– Я первым удалюсь на отдых.

Музыка в пиршественной зале оборвалась.

Все взгляды сошлись на одном молодом человеке. Это был Ульрих, скрывавшийся под именем Армин. Когда ночь стала глубже, он первым поднялся с почётного места.

Граф Вильгельм Майер попытался его удержать, попросил остаться ещё немного. Но Ульрих лишь улыбнулся, положил ладонь графу на плечо и покачал головой.

Главный гость покинул пир.

Когда молодой человек, которому сам хозяин лично прислуживал, вышел, музыканты перестали играть, а шуты отступили в сторону. Управляющий, почувствовав, что праздник подходит к концу, велел убрать дрова возле жаровни.

«Если завтра выезжаем с утра, мне тоже скоро пора вставать».

Роберта поставила бокал на стол и посмотрела в сторону. Фриц уже клевал носом. После дороги и пира, затянувшегося до поздней ночи, держаться ему было явно тяжело. Она подозвала слугу и велела отвести мальчика в комнату, пока тот не рухнул лицом в тарелку.

– Госпожа священница, могу я поговорить с вами?

Она уже собиралась выйти из зала вслед за Ульрихом, когда граф окликнул её.

– Конечно.

Роберта села напротив Вильгельма, по другую сторону стола. От него сильно пахло вином – выпил он, очевидно, немало. Речь тоже слегка смазывалась.

– Как поживает Алонсо?

– Он в порядке… Хотя вы знакомы?

– Часто встречались. Ещё когда он служил старшим священником.

– Ах, – коротко произнесла она.

Фриц говорил, что семья Майер часто останавливалась в Дитмаршене. Пусть теперь им был закрыт въезд, но в те времена, когда Алонсо только получил назначение, поездки, должно быть, ещё не ограничивались. Так что их знакомство было вполне естественным.

– И правда… вы похожи на него. Завидно даже.

Услышав, как граф пробормотал это словно себе под нос, Роберта слегка наклонила голову.

– Чему именно вы завидуете?

– Тому, что и вы, и Алонсо, похоже, снискали его расположение. А я – нет. Мой род служит ему поколениями, но рядом с собой он держит не меня, а вас – человека, которого знает совсем недолго.

Граф отпустил оставшихся в зале слуг и только после этого продолжил:

– Когда-то я мечтал странствовать по миру вместе с ним. Но в моей юности он не покидал своих земель. А теперь, когда я стал старше, он не позволяет мне сопровождать его.

– …Возможно, герцогу это тяжело?

Граф вздохнул и сказал, что слышал это уже много раз.

Он признался, что то же самое ему говорили и старший брат Бернхард, и король Основера Ричард, и другие приёмные дети герцога.

– Ничего не поделаешь. Другие вещи я ещё могу исправить, но это – нет. Как мы не можем согнуть его волю, так и у меня есть воля, которую не согнуть.

– …Понимаю.

Роберта неловко улыбнулась.

– Ваше лицо говорит, что не понимаете.

Со стороны это и правда выглядело так, будто он навязывает собственные чувства человеку, который явно их не желает. А такое поведение способно лишь ещё сильнее оттолкнуть. Принять это было трудно.

– Просто вы не были на моём месте, госпожа священница. И, возможно, многого ещё не знаете. Или вы просто разумнее меня – как мой брат и мой сын.

Вильгельм поставил бокал, достал свёрнутый табачный лист и протянул Роберте. Когда она отказалась лёгким движением руки, он сам зажал его губами и зажёг искрой на кончике пальца.

– Вы когда-нибудь видели фею?

– Если вы о тех, у кого длинные уши, то да, иногда.

– Значит, вы видели и людей, которые им служат.

Она кивнула. Основер был отдалённой страной, так что представители иных рас встречались здесь редко, но в других землях иногда можно было увидеть и дворфов, и фей.

Особенно там, где власть человеческой империи была слабее, доля иных рас возрастала, а кое-где у них даже оставались собственные государства. Их прежнее могущество давно угасло, но, в отличие от драконов, они не исчезли.

Люди, родившиеся и выросшие в таких местах, не испытывали отвращения к служению дворфам или феям. Напротив, считали это естественным и даже гордились этим. Роберта не раз видела подобное в Великом храме Нуара.

– Я тоже видел. Однажды фея пришла к нему.

– Фея… та самая, длинноухая?

– Да. Большинство остальных видов давно погибло.

Вильгельм сказал, что тогда ему было двенадцать.

