Глава 3

— Договорились. Если я выиграю… Ты научишь меня владеть мечом.

Смущённая тишина продлилась всего мгновение — а потом наёмники разразились дружным рёвом восторга, будто увидели отличное представление.

— Вот это мужик!

— А будущее человечества, оказывается, не такое уж и тёмное!

И только Йохан Ульф Фрост издал нервный смешок, почти близкий к ужасу.

— Поединок? Камила! Даже для шутки это уже слишком. Как ты вообще можешь—

— Просто давайте посмотрим.

Элторам, капитан наёмников, остановил Ульфа, который уже собирался решительно вмешаться.

— Когда приходили молодые таланты из Семи Священных Мечей и отпрыски Домов Трёх Великих Мечей, госпожа ведь даже не удостаивала их боем — просто выгоняла.

— !..

— А этому мелкому наглецу она дала шанс на поединок? Значит, что-то в нём увидела, разве нет?

Оценка Элторама была на удивление высокой. Может, он почувствовал в Кайсене ту странную, резкую отвагу ещё при первом разговоре.

— И ты видел клеймо у него на щеке? Это же знак клана Валкруш, который, оставляет за собой только разорённую землю.

— !..

— А это значит, что вождь Валкруша признал его воином. Может, мальчишка и правда что-то покажет.

Но даже после этих слов в глазах Ульфа, видневшихся за стёклами очков, была одна лишь тревога.

«Ты вообще понимаешь, кто такая Камила?..»

Она — прямая ученица Раминеи Альтер Арадамантель, героини, которую превозносили как сильнейшего фальшивого героя своего времени.

Даже прославленные рыцари Империи нередко не выдерживали против неё и трёх обменов ударами.

«Сможет ли этот истощённый мальчик выдержать от такого существа хотя бы один удар?»

Кайсен крепче сжал меч.

Длинный клинок, который он держал в руках впервые в жизни, казался ему невыносимо тяжёлым.

Одной рукой его было не удержать — пришлось взяться обеими.

Только тогда дрожь лезвия немного поутихла.

— Но сперва я кое-что спрошу. И отвечай как следует.

Камила, вместо того чтобы обнажить священный меч за спиной, подняла с травы обычную ветку.

— …Ты собираешься драться этим?

— Не нравится — тоже бери такую же. Любая вещь может стать оружием.

Подавляющая аура.

Нет — убийственное давление.

Это всего лишь ветка. Просто ветка, направленная на него.

Но воздух вокруг неё будто бы уже начинал обугливаться.

И всё же…

Сильнее, чем эта аура меча, Кайсена душил вопрос, который бросила ему Камила:

— А теперь, вопрос. Ты ведь, не считаешь, что смерть твоей матери — твоя вина?

У него перехватило дыхание.

Это был вопрос, на который он не мог ответить.

А глаза Камилы говорили, что ответ ей и так известен.

— Ты ведь до ужаса слабый. Что ты вообще мог сделать?

В тот миг в голове у него стало пусто.

— Так с чего ты пребываешь в самобичевании из-за того, что ничего не смог сделать, когда твою мать убивали уруки?

В тот момент Камила желала одного.

Чтобы сын её прежней наставницы возненавидел не расплывчатый образ мира, а её — конкретную, зримую цель.

— Разве это не был единственно возможный исход?

Не впадай в отчаяние.

Перед лицом абсолютного отчаяния, если позволить себе смириться, однажды можно отказаться и от самой жизни.

— Ты просто родился слабаком. Так что, если уж кого и винить — так этот мир, а не себя.

Нельзя было позволить ему утонуть в слепой ненависти к урукам. Это слишком опасно.

Пусть объектом его злобы станет она.

Острый, живой укол ненависти хотя бы не даст ему отказаться от жизни.

— То, что ты тогда ничего не смог сделать, — естественно! Ты выжил именно потому, что не мог ничего сделать!

