Однако, к его удивлению, варлок-инженер немедленно ответил:

— Передай своему хозяину, что я отправляюсь на фронт в Нагашиззар и не могу быть членом совета.

Улыбка на морде толстяка на мгновение застыла, но тут же сменилась прежним подобострастием.

— Да, да, великий варлок-инженер, могучий отец-производитель белошёрстных крыс. Ваш раб вернётся и передаст всё благородному господину.

С этими словами он приказал рабам поднять его на открытый паланкин. Дерево, из которого он был сделан, выглядело качественным и не скрипело под его весом. Рабы подняли дорогой паланкин и вместе с рабами, державшими бумагу и перо, быстро удалились.

Глядя им вслед, Эски задумался, не слишком ли мало он себе позволяет. Если уж слуга может так жить, то варлоку-инженеру не составит труда создать за пределами Скавенблайта свой собственный райский уголок.

— Пошли, пора проведать колдунью. Кто знает, может, её уже тошнит от вида трупов этих презренных червей.

Сказав это, Эски передал ведьме-эльфийке висевшие на поясе дыхательную маску и окуляр. Нацепив на себя оставшийся окуляр, он медленно сошёл по трапу, ступая по вырезанным на нём узорам.

Напоследок он обернулся и посмотрел на так и не сдвинувшихся с места скавенов.

— Может, мне нужно лично пригласить вас сойти? Или лучше скормить вас волкокрысам?

Скавены тут же бросились к трапу, выстраиваясь в очередь, чтобы сойти с корабля — ведьма-эльфийка ведь ещё не ушла.

Только после этого Эски ступил на грязные доски причала. Защитные накладки на лапах предохраняли его от грязи и были гораздо удобнее высоких каблуков. У эльфийской обуви была похожая функция — наверное, чтобы не запачкаться в нечистотах из клеток для рабов.

На улице, ведущей из портового района, царил хаос — возможно, из-за рабов того военачальника. Несколько штурмкрыс в доспехах выстроились в ряд. Перед ними лежало несколько трупов кланокрыс, но ни один изголодавшийся скавен не решался подобраться к этому богатству.

Увидев варлока-инженера — нет, точнее, учуяв исходящий от него возбуждающий запах варп-камня, — эти штурмкрысы, только что одержавшие победу и пропитанные запахом битвы, затрепетали. Это был запах варп-камня.

Посох в руках Эски на мгновение вспыхнул зелёным светом и погас. Штурмкрысы, ещё секунду назад источавшие боевой азарт, тут же расступились, склонили головы и обнажили свои глотки. Так в обществе скавенов выражали покорность высшим чинам.

— Презренные.

Варлок-инженер оскалил клыки, в его голосе слышалось недовольное шипение. Он даже пожалел, что не заставил того слугу сделать то же самое. Нет, не только его. Такие, как Эккекил, тоже должны были так поступать. Вот какой почёт должен был окружать варлока-инженера.

— Моя душа... — внезапно начала ведьма-эльфийка и так же внезапно умолкла.

Эски обернулся к ней.

— В этом есть и свои плюсы. Существо без души не подвержено порче, как зеленокожие. Так что теперь твоё тело может свободно контактировать с Хаосом.

Но ведьма-эльфийка, казалось, его не слушала.

— Ты использовал заклинание Тёмного Владыки. Откуда ты знаешь, что Он не использует его, чтобы осквернить меня!

Геката посмотрела на голову варлока-инженера. Зелёное сияние, и без того сильное во втором зрении, теперь пылало жарко, как солнце. Под этим зелёным светом едва угадывался синий оттенок.

— Я не прошу тебя освободить мою душу. Я хочу, чтобы ты заключил её в темницу своим собственным способом, а не этим.

— Хорошо, хорошо, обязательно.

Эски ответил небрежно. У него не было других способов пленения души, и даже мыслей о замене заклинания пока не возникало. Но ничто не могло остановить великого варлока-инженера Эски. Однажды, нет, очень скоро, используя священные руны разрушения Великой Рогатой Крысы, он сможет сделать и это.

Он небрежно начертал в воздухе бессмысленные зелёные символы и вдруг почувствовал, что они обретают смысл. Это означало, что он всё лучше овладевал энергией варп-камня. А также, похоже, что Великая Рогатая Крыса всё благосклоннее относилась к своему особому отпрыску.