Мальчик, мечтавший служить господину рядом с ним.

В день, когда снег валил особенно густо, в Дитмаршен пришла группа почти в тысячу человек. Поскольку гражданская война в Основере только началась, мальчик решил, что пламя войны добралось и до их земель.

Но всё оказалось иначе.

Эти люди поколениями служили одной-единственной фее и последовали за ней в Дитмаршен.

– Фею звали Юдебора. Говорили, она родилась во времена расцвета Второй империи, династии Истурия. Ей было две тысячи лет.

Юный Вильгельм тогда впервые в жизни увидел фею собственными глазами. И впервые узнал, что фея способна прожить так долго. А ещё – что может существовать род людей, служащий одному существу на протяжении столь огромного срока.

Двенадцатилетнему мальчику даже трёхсотлетняя история рода Майер казалась бесконечно длинной. А эти пришельцы с гордостью утверждали, что служат уже в несколько раз дольше. Как тут не поразиться?

Вильгельм гадал, какой же должна быть эта фея, Юдебора.

– Она была очень старой феей.

Но Юдебора, спустившаяся с повозки, не была юной.

Она была старой – настолько старой, что казалось, вот-вот рассыплется. Она даже не могла самостоятельно сойти вниз, и слуга вынес её на руках.

– В ней было достоинство. Пусть время ослабило её тело, природа её не сломалась. Наверное, поэтому за ней следовало столько людей.

Лютый холод Дитмаршена грыз отпущенный фее срок, а она стояла перед одним-единственным мужчиной.

Перед Ульрихом.

Но называла его Селимом.

Под падающим холодным снегом Юдебора поцеловала в щёку мужчину, который совсем не изменился.

– Селим, ты ничуть не изменился. Я стала такой старой, моя мать давно обратилась в дух леса, который ты посадил… а ты с тех пор совсем не изменился.

Все присутствующие поняли, зачем она пришла в северные земли.

Тот, кто думал о какой-то великой причине, ошибался.

Она просто хотела увидеть его перед смертью.

Причина, по которой Юдебора ступила на север, сжигая последний огонь своей жизни, заключалась лишь в желании встретить одного человека.

– Майеры служат триста лет, люди Юдеборы – тысячу. Но сама Юдебора… служила ему ещё со времён до своей матери. Одному мужчине, который никогда не меняется.

Это был Ульрих.

Другие его имена – Лоран и Оскар.

И теперь к ним прибавился Селим.

– Это прислали потомки той феи, Юдеборы.

Граф бросил на пол догоревшую самокрутку и наклонил бокал.

– Они каждый год присылают ему табачные листья, словно дань. А он в ответ отправляет им всего одно письмо. И всё равно они почитают его.

Он достал ещё одну самокрутку и снова предложил Роберте. На этот раз она взяла. Не зажгла – просто подержала в руке и некоторое время рассматривала.

«Это от лесных фей».

Вдруг память унесла её на Ледяной полуостров. Когда они встретили великана Уара, чтобы добраться до гнезда Руобейдры, Ульрих заплатил за отправку табачными листьями.

– Но скажите, вы думаете, Юдебора – последняя?

Последняя?

Роберта посмотрела на него, ожидая пояснений.

– Я спрашиваю, считаете ли вы, что связи Майеров и Юдеборы – единственные? Думаете, это всё, что у него есть?

Один человек прожил достаточно долго, чтобы фее служили люди из поколения в поколение. Если у него есть потомки – сколько их может быть? А если даже нет общей крови, если он обладает добродетелью и принимал людей под своё крыло, сколько жизней он мог вырастить?

Граф допил остатки вина.

– Наши триста лет – ничто. Тысяча лет тех, кто служил Юдеборе, – тоже ничто. Даже её потомки – то же самое. Для него Майеры и Юдебора лишь мимолётные связи. То, что приходит и уходит, как пыль под ногами.

То ли от вина, то ли от волнения лицо графа налилось краснотой, а голос стал громче.

– Он всего один человек, но его потомки рассеяны по всему миру. Даже без общей крови он принимал их – и они до сих пор помнят его имя. Так если… если он откроет себя… если скажет, что забирает этот мир себе, – кто сможет отказать ему?

Договорив, он с выдохом бессильно опустил голову. Роберта, молча слушавшая его всё это время, обеспокоенно спросила:

– Граф?

– …Вы были правы. Нельзя было навязывать ему то, чего он не хотел.

