 700 очков».

Ксан посмотрел на счёт, довольно улыбнулся, потянулся и закрыл глаза. Дрон притушил свет и принялся ворчать о том, что маскировка — это обман, а бегство — не метод. Но Ксан уже не слушал. Он спал и видел во сне новые чертежи, ещё более грандиозные, чем прежде.

Конец пятой главы.