Глубоко в груди Кайсена взметнулся бурный, яростный шторм чувств.

Что это было?

Будто внутри сердца взорвалась раскалённая лава.

Пылающий жар метнул его тело вперёд.

— О-о-о!

Среди наёмников мгновенно вспыхнул рёв.

— Мелкий первым пошёл в атаку!

— Ха! Духа в нём побольше, чем у многих рыцарей!

И только Ульф и Элторам, старый друг Камилы, нахмурились от недоумения.

«Я всё меньше это понимаю».

«Госпожа Камила… Сама его спровоцировала? Этого сопляка?»

Как Раминея была сильнейшей героиней после Листы Альтер Шюрпен, так и её ученица Камила стала сильнейшим фальшивым героем своей эпохи.

Она стояла во главе всех ныне живущих фальшивых героев.

Так кто же, чёрт возьми, этот мальчишка, раз она так ведёт себя с ним?

Элторам и старшие наёмники на миг затаили дыхание, сосредоточившись на рывке мальчика.

Что он покажет?

Но—

Бам!..

В следующее мгновение они увидели лишь то, как мальчика отбросило прочь ещё до того, как он успел взмахнуть мечом.

Поединок решила одна-единственная атака Камилы.

Не ветка, зажатая у неё в руке.

Она даже не воспользовалась ей — просто слегка согнула палец и щёлкнула его.

Обычный щелбан.

Разумеется, не было и речи о хоть каком-то полноценном обмене ударами.

И всё же от этого единственного удара было достаточно, чтобы Кайсен трижды отскочил от земли, а все мысли мигом вылетели из головы.

— Это что сейчас было?

Элторам и старшие бойцы переглянулись.

— Да он даже меч держать не умеет.

— Не то что меч. Такое чувство, будто он вообще никогда ничему не учился.

— Тогда как он получил признание клана Валкруш?

А Камила, с тем же бесстрастным лицом, подошла к лежащему Кайсену.

— Это не твоя вина. И не вина твоей матери.

Шшрр—

С пояса у неё выскользнул короткий меч наставницы, скользнув по ножнам и испустив пугающий отблеск.

— Вина всегда на таких фальшивых героях, как я, которых в нужный момент никогда нет рядом! Не твоя! Так что не смей выть про месть с таким лицом, будто вот-вот расплачешься.

В тот миг, когда Камила изо всей силы рубанула вниз коротким мечом, все зрители в ужасе втянули воздух.

— Камила!

— Она что и правда его убила?..

— Батюшки… Я, конечно, думал, что говорит она как злодейка, но в глубине души всё же надеялся, что госпожа у нас человек добрый!

Нет. Не убила.

Подбежавший Ульф с облегчением увидел: клинок вонзился в землю точно рядом с головой Кайсена.

Камила бросила ему на лицо ножны короткого меча и сказала:

— У сопляка, у которого таланта меньше, чем дерьма у муравья, ещё хватает наглости говорить о мести? Научить тебя владеть мечом? Я сама за тебя отомщу. А ты бери это и проваливай.

Сказав это, Камила крепко закусила губу.

Как всё это вышло — непонятно, но наставница Раминея погибла, защищая этого мальчишку.

А раз в этом возрасте он вообще не умеет обращаться с мечом, значит, она не хотела втягивать его в этот кровавый мир меча.

«Я не смею рушить решение, к которому наставница пришла после долгих раздумий».

И как раз в тот момент, когда Камила уже собралась отвернуться—

— !

Чвик…

Что-то, сломавшись, скользнуло по её поножам на голени.

«Ветка?..»

Если бы это был настоящий бой, такая жалкая атака не значила бы ничего.

— Атака… Засчитана, да?.. Ты сама сказала… Что угодно может быть оружием.

От этого удара мальчика, которого все считали уже без сознания, замолчали все: Камила, Ульф, Элторам, наёмники.

— Что вообще сейчас произошло?..