Белошёрстный варлок-инженер нахмурился. Когда это он так сблизился с Великой Рогатой Крысой? Он никогда не питал тёплых чувств к божеству, способному валяться в собственной навозной куче. Великая Рогатая Крыса и Горк с Морком были из одного теста. Эски испытывал к Великой Рогатой Крысе смесь страха и отвращения, а не страха и зависти, как обычные скавены. И это привлекло внимание рогатого божества?

Нет, когда это я осмелился так открыто думать о Великой Рогатой Крысе с таким непочтением? В Скавенблате я называл Его не иначе как Рогатый Владыка.

Варлок-инженер внезапно осознал перемену в своих мыслях. Эта перемена напугала его.

Белошёрстный варлок-инженер замер у входа в подземный туннель, словно боялся, что, спустившись, будет поглощён бесчисленными монстрами. Убедившись, что на его теле нет синего свечения, он опасливо заглянул вниз.

В какой-то момент подземный туннель перестал быть таким грязным. Эски провёл рукой по стене. Жирной, липкой грязи не было, а некогда грубая стена стала гладкой. Это, несомненно, была работа колдуньи, но её магия не оставила ни малейшего следа — поразительный контроль.

Дальше по туннелю витал запах страха и виднелись следы грязных лап. Неужели кланокрысы спасались бегством?

Вскоре Эски и ведьма-эльфийка добрались до входа в пещеру под рекой. Увиденное заставило Эски ахнуть. Что за кровавый ад!

Ленты плоти свисали со стен и тянулись к сталактиту в центре пещеры. Светящиеся полотна плоти, словно занавес, превращали пещеру в кровавую сцену.

В центре этой сцены, над дренажным каналом, кланокрысы, взявшись за руки, застыли в причудливых позах, образовав огромную гору из своих тел. На вершине этой «горы» стояла колдунья, единственная главная героиня этого спектакля. Второй главный герой лежал у её ног.

На самой вершине, нагромождённые ещё искуснее, чем те, что служили опорой, лежали застывшие трупы кланокрыс. Их тела, сложенные слоями, образовывали нечто вроде алтаря из плоти.

Колдунья и её второй главный герой исполняли финальный акт. Она вскрывала последнего штурмкрыса костяным кинжалом. Внутренности и кости образовывали грубый силуэт. На голове был вычурный костяной шлем, в скрещённых руках — костяной кинжал и чаша с ещё не застывшей кровью скавена. На лезвиях, украшавших его тело, висели органы, извлечённые из штурмкрыса, и по ним стекала кровь.

Это было изваяние Кхейна.

Сердце последнего штурмкрыса было аккуратно извлечено и стало самой прекрасной частью его тела. Колдунья осторожно опустила его в котёл с кровью, образованный из тел скавенов. На оставшейся части были начертаны магические символы, ожидавшие дальнейшей обработки.

Ведьма-эльфийка, словно заразившись, подошла и присоединилась к колдунье, делая то, что делала бесчисленное множество раз.

Только когда все внутренности, сердца и плоть заняли свои места, Эски произнёс:

— Изваяние Кхейна из скавенов. Если меня с этим поймают, то назовут предателем. Впрочем, руна клана Скрайр на твоём ошейнике может сойти за упрощённое изображение Великой Рогатой Крысы, так что мы в расчёте.

Эльфийки не ответили, в их глазах читались лишь разочарование и печаль. Эски подошёл к ним сзади.

— Лишённые души, вы не можете быть осквернены Хаосом, но и связь с богами через жертвоприношения для вас теперь закрыта. Вы больше никогда не сможете испытать радость и удовлетворение от жертвоприношений. Как бы ни был великолепен алтарь, благословение богов не снизойдёт на вас.

Кроме зеленокожих, — добавил про себя Эски. Изучив магию душ из книги, Эски значительно продвинулся в её понимании. Но впереди было ещё бесчисленное множество вершин, которые предстояло покорить, и бесчисленное множество вопросов, на которые нужно было найти ответы. Например, вопрос о зеленокожих.

Зеленокожие — существа без души. Как Горку и Морку удаётся даровать им своё благословение? Или же зеленокожие и есть Горк и Морк, и все они разделяют сознание богов? Даже если бы Эски и угадал, доказать это было невозможно. Для этого ему пришлось бы одолеть Горка и Морка и понаблюдать за последствиями.

