Крючок, который она так старательно забросила, ушёл совсем не туда.
Луиза вложила всё, чтобы подтянуть Лео ближе, заставить его откликнуться, но в ответ получила лишь:
– Разве это не делает меня бесценным?
Он чуть склонил голову, искренне озадаченный.
– Гораздо ценнее того, что даёт граф, верно?
Эти неожиданные слова заставили её усомниться, сработал ли замысел вообще. Возможно, пытаться переиграть главного героя с самого начала было бесполезно.
– Бенволио и сам способен вынести весь спектакль на плечах.
В идеальной постановке «Принца и нищего» главная тяжесть действительно ложилась на нищего. Именно его яркая, живая игра должна была удержать зрителей, а подача наследного принца – поднять всё ещё выше.
Луиза нехотя признала: требование раскрыть в Лео подлинную глубину принца было не насущной необходимостью, а её личной жаждой.
Вынырнув из размышлений, она поднялась, чтобы переодеться, и заметила горничную, которая нерешительно мялась у порога.
Подойти и помочь та почему-то не спешила.
– Граф уже и помощь при переодевании записывает мне в счёт? – сухо спросила Луиза. – Не стой столбом. Возьми любое платье из привезённых сундуков и помоги застегнуть.
С такими дворянскими нарядами в одиночку не справиться, а платить отдельно ещё и за то, чтобы её одели, казалось уже совсем нелепым.
– Н-нет, дело не в этом.
Горничная робко указала за дверь.
– Они уже собрались снаружи. Ждут разрешения войти.
– Для чего?
Пустой взгляд Луизы стал острее, стоило ей заметить выражение лица служанки.
Значит, это было не обычное переодевание.
– Впусти.
Досада кольнула тонко и неприятно.
– Сию минуту.
Дверь распахнулась, и внутрь вошёл Альфредо. За ним потянулись незнакомые слуги с занятыми руками: шёлк, коробки с украшениями, нити драгоценных камней, браслеты, подвески, ленты, гребни и целый арсенал инструментов для причёски.
Альфредо вышел вперёд, а его команда выстроилась за спиной, словно маленький отряд.
– Что именно сейчас начинается?
– Ваше преображение.
– Для этого нужен целый взвод?
– Прямой приказ графа: подготовить вас так, чтобы на приёме гости лишились дара речи.
«Его приказ?»
Слова о лишившихся дара речи гостях сперва озадачили её, но вскоре всё встало на места.
На неё слой за слоем легло платье безупречного кроя. Шёлк струился так мягко, будто сам искал форму её тела. За ним последовал ослепительный водопад бриллиантов, огранённых с почти болезненной точностью.
Украшения были задуманы так, чтобы каждый поворот головы, каждое движение руки дробили свет на холодные радужные вспышки.
– Непристойное богатство, – пробормотала Луиза.
В прежней жизни, будучи знаменитой актрисой, она повидала достаточно роскоши. Бюджеты с пометкой «на содержание образа» уходили в дорогие бутики и к именитым мастерам, так что настоящий избыток она умела распознавать с первого взгляда.
Эти украшения не просто подчёркивали внешность.
Они грозили затмить того, кто их носил.
Зеркало показало ей итог, и вокруг разом перехватило дыхание.
– Невероятно…
Луиза не дала никому закончить и забрала слово себе.
– Прекрасна.
Комната погрузилась в благоговейную тишину.
Похоже, её спокойное самовосхищение поразило их едва ли не сильнее самого наряда.
Луиза не смутилась. Она ещё несколько мгновений рассматривала отражение, наслаждаясь результатом.
– Такой внешности подобная роскошь только к лицу.
– Редко кто способен не потеряться среди таких камней и тканей, – выдохнул кто-то из слуг.
Оцепенение постепенно спадало, и голоса зазвучали один за другим:
– Живое воплощение чар!
«Скорее уж колдунья», – подумала Луиза.
– Граф будет покорён с первого взгляда!
Время покажет.
– Какая честь выпала нам сегодня!
Вот это уже было странно.
Почтительный восторг слуг она ещё могла понять, но пыл Альфредо озадачивал.
Не задерживаясь в потоке лести, Луиза спустилась по лестнице. Ритуал преображения занял несколько часов, а дорога к поместью Мессена уже ждала.
В нижней приёмной, как и следовало ожидать, находился граф.
Арно сидел, скрестив ноги, в безупречном дорожном костюме. Очки держались на переносице, в руках лежали письма, и на первый взгляд он был полностью поглощён делами.
Неужели всё-таки собирался ехать?
Луиза бросила на него короткий взгляд, шагнула ближе и окликнула:
– Граф.
Ответа не последовало.
– Граф.
Только тогда он поднял глаза.
На одно короткое мгновение его взгляд расширился, но самообладание тут же вернулось на место.
– Деньги потрачены не зря.
Именно.
Луиза ответила ему в той же прямолинейной манере, какая была свойственна Диенче:
– Можете обойтись без комплиментов. Запишите это в мой долг. Всё будет возмещено.
Черты Арно заострились.
– На этот раз я приобрёл алмазный источник.
Первое недоумение рассеялось, уступив место пониманию.
Ещё одна демонстрация товара.
Прежде сапфиры, теперь бриллианты. Масштаб Диенче оказался куда шире её прежних представлений.
Слуга у входа возвестил:
– Карета подана.
– Тогда идём.
– Граф, пора отправляться.
– Хорошо.
Луиза посмотрела на Арно, который по-прежнему сидел на своём почти тронном месте.
– Вы ждёте, когда я сама попрошу вас встать?
– Разве для прощания это обязательно?