— Ну… Он ведь всё-таки задел… Значит, госпожа проиграла?..

Бойцы растерянно бормотали, пока Камила не полоснула их взглядом так, что все тут же притворились, будто ничего не говорили.

— Это точно взгляд ребёнка?..

Даже Элторам был потрясён.

Это были глаза воина.

Глаза, не утратившие боевого духа даже в такой ситуации…

Неужели это и есть сосуд настоящего первоклассного бойца?

— Кайсен, ты меня слышишь? Эй! Очнись!

А Ульф уже подхватил обмякшего Кайсена, у которого глаза закатились почти до потери сознания, и поспешно проверял его состояние.

— Эй! Эй! Вы двое — быстро готовьте палатку. А ты принеси травы, которые я скажу. Быстрее!

Детство (2)

— Где я?..

На следующий вечер, когда закат окрасил багрянцем поле, засыпанное вулканическим пеплом, Кайсен открыл глаза.

Похоже, его разбудил запах тёплой овсяной каши.

Ульф, сидевший у изголовья, широко улыбнулся.

— Ну что, пришёл в себя? Это правда облегчение.

Кайсен попытался сесть—

— Ух…

Но тут же со стоном повалился обратно.

Всё тело горело болью.

Будто за раз взорвалась вся усталость, накопленная за месяц.

И особенно сильно болел лоб.

«Это правда был щелбан? Больше похоже на удар железным молотом».

Ульф осторожно перемешал овсянку в котелке, переложил её в миску и протянул Кайсену.

— Для начала нужно поесть. Тогда и восстановишься быстрее.

— Я и сам могу есть…

— Не перенапрягайся. Вот. Тебе ведь сейчас даже двигаться тяжело.

Кайсен уже хотел резко огрызнуться, но не смог.

Глаза Ульфа были слишком спокойными.

И слишком добрыми.

«Кто он вообще такой?..»

Кто мог быть настолько добрым к человеку, с которым почти не знаком?

Он не понимал.

— Ну как, вкусно? Не слишком пресно? Прости, если так. Я давно не готовил овсянку с лечебными травами.

После короткой и бесполезной борьбы Кайсен всё же молча открыл рот и стал есть то, чем его кормил Ульф.

Вкус был плохой.

Если уж честно, у каши даже текстуры почти не было.

И всё же почему-то в уголке глаза сама собой выступила слеза.

— Настолько вкусно, что даже слёзы? Я тронут.

— Нет. Настолько невкусно, что хоть плачь.

— Вот как. Значит, моя стряпня всё-таки мусор. Ха, я так и знал. Я вообще ни на что не годен, кроме магии…

Ульф внезапно поник, отвернулся и мрачно начал что-то записывать в блокнот.

«Что это вообще за человек?..»

Но причина, по которой сердце Кайсена дрогнуло, была не во вкусе.

Просто он слишком давно не ел по-настоящему тёплую еду, приготовленную с заботой.

Такую, какую когда-то, в обычной повседневности, готовила ему мать…

— Прости меня.

Ульф извинился неожиданно — как раз, когда Кайсен доел кашу.

— За то, что заставил меня это есть?

— Нет. Я о Камиле. Она выглядит холодной, но раньше была невероятно добрым человеком.

— Она?

— Правда. После смерти командира она сильно изменилась.

Командира?

Кайсен вопросительно наклонил голову, и Ульф с ностальгией произнёс:

— У большинства фальшивых героев есть мастер. Командир нашего отряда был наставницей Камилы. Это была по-настоящему великая женщина…

— ?..

— С тех пор Камила больше никого к себе не подпускает. Да что там — она почти и чувств-то не показывает. Потому я и не понимаю, почему сегодня она вдруг стала играться именно с тобой.

— Наверное, она очень любила этого командира.

— Кайсен, мы все её любили. Не было ни одного человека, который бы её ненавидел.

Улыбка Ульфа была страшно горькой.

Полной боли, горечи и печали.

