Лицо Арно исказилось так заметно, что меня сразу накрыло раскаяние.

Я ведь всего лишь хотела разделить ужин с союзниками.

Невинное желание – и такая катастрофа.

Как выяснилось, ни один из этих двоих не годился для мирной трапезы. Один вынашивал планы моего прямого уничтожения. Другой строил интригу, которая должна была привести к моему разоблачению и гибели.

В голове уже явственно маячила виселица.

Я опустилась на стул и сделала вид, будто начисто забыла о недавней идиотской выходке Лео.

Несколько мгновений столовую держала глухая тишина, а затем Арно всё-таки заговорил. Голос у него звучал сдавленно; щека едва заметно дёргалась, словно он с трудом удерживал себя от срыва.

– Значит, он тебе настолько дорог, – произнёс Арно. – Даже завтра потащишь его с собой. Прямо в самое сердце твердыни Мессены.

– Что касается этого…

– Ни слова.

– …

Разумеется.

Я ведь скрыла от Арно предстоящий приём.

Говорить заранее не имело смысла. Мой нынешний жених пришёл бы в ярость от одной мысли, что меня будут сопровождать актёры-мужчины, поэтому признаться я собиралась уже после возвращения.

К тому же дуэт Лео и Генри должен был раскрыть глубины куда более важные, чем любые альковные подвиги.

– Почему ты это скрыла?

– Всё довольно просто…

– Моё общество нежеланно в сердце Мессены.

Чьё общество?

Под моим взглядом Арно с бессильной яростью кромсал хлеб. Неужели он решил, будто я нарочно пренебрегла им?

Меня будто громом ударило.

Дело было не в приёме. Не в Лео. И даже не совсем во мне.

Дело было в сословной пропасти.

И Арно, и Луиза носили дворянские титулы, но род Диенче пришёл из чужих земель и купеческого корня. Гильдейские состояния проложили им дорогу к имперским взяткам, а взятки – к дворянству.

Элита империи презирала их родословную, в которой не было ни древней славы, ни крови, достойной гордого упоминания.

В оригинальной хронике эта рана тоже осталась на Арно. Именно презрение Луизы однажды спровоцировало его роковую реакцию.

Медлить было нельзя.

Это заблуждение нужно было развеять немедленно.

Со стороны всё выглядело просто: уязвлённый жених, которого не взяли на званый вечер. Но в глубине моё молчание задело его старую, плохо зажившую рану.

– Я заранее промолчала только потому, что…

– Его дебют на сцене требует именно этого, – вмешался Лео.

Он говорил с набитым говядиной ртом и нарочито вульгарно чавкал, будто старательно добивал остатки приличия.

– Граф всё равно не добавил бы драме ровным счётом ничего.

– …

– …

Столовую сковало холодом.

«Заткнись. Немедленно».

Протест уже рвался наружу, но Лео вскинул нож и лучезарно улыбнулся Арно.

– Моя роль отвечает насущной необходимости.

Катастрофа.

Взгляд Арно вспыхнул таким смертоносным пламенем, что я рефлекторно выкрикнула:

– Никто не помогает мне так, как граф!

– …

– …

Оба взгляда тут же скрестились на мне.

В одном была ледяная точность. В другом – растерянность, смешанная с изумлением.

Я ухватилась за секундное замешательство Арно и поспешила исправить положение:

– Ваше финансирование держит весь спектакль. Без вас всё просто остановится.

– Именно ради этого прибыль и проходит через его кошелёк, – безжалостно добавил Лео.

Его столовый прибор невинно пронзил кусок мяса.

– Сколько стоит этот стейк, граф? Её долг перед вами растёт с каждым кусочком?

Сожаление о том, что я выбрала его на роль Ромео, грызло меня изнутри.

Бунтарский огонь в нём полыхал до ужаса убедительно.

– Вредитель, тайком пробравшийся в мой дом, – произнёс Арно, и его голос звякнул морозной сталью. – Подслушиваешь разговоры старших?

– Не подслушиваю. Смотрю. Служанки снуют туда-сюда, считают наряды и блюда.

Блеск в глазах Лео выдавал его замысел.

Посеять хаос.

Разрушить мою помолвку.

Расчистить себе путь к соблазнению.

И этот импульс набирал скорость пугающе быстро.

– Осознала, сколько уже должна? – бросил Лео мне. – Хватит тянуть соки из его владений. Уходи.

– Он давит на тебя именно так, – продолжил он, не сводя глаз с Арно. – Снова и снова.

– Абсурд…

– Это видно по взгляду. По осанке. По интонациям.

В прищуренных глазах Лео, устремлённых на Арно, зрело убийство. И страшнее всего было то, насколько убедительно это выглядело. Подлинность обманывала – чистое мастерство, доведённое до пугающей точности.

– Актёр видит не только слова, граф, – сказал Лео. – Он считывает паузы, взгляды, выражение лица, то, как человек держится. И сейчас всё это кричит громче любых признаний. Завтра её ждёт не светский вечер, а логово Мессены. Там будут люди, которые уже готовят её падение: Кэтрин, родственники, увязшие в долгах, и аристократы, мечтающие увидеть её униженной.

Он слишком точно уловил самую суть угрозы.

Роль поглотила Лео целиком. Исчезла нарочитая грубость, осыпалась шелуха бунтаря.

Остались отточенная грация, царственная осанка, нож, легко скользящий в пальцах с аристократической небрежностью. В чертах лица проступила острая, почти хищная опасность, а каждый жест выдавал воспитание, достойное трона.

На пьедестал поднялся принц.