Он оценил её с головы до ног, затем всё же молча поднялся.
– Провожу до ворот. Хорошо повеселитесь.
Луиза встретила его взгляд.
– Вас задели вчерашние слова моего сопровождающего?
– Да.
Она не удивилась.
– Вы решили, что я выставлю вас вон, поддавшись влиянию этого наглого глупца?
– Я понял…
– Тогда вот мой ответ.
Она чуть развела руками, указывая на весь этот наряд.
Ответом был не поклон и не извинение.
Ответом были бриллианты, шёлк, роскошь, подготовленная по его приказу. Украшения не только возвышали её внешний вид, но и продвигали его новые предприятия. Логика Диенче наконец стала ясна: пока её ценность очевидна, её место рядом с ним никто не отнимает.
С порога донёсся голос Бенволио:
– Принцесса, карета готова…
Она обернулась и увидела его распахнутые от изумления глаза.
– Принцесса?
– Такое сияние стирает привычную фамильярность, верно?
Луиза фыркнула и двинулась дальше.
– Слов нет, – честно признал Бенволио. – Изумительно.
Прямолинейность всегда была его сильной стороной.
Арно прощания не заслужил.
Внутри у Луизы расправилось спокойствие: её не собирались отвергать.
Старый страх быть выброшенной за ненадобностью всё ещё жил где-то под кожей.
В прежней жизни мать фактически выставила её на торги, отец удерживал лишь благодаря давлению старшего сына, а собственную полезность Луиза пыталась доказывать почти с отчаянием – даже корпоративной хваткой, которую готова была растрачивать без остатка.
Мачеха Син Сонхёна перекрыла ей рост и загнала в праздность. Искусство оставалось единственной крепостью, но денег не приносило; театр держал её в тени.
А этот мир впервые вывел её на свет.
***
Кэтрин Херотия смотрела на поместье Мессена, и удовольствие медленно вырезало улыбку на её лице.
Некогда это было живое сердце герцогства, почти равное имперской мощи. Здесь же отец провёл последние дни, и от одной этой мысли место становилось ей омерзительно.
– Отец! Луиза не может возглавить Мессену! Её тщеславие сожжёт наследие дотла!
– Молчи. Младшие ветви не вмешиваются в дела наследников.
До самого конца он оставался слеп к людям.
Отвернулся от нового императора, оплакивал павшего и в предсмертном упрямстве отдал наследие Луизе. Будь у него хоть капля прозорливости, упадок не поглотил бы их род; Кэтрин уже управляла бы процветающими владениями.
Впрочем, замок почти был в её руках.
Переполненный зал и сияющая Жанна притянули её взгляд.
Дочь держалась на возвышении с безупречной лёгкостью. Утончённая, прекрасная, уверенная в собственном превосходстве, она лениво скользила глазами по толпе, принимая бесконечную дань красоте как нечто само собой разумеющееся.
– Самое прекрасное создание этих земель.
– Жаль, разница в возрасте не позволяет ей стать супругой наследника…
И, конечно, любимая колкость Кэтрин:
– Во всём превосходит это избалованное королевское отродье.
Жанна затмевала Луизу Мессену полностью.
Кэтрин передала ей очередной шёпот восхищения, но Жанна лишь устало пожала плечами.
– Матушка.
– Что за холодность?
– Льстецы всё равно косятся на место Луизы. Хотя…
Она лениво оглядела зал и убедилась, что нужное место по-прежнему пустует.
– Она не приходит.
– Как так?
– Я сама выбрала ей платье у своего кутюрье. Забавно представлять, как она явится в дешёвом великолепии.
В памяти всплыла Луиза из детства.
«Одной красоты достаточно!»
Ей было всего десять, но любое несочетание в наряде уже оборачивалось испытанием для слуг. Тщеславие цеплялось не только за внешность: Луиза обожала красивые вещи, музыку, формы, искусство – и любое несогласие с её вкусом вызывало такие же бури.
Поэтому театральная затея никого не удивила.
– Она умеет производить впечатление, – признала Кэтрин.
Красивой оболочки вполне хватало, чтобы сорвать восхищённый шёпот. Слухи о постановке уже разошлись широко.
Но Кэтрин видела глубже.
– Даже если она победит сегодня, это всего лишь ритуал долгового унижения. Дворянка, вынужденная сиять на деньги графа, уже опустилась. Скоро он её бросит.
– Его?
В этом было некоторое преувеличение.
Луиза действительно слишком сильно опиралась на покровительство графа. Без денег Диенче её эстетические затеи давно бы захлебнулись.
– Смотри внимательно, – сказала Кэтрин. – Если он не появится рядом с ней, значит, разрыв уже близко.
Кэтрин просияла, и Жанна коротко кивнула.
Появление с чужим сопровождением стало бы верным признаком распада.
В этот миг у входа поднялся шум.
– Это сама Луиза?
Собравшиеся расступились перед приближающейся фигурой.
Луиза вошла, укутанная в роскошь.
Камни вспыхивали при каждом движении, но даже они не могли затмить её собственного сияния. По обе стороны от неё шли двое сопровождающих.
– Не одна, – оживилась Кэтрин. – Сразу с двумя.
Её лицо просветлело.
А вот Жанна помрачнела.
Она узнала украшение мгновенно.
«Слёзы моря».
Знаменитое наследие покойной графини Диенче, известное во всей империи. Его стоимость превосходила само поместье.
Неужели граф действительно настолько ею увлёкся?
Клеймо Диенче сияло на Луизе открыто, смело, выставленное напоказ перед всеми соперниками.
✦•············•⊱· · – ·✶· – · ·⊰•············•✦
Самые интересные комментарии
Пусто