Он положил ладонь Кайсену на голову.

— Я извиняюсь за мою непутёвую подругу. Прости её, пожалуйста.

— Мне не нужно её прощение! Пусть просто научит меня владеть мечом! Тогда я всё прощу!

— …

— Теперь ведь я могу учиться? Она сама сказала: достаточно хоть раз её задеть — и это победа!

Ульф тяжело вздохнул и твёрдо покачал головой.

— Не думаю. Сомневаюсь, что Камила сама признает это поражением.

— Тогда я снова… Снова брошу ей вызов.

— И до каких пор?

— Пока не получится.

Почти одержимая ненависть…

Острая, как тонкий клинок.

Даже если сказать ему отбросить месть и жить вдали от передовой, он не послушает.

— Даже если бы она стала тебя учить, всё бы закончилось тем же, что и сегодня. Кайсен, ты читать умеешь?

Ульф протянул ему не обычную книгу, а магический трактат — такой, который способны понять только специалисты.

Числа?..

Сплошные числа? Что это значит?

Они были исписаны странным порядком, но смысл ускользал.

— Не понимаешь, да? Сейчас ты в точно таком же положении.

— ?!

— Пытаешься перейти к сути, не освоив даже самых основ. А ты ведь сам видел — Камила не из тех, кто станет терпеливо обучать тебя по шагам.

— И что тогда мне делать?

Кайсен резко подскочил и заговорил грубее, чем следовало, но добрая улыбка Ульфа не исчезла.

— Есть шанс, что ты сможешь научиться, если будешь делать то, что я скажу. Я не могу обещать наверняка, потому что всё будет зависеть от твоего таланта.

Таланта?..

Его ведь даже не успели проверить — его просто избили.

Есть ли он вообще?

Ульф легко щёлкнул его большим пальцем по лбу.

— Элторам сказал, что у тебя есть талант воина. Поэтому сейчас отдыхай. Когда восстановишься — я начну учить тебя шаг за шагом.

— Отдыхать? И ничего не делать?

— Да.

— Мне не нужен отдых. Можешь учить прямо сейчас! Что там тянуть? Подумаешь, основы!

Но в голосе мальчика, в дрожи его сжатых кулаков, во влаге, проступившей у глаз, было столько жалкого отчаяния, что почти причиняло боль.

— Я ничего… Ничего не смог сделать… Когда мама умирала…
И сейчас мне тоже говорят ничего не делать…

— Кайсен…

— А те ублюдки уруки до сих пор разгуливают как ни в чём не бывало! Да засуньте себе это «ничего» куда подальше! Их надо убить! Как можно быстрее! Всех до единого! Ни одного не оставить!

Плач, окрашенный яростью, по природе своей беззвучен.

Долго глядя на слёзы, кипевшие в глазах мальчика, Ульф глубоко вздохнул.

Ах…

Этот мир слишком жалок.

В нём не существует тех простых и светлых историй, где герой уничтожает зло и приносит миру покой…

После долгого вздоха Ульф накинул на плечи белоснежную мантию мага и устало улыбнулся.

— Тогда пойдёшь за мной? Если сможешь, конечно.

Кайсен, стиснув зубы, поднялся.

Ульф шёл впереди, и его шаги были короткими и медленными.

Он был добр.

Даже уходя вперёд, время от времени оборачивался и ждал.

— Как ты думаешь, что такое основа фехтования, Кайсен?

Так Кайсен шёл за Ульфом по склону холма.

Медленно.

Мягко, нарочно медленно.

Если поднять взгляд, небо всё ещё не было пожрано летним вулканическим пеплом, а лунный свет четырёх лун ложился на полевые травы.

— Я не мастер фехтования, но всегда был любопытен и любил расспрашивать. Когда-то я спросил об этом командира.

— И что она ответила?

— Что всё начинается с шага. Что это основа и ядро любого боевого искусства.