Но он будто не услышал её и пробормотал это сам себе.

Жар, ещё мгновение назад наполнявший его, исчез разом. Плечи графа задрожали. Сначала показалось, что он смеётся, но очень скоро дрожь превратилась в рыдания.

– Я был глупцом, которого обманули. Поэтому он, должно быть, разочаровался. Поэтому и уходит.

***

Ульрих в одиночку шёл вдоль внутренней стены замка.

Небо было ясным, и лунный свет ярко серебрил землю, но город Виттен сиял так, что почти не нуждался в луне. По всему городу горели оранжевые огни, освещая даже узкие переулки.

Передав графа Вильгельма слуге и выйдя из пиршественной залы, Роберта заметила спину Ульриха. Она ускорила шаг, догнала его и встала рядом.

– Закончила разговор?

– Да… хотя я в основном слушала.

На её уклончивый ответ Ульрих, глядя на ночной город, спросил:

– Что говорил Вильгельм? Этот ребёнок?

Роберта достала самокрутку, которую дал ей Вильгельм.

– Я слышала, когда-то давно вы курили такие.

– Курил. Пока не встретил Хильду. Ей не нравилось, и я бросил.

Ульрих взял самокрутку и осмотрел её.

– Это от фей. Дети, которых я поселил далеко на востоке. Когда династия Истурия была в расцвете и охотилась на иные расы, я забрал их к себе.

– Когда вы говорите «забрал»… это было похоже на род Майер?

– Нечто похожее. Как основатель линии Майеров был рабом, так и они были рабами. Я выкупил их и переселил. Ты знаешь место под названием Куиания?

Она ответила, что знает.

– Джунгли на Дальнем Востоке?

– В те времена это была пустыня.

Пустыня?

– Не самое подходящее место для жизни фей, но старание и время исправили это. Леса могут стать пустынями, а пустыни – лесами. Так действует время.

Роберта промолчала.

– Этот табак сделан из листьев, выращенных в Куиании. Он растёт только в лесах фей, да и там плохо приживается, поэтому очень редок. Если бы кто-то узнал его, за него дали бы огромную цену.

Он вернул самокрутку Роберте. Она посмотрела на неё и невольно сглотнула.

То, что Ульрих – этот странный лорд – связан с феями, не слишком удивляло. Она уже видела драконов и великанов. После них феи казались не чем-то невозможным.

Но где он, по его словам, их поселил?

Куиания.

Самые большие джунгли в мире.

И изначально это была пустыня.

Феи превратили её в джунгли.

– …Невероятно.

– Считай это просто кусочком истории.

Он добавил, что ей не стоит слишком зацикливаться.

Разве такое возможно?

Роберта подавила вздох и почесала затылок.

– Это всё, что говорил Вильгельм?

– Нет. Было и ещё… Но вы уже знаете?

– По твоему лицу видно. Тебя легко читать.

Он сказал, что они знакомы уже больше года.

– А мне всё ещё кажется, что я вас совсем не понимаю…

– Если бы ты уже верила, что понимаешь меня, это была бы самонадеянность. Мы с тобой прожили разное время. Продолжай спрашивать. Только так можно сократить расстояние.

– Вам это не надоедает?

– Нет. Мне нравятся твои вопросы.

Нравятся?

Роберта моргнула.

– Люди, встречающие меня, обычно делятся на два типа. Одни называют меня лжецом и смеются. Другие слишком сильно верят и ни о чём не спрашивают. Такие, как ты, встречаются редко. Очень редко.

Он сказал, что разговаривать с теми, кого уносит в любую из крайностей, порой всё равно что говорить со стеной.

– Для разговора нужен процесс узнавания друг друга. Разве нет?

– Это… звучит разумно.

– Тогда спрашивай всегда. Мне это нравится. Я не на всё смогу ответить, но хотя бы обещаю, что не стану лгать.

Ульрих легко улыбнулся и похлопал Роберту по плечу. Она неловко улыбнулась в ответ и отвела взгляд.

Разговор стих.

Наступило долгое молчание.

– …Граф Вильгельм говорил сам с собой.

Через некоторое время она снова заговорила.

– Сказал, что его обманули. Что вы, должно быть, разочаровались.

– Значит, он всё ещё держался за это.

Ульрих смотрел на ночной Виттен.

– Пантеон… нет, Кормилиусы соблазнили этого ребёнка. Чтобы трон достался мне. Чтобы я не смог от него отказаться. И он поддался этому искушению.