Так что он решил не забивать себе этим голову и позвал следовавших за ним скавенов, чтобы те прибрались в их будущем логове. Когда те в ужасе застыли при виде кровавой сцены, он пригрозил им посохом, заставив бояться варлока-инженера ещё больше. Наконец, работа сдвинулась с мёртвой точки.

Теперь нужно было нанести визит торговцам низшего звена. В эту эпоху, когда железные дороги ещё не опутали Подземную Империю, торговля скавенов в основном велась по подземным туннелям и рекам, причём последние играли более важную роль. Ведь по туннелям, полагаясь лишь на силу крыс, много груза не перевезёшь.

Здесь он собирался посетить клан, контролировавший подземные реки. Эски уже не помнил их названия. Пропускная способность подземных рек была не так велика, как у океана, поэтому он больше ценил клан Гнилой Крови. Но сейчас это было неважно. На вывеске перед ним на языке скавенов было чётко написано: «Клан Скользких».

Эски достал из-за пояса металлическую пластину с зелёными рунами и показал её кланокрысу у входа. Это был инженерный приказ, больше похожий на амулет, который позволял Великой Рогатой Крысе постоянно наблюдать за своим отпрыском, а также служил символом варлока-инженера и его клана. В большинстве случаев варлокам-инженерам он был не нужен, но при заключении сделок его приходилось доставать, чтобы показать, что они не боятся, что об их действиях узнает клан. Впрочем, в нынешние времена большинство варлоков-инженеров, даже боясь разоблачения, всё равно доставали его. Ведь без него они выглядели бы ещё подозрительнее, и презренные скавены могли бы их предать.

На этом инженерном приказе был уникальный дизайн Эски. Над шестерёнкой с эмблемой клана зелёными светящимися полосами были выведены две чёткие английские буквы — «IE».

Вскоре Эски встретил невысокого, чуть выше метра семидесяти, штурмкрыса, который проводил его в хорошо обставленную комнату. На столе стояла не чёрная кукуруза из Скавенблайта, а любимое блюдо столичной знати — рагу из грибов и рабов.

Но не это привлекло внимание варлока-инженера. Когда штурмкрыс заговорил, его слова заставили Эски впиться в него взглядом.

— Эски Иво. Не думал, что Морскиттар тебя выпустит. Я полагал, ваш клан Скрайр отправит тебя в кругосветное путешествие не раньше, чем тебе исполнится десять.

Штурмкрыс, казалось, знал слишком много. За его спиной Эски заметил редкую вещь — устройство, которое главный варлок-инженер тайно передал ему перед отъездом. Инъектор с эликсиром бессмертия. Он был надёжно закреплён на его доспехах, и белая жидкость, казалось, капала в его вены через отверстие на шее.

— Вообще-то, я направляюсь в Нагашиззар.

Эски отвёл взгляд от устройства. Он не знал этого штурмкрыса, но тот, похоже, был с ним хорошо знаком. И он получил от Морскиттара эликсир бессмертия. Неужели это военачальник клана Скользких? Тогда что он здесь делает? Слишком много странных вопросов.

Но, похоже, его собеседник был удивлён ещё больше.

— Низших варлоков-инженеров в кожаных мантиях пруд пруди. Почему именно ты? — спросил штурмкрыс с открытым ртом.

— Может, Морскиттар считает, что я смогу отправить Нагаша туда, где ему и место, как ангел Великой Рогатой Крысы, — пронзительно усмехнулся Эски.

— Ты? Трёхлетний щенок.

— Верно.

Белошёрстный варлок-инженер уверенно и в то же время с тревогой развалился в кресле, которое приготовил для него раб.

...

После нескольких ударов колокола Эски вернулся на свой корабль. Звон здесь был не таким точным, как в Скавенблате. Варлок-инженер, привыкший к звону Колокола Крика, тут же заметил дисгармонию. Но сейчас он, задумавшись, смотрел на высокую башню.

— Что с тобой? — спросила ведьма-эльфийка, заметив, что он смотрит на городскую башню.

— Я обещал клану Гнилой Крови отправиться в их подземный порт и на их корабле доплыть до пиратской гавани. Но теперь, похоже, в этом нет необходимости.

Затем, словно приняв какое-то решение, он сказал колдунье:

— Через шесть дней ты уводишь корабль. Забирай всех из клана Гнилой Крови.

— На фронт в Нагашиззар. Геката пойдёт со мной.