Говоря языком лингвистики — что-то вроде грамматики и словаря…

Так пробормотал Ульф и остановился на вершине холма.

— Это место подойдёт.

Он раскрыл ладонь — и над ней возник холодный магический круг, вращаясь с ледяным блеском.

Потом появился второй.

Наложившись на первый.

Потом третий.

Это был уровень трёхзвёздочной магии — искусства, доступного лишь высшим магам Имперской системы семи звёзд.

Но деревенский мальчишка Кайсен, конечно, не мог распознать его и тем более восхититься.

Ча-а-ан!

Ульф сжал три наложенных друг на друга круга и разбил их.

Глаза Кайсена расширились.

Что это?.. Иллюзия?

Перед ними на вершине холма вдруг возникла тень, сотканная из льда.

Её поза была похожа на стойку человека с мечом.

— Это трёхзвёздочная магия «Активное отслеживание: Воспроизведение». Обычно ею пользуются только судебные маги, но я сумел имитировать её на основе ледяного атрибута.

По взмаху руки Ульфа белая тень начала двигаться.

Танцевать.

Жестоко.

И в то же время — изящно.

— Это…?

Кайсен смотрел, ошеломлённый.

Не только потому, что этот танец меча был ослепительно красив.

Он уже видел эти движения раньше.

Снова и снова.

В те часы, что когда-то назывались его обычной жизнью.

У своей матери.

На миг в груди вспыхнула боль, будто её разорвали изнутри, но он с трудом подавил её.

Ульф мягко сказал:

— Это воспроизведённые движения Камилы.

Движения Камилы?..

Тогда неужели наставницей Камилы и правда была его мать?

— В ней, как ни странно, есть одна очень старательная черта: до сих пор она тренируется в то же время, которое когда-то назначила ей командир. Так что найти её через это заклинание довольно просто.

Ульф щёлкнул пальцами ещё раз, и тень застыла на месте.

— В этом танце меча заключена вся суть фехтования, которое Камила выстраивала почти двадцать лет. Пока ты не догонишь хотя бы её шаг, попасть по ней будет невозможно.

— !..

— Как я уже говорил, у Камилы почти болезненная привязанность к командиру. Поэтому она непременно следует наставлениям, оставленным той при жизни.

А среди этих наставлений было и такое:
«Будь женщиной, которая всегда держит своё слово».

С мягкой улыбкой Ульф добавил:

— Я не жду, что ты повторишь всё. Но сначала ты должен хотя бы идеально повторить движение ног. Только так у тебя появится шанс хоть раз подловить Камилу.

Вообще-то это не было никаким особым секретом Ульфа.

Он просто однажды видел, как в те сияющие детские годы Раминея начинала таким же образом обучать саму Камилу в день, когда та стала её ученицей.

— Ну что? Сможешь?

Когда-то Раминея спросила Камилу о том же.

И тогда юная Камила, младшая дочь дома Белчестер — одного из Трёх Великих Домов Мечей Империи, — вместо ответа неловко попыталась повторить шаг своей наставницы.

Разумеется, шаг Раминеи был на совершенно ином уровне, несравнимом с обычным.

Но Камила повторила его — благодаря своему врождённому таланту.

«Но что это?..»

Этот мальчик…

Сейчас делает то же самое.

Может быть, именно поэтому на миг поверх фигуры Кайсена Ульфу привиделся силуэт маленькой Камилы.

В его глазах смешались тоска и потрясение.

«Что это вообще такое?..»

Даже с ранами, даже не имея полной свободы движений…

Он всё равно повторяет движения на удивительно близком уровне.

Ульф невольно восхитился.

Он и сам попробовал повторить их когда-то — и уже на третьей связке понял, что не может.

«Подавляющий… Нет. Неужели это и есть по-настоящему чудовищный талант?»

У него вырвался бессильный смешок.

Камила, у Кайсена нет таланта?

Как бы не так.

Просто…

До этого дня у него ни разу не было шанса учиться.