По телу прошла странная дрожь.

Глубина, которой прежде не было.

Вспышка прозрения.

Завеса была намеренной.

Королевская сердцевина, которую Лео вечно подавлял, сама диктовала осторожность. Недоверие стало его бронёй. За эти годы он научился менять обличья, но некоторые дворяне могли пронзить маску насквозь.

Маркиз Бёрбедж знал его слишком близко.

Такая демонстрация могла навлечь гибель.

«Ромео и Джульетта» прятала его за плебейскими стенами театра, под толстым слоем грима, вдали от настоящей элиты. Но банкетная близость лишала его защиты. А роль Принца многократно усиливала риск.

И всё же именно сейчас я убедилась окончательно.

Тот самый союзник из канона раскрылся здесь.

– Граф, ваши колкости уже превысили необходимость.

Лео скрежетнул зубами. Ярость, обращённая на Арно, выбелила костяшки его пальцев на рукояти ножа.

Воплощённый гнев трона.

Оцепенение спало. Команда сорвалась с губ сама:

– Прекрати.

Я дёрнула поводья и натянула их до предела.

Бунт подчинённого был недопустим.

– Довольно. Что касается графа…

Аура Арно странно исказилась.

– Одного его гостеприимства уже более чем достаточно, – сказала я. – Просить большего было бы позором.

Арно смотрел на меня отстранённо. В его взгляде призраком мелькнула боль.

Я ждала, что он обрушит кару на Лео. Но вместо этого он молча наблюдал за мной, и в этой тишине пряталась печаль.

– Значит, за этими стенами ты и прячешься?

***

После ужина я перехватила Лео, чтобы поговорить наедине.

Арно выдержал всё молча. Он доел ужин в одиночестве и будто обратил колкости Лео в пепел, но след от них всё равно остался.

Синяк никуда не исчез.

Спокойствие так и не пришло, а Лео, похоже, уже ждал приговора. Он сам наклонил голову и подставил щёку.

– Давайте. Бейте.

– Что?

– Разве не ждёте сокрушительного удара?

– Честь жениха требует защиты. А ради его благосклонности можно и слезу пустить.

– Нас обоих могут выгнать из особняка.

– Простое изгнание слёз не стоит.

Во мне вскипело раздражение, но его грубая досада заставила меня остановиться.

– Изгнание тебя только закалит, – сказал Лео. – А вот если у тебя отнимут сцену – сломает.

Удар в самое сердце.

– Если негодяй устроит фарс, занавес опустится уже над твоей пьесой.

Я замерла, ошеломлённая.

– Ты устроил хаос, чтобы сохранить за мной сцену?

– Именно.

– И какая у тебя мотивация?

Драма была ему отвратительна. Повседневные занятия, бесконечные прогоны, изматывающая рутина – всё это меркло на фоне сегодняшнего пожара.

Лео улыбнулся.

– Твоя преданность её разжигает.

В этой улыбке было слишком много соблазна.

– Привязанность всегда отзывается эхом.

Я едва не поморщилась.

Он снова уводил разговор туда, где всё становилось зыбким. Привязанность, преданность, отклик – красивые слова, удобные для игры, но за ними у Лео по-прежнему стояла глухая стена. Маска улыбалась, соблазняла, дразнила, а настоящая сердцевина оставалась запертой.

– Тогда на чём мне строить отношение к тебе? – спросила я.

Ответ нашёлся не сразу.

– На уважении.

Лео застыл.

Он быстро взял себя в руки, но короткого мгновения хватило. Я попала точно в рану.

Любовь для него была испорченным словом. Под маской обожания пряталась ненависть, под лаской – расчёт, под преданностью – цепь.

Он мог изобразить влюблённость так убедительно, что поверил бы кто угодно, но настоящей страсти там не было. Слишком много боли сгнило под этим словом за долгие годы.

Значит, начинать нужно было не с любви.

Нужна была другая правда. Маленькая, настоящая, такая, из которой потом можно вырастить безупречную иллюзию.

Я посмотрела на него прямо.

– Твоя игра меня завораживает.

По лицу Лео скользнула тень разочарования – почти незаметная, но всё же живая. Он ждал другого ответа. Более личного, более опасного.

Но это была правда, и именно поэтому она сработала.

– На сцене ты получаешь власть, которой у тебя нет в жизни, – продолжила я. – Люди замирают, когда ты хочешь. Слушают, когда ты ведёшь. Даже граф, который смотрел на тебя с презрением, на миг поддался нашей истории. Завтра в твердыне Мессены будет то же самое. Те, кто пришёл судить и унижать, склонятся перед мастерством.

Я не отвела взгляда.

Улыбка сама легла на губы. Близость между нами почти дрогнула, но я не позволила ей стать прикосновением.

– Тот трепет, который ты чувствуешь на сцене, отзывается и во мне.

Вот он – яд рампы.

Слёзы Ромео, дыхание зала, власть над чужим вниманием, восторг, который невозможно было объяснить разумом. Всё это уже связало нас крепче, чем любые признания.

Я понимала опасность разоблачения, понимала, что роль Принца может выдать Лео с головой, но желание увидеть его настоящего оказалось сильнее страха.

Хотя бы один раз.

Без чужих глаз.

Сорвать покров и позволить ему выйти наружу.

Жажда пустила корни слишком глубоко.

Искусство держало его сущность в цепях – но именно искусство могло дать ей форму.

Доверься мне, Лео Фиер.

Твоё время пришло.

Обещаю.

✦•············•⊱· · – ·✶· – · ·⊰•············•✦