Лезвийная буря!

Вязкая, пурпурно-чёрная магия перед колдуньей пришла в движение, извиваясь и меняя свою природу. Тёмное пространство пещеры на мгновение озарилось ярко-фиолетовым светом. В воздухе внезапно возник светящийся фиолетовый газ, закрутившийся в бешеном вихре, внутри которого, казалось, из самого воздуха соткались бесчисленные пурпурные клинки.

Первыми раздались предсмертные вопли крыс-рабов, едва различимые за рёвом магического урагана. Жёлтый и бурый мех, ошмётки жира, тёмно-красная кровь и куски свежего мяса разлетались во все стороны, разбрызгиваемые тысячами вращающихся лезвий. Лишь в последний момент, перед тем как столкнуться с колдуньей, эта кровавая взвесь была остановлена невидимой фиолетовой рябью.

Стены пещеры покрылись жирными полосами из плоти, меха и жира, придавая голым камням жутковатую, гротескную красоту. Лишённые доспехов рабы, словно попав в гигантскую мясорубку, превращались в однородный фарш, который разлетался по всему подземелью.

Когда с рабами было покончено, настала очередь штурмкрыс.

Дзынь-дзынь-дзвяк!

Колдунья нахмурилась. Похоже, доспехи скавенов выдерживали большую часть урона, но... Пока она размышляла, несколько могучих скавенов уже прорвались сквозь фиолетовую бурю и устремились прямо к ней.

Тела штурмкрыс, вырвавшихся вперёд, были испещрены мелкими порезами от лезвийной бури. Их алые нагрудники покрывала густая сеть царапин. Первоначально красная броня стала серебристо-чёрной — такой она была до покраски. Эти скавены защищали даже свои подбородки, что, по-видимому, и позволило им прорваться. Они выдержали удар заклинания благодаря тяжёлой броне, но под натиском вращающихся полутораметровых клинков из чистой магии им, должно быть, пришлось несладко.

Пока она думала, ещё дюжина скавенов прорвала блокаду из лезвий. Этим повезло меньше: их челюсти были изрезаны, а у некоторых и вовсе отсутствовали.

Колдунья улыбнулась им. То, что эти крысы смогли выдержать такой удар и не дрогнуть, делало их прекрасными жертвами.

Пурпурно-чёрная магия сконденсировалась на её посохе.

Длань Тьмы!

Правая рука колдуньи обратилась в пурпурно-чёрный коготь. Сжимая посох, подобный копью, Олирилон напряглась. Мышцы, скрытые под слоем жира, вздулись, и всё её тело озарилось багровыми узорами. В тот момент, когда скавены бросились на неё, она сама ринулась им навстречу.

...

За выходом из туннеля, под ярким солнцем, раскинулись постройки из ценных южных пород дерева и влажного песка. Война на передовой длилась уже пятьдесят лет, и этот город, перевалочный пункт между морским и сухопутным транспортом, успел разрастись и разбогатеть. Несомненно, товары, продаваемые на поверхности, были самыми ценными во всей иерархии скавенского общества.

Подобно тому, как Совет Тринадцати и храм Великой Рогатой Крысы располагались на поверхности, все наземные строения принадлежали высшим слоям скавенского общества.

Однако среди этих товаров Эски, едва выйдя из туннеля, учуял отвратительный запах. Следуя за ним, варлок-инженер заметил лавку, которая ещё недавно была закрыта. Они торговали... продуктами. Присмотревшись, он узнал нечто до боли знакомое.

— Чёрт! Чёрная кукуруза из Скавенблайта! Как они могут продавать её по такой цене!

Там, на самом видном месте, на прилавке, лежало то, что в Скавенблате валялось на каждом углу. То, что каждый кланокрыс и любой другой, кто не мог позволить себе специальное питание, ненавидел всей душой.

— Чёрная кукуруза? — не поняла ведьма-эльфийка. — Но ведь кукуруза довольно вкусная.

— Это еда из Скавенблайта. Эта дрянь... единственное, что там растёт. Вкус отвратительный. Было время, когда я питался только ей. Я так её наелся, что от одного запаха тошнит, — пожаловался Эски.

На той проклятой земле Скавенблайта, кроме этой кукурузы, ничего не росло. Поэтому, за исключением специальных пайков и дорогих товаров, весь город питался только ей. Рабы в этом подземелье были голоднее, чем в Скавенблате, но они хотя бы могли есть грибы зеленокожих, растущие в туннелях. Варлок-инженер считал, что этим червям повезло больше, чем их столичным собратьям.

Но почему у лавки выстроилась очередь из личной охраны военачальника?

В этот момент дверь из чёрного дерева распахнулась, и из неё вышел толстый скавен в шёлковой одежде, с браслетом из варп-камня на лапе и в очках.

— Уважаемые господа военачальники! Это чёрная кукуруза из самого Скавенблайта! Отведав её, вы почувствуете себя могучим племенным самцом из столицы!

Зазывала нёс обычную чушь. Но... что? Почувствовать себя могучим племенным самцом из Скавенблайта?! Варлок-инженер мысленно фыркнул. Тьфу, высшие слои в Скавенблате едят жареное мясо! С тех пор как Эски смог позволить себе специальное питание, он к этой дряни не прикасался.

Однако те, кто, по-видимому, был личной охраной военачальников, действительно набросились на товар, который презирал любой житель Скавенблайта. Многие, покупая, умудрялись тайком сунуть горсть в карман.

Белошёрстный варлок-инженер наблюдал за этим, и его глаз нервно дёргался. Словно, съев столичный деликатес, они сами становились жителями столицы. Какая честь, да?

Внезапно его осенило.

— У меня появилась идея, как разбогатеть, — сказал он эльфийке.

Он быстро зашагал к кораблю. Товары на обочине его не интересовали. Военачальники, покупавшие эти дорогие товары, даже ценные породы дерева, в его глазах были просто деревенщиной. Но у деревенщины, похоже, всегда водились деньги.

— М-м?

Эльфийка не поняла, почему варлок-инженер, бросив эту фразу, так быстро потащил её за собой. Разве они не шли на корабль за вещами? Что-то изменилось? Эльфийка сжала рукоять кинжала на поясе. Это было не её старое оружие, а то, что варлок-инженер выковал с помощью Ветра Металла, украсив рунами дварфов, скавенов и эльфов. Ведьме-эльфийке не нужно было другое оружие или доспехи. С божественным благословением её тело и кинжал становились лучшей машиной для убийства в руках бога резни.

— Разные вещи имеют разную ценность для разных людей. Я всегда это знал. Но не думал, что до такой степени.

Варлок-инженер бросил небольшую металлическую пластинку с выгравированной руной на другую улицу, где не было стражи, и укрылся вместе с ведьмой-эльфийкой. Запах битвы, источаемый железами скавенов, тут же наполнил улицу. Кланокрысы, прятавшиеся в тени, немедленно бросились в драку, грызя и калеча друг друга.

После жестокой, но совершенно безыскусной потасовки, все они, искалеченные и израненные, были подобраны проходившим мимо городским патрулём. На земле остались лишь куски плоти и следы ожесточённой борьбы.

Только тогда Эски сказал ведьме-эльфийке:

— То, что для нас не имеет ценности, для других может быть сокровищем.

Белошёрстный варлок-инженер склонил голову. В его глазах читались возбуждение и недоумение, а в голосе — удовольствие и насмешка. Затем он потащил ведьму-эльфийку дальше, к кораблю.

— Ты придумал, что продавать.

— Конечно.

Ведьма-эльфийка больше ничего не сказала. Она посмотрела на небо. Кажется, пока они ждали исхода этой крысиной драки, прошло много времени. А Олирилон в подземелье... Да какая мне разница, что с этой стервой? — подумала Геката. В иерархии друукхи, если ведьмы-эльфийки стояли на ногах, то колдуньи восседали на железном троне. Поэтому судьба Олирилон её не слишком заботила.

Миновав оживлённый и охраняемый портовый район, они вскоре оказались на грязной, зловонной пристани. Грязь здесь была не от загрязнения реки — скавены сбрасывали сточные воды прямо в подземные потоки. Вонь исходила от снующих туда-сюда рабов и от оставляемых ими нечистот, которыми пропиталась каждая доска на пристани.

Ведьма-эльфийка, с её обострёнными чувствами, снова испытала мучения. Зажав нос, она пересекла это отвратительное место и, оказавшись по другую сторону корабля, жадно вдохнула свежий воздух.

К ней подошли трое эльфов-пиратов. В их глазах читалось любопытство — им очень хотелось узнать, что она видела в городе скавенов. Но за любопытством скрывался глубокий страх. Невеста Кхейна не дорожила жизнями сородичей, они все знали, что произошло в Хар Ганете.

