Путь по подземной реке тянулся уже больше месяца.

Варлок-инженер решил сесть на корабль в следующем аванпосте, чтобы избежать встречи с тем типом из клана Скользких, который его узнал, но, похоже, комфорта в путешествии от этого не прибавилось.