Ведьма-эльфийка почувствовала их настроение. Её высокая фигура медленно приближалась к ним. Глаза с багровыми отметинами заставили пиратов попятиться. Поднявшись по трапу, ведьма-эльфийка сказала:

— Потеряв души, вы всё ещё так боитесь?

Говоря это, Геката провела рукой по гладкой коже пиратов, мужчины и женщины.

— Неужели вы думаете, что эта крыса позволит мне причинить вред такому ценному имуществу? Если я это сделаю, меня тоже будут пытать.

Внезапно она влепила пощёчину пирату-мужчине.

— Разве вы не были жестоки? Чёрные корсары морей? А сегодня, став рабами, вы беспомощны, как грудные младенцы? С тех пор как та крыса заперла вас в клетке, вы не проронили ни слова. Вам что, языки отрезали?

Ведьма-эльфийка приблизилась к ним, вымещая на пиратах гнев, вызванный удушливой вонью.

— Я стала пиратом только потому, что моя семья была бедна, — возразил женский голос.

Ведьма-эльфийка посмотрела в ту сторону. Это была Велишан, тридцатилетняя девчонка. Похоже, она и вправду недавно отнялась от груди. Но двое других, Зорам и Фиас, были старыми пиратами с многовековым опытом.

Геката уже собиралась обрушить свой гнев на ветеранов, когда из каюты варлока-инженера донеслись шаги. Ведьма-эльфийка бросила на них взгляд, затем улыбнулась пиратам и прошла на кормовую палубу.

— Оставить необходимый минимум. Остальные — за мной, принимать новую территорию.

Эски, взяв всё необходимое из каюты, обратился к кланокрысу с облезлой спиной, стоявшему на корме. Чешуя на его хвосте почти вся отвалилась, но он был лучшим навигатором на корабле, поэтому Эски назначил его капитаном. Тот немедленно, с большим усердием, дунул в висевший на шее свисток. Выжившие кланокрысы с крепкими мышцами тут же принялись сгонять в кучу тощих, измождённых рабов.

Эски нахмурился. Честно говоря, тощие рабы — это не то, что он хотел видеть, особенно после того, как многие из них погибли в пути. В его прошлом мире крепостных хотя бы кормили досыта на барщине. Настоящее неравенство заключалось в приоритете на спаривание и во всех остальных правах. Варлок-инженер всегда считал, что достаточно лишь обеспечить привилегии. Морить рабов голодом — значит вредить собственному имуществу.

К сожалению, среди скавенов мало кто разделял его взгляды. Жизнь крысы коротка, и если не ограничивать рабов в еде и не подгонять их кнутом, рабовладельцы-скавены считали свою жизнь слишком скучной.

Тук-тук...

Раздался стук по доскам причала. Похоже, кто-то приближался. Эски посмотрел в ту сторону. Это был невероятно тучный скавен. Его выпирающий живот заставил Эски задуматься, не позарится ли какой-нибудь кланокрыс на его мясо. Блестящий мех был украшен металлическими побрякушками. Рядом с ним трое рабов держали книгу и перо, а под ним ещё шестеро несли паланкин.

Какая пышность, — подумал Эски. Он, варлок-инженер, никогда не позволял себе такой роскоши. Однако сила этого скавена была ничтожна. На панели Эски его характеристики были как на ладони — он был слабее обычного кланокрыса. Похоже, это был скорее чиновник.

— Ничтожные слуги внизу не ведали о прибытии господина варлока-инженера и не смогли встретить вас достойно.

Толстый скавен изогнулся, обнажая шею — хотя Эски сомневался, была ли она у него вообще, — в знак уважения и подчинения. Хотя у Эски и не было при себе никаких знаков отличия, само его существование в качестве варлока-инженера было достаточным доказательством.

— Оставь эти пустые слова. Ты не хозяин этого города. Что велел передать твой господин? — нетерпеливо спросил Эски. У него не было времени на разговоры с чиновниками. В этом мире уважение вызывала только сила.

— Мой господин велел спросить, не желает ли господин варлок-инженер стать членом подпольного совета порта Гнилых Грибов. Если вы согласитесь, мы немедленно вышвырнем оттуда нескольких дармоедов.

Толстый скавен заискивающе улыбнулся. Подпольный совет — политическая структура, существующая в каждом городе скавенов. Как и в Скавенблате, в нём было тринадцать мест, но без места для Великой Рогатой Крысы. Варлок-инженер был куда более достойным кандидатом, чем какой-то военачальник. К тому же, предыдущий варлок-инженер, занимавший место в совете этого города, уже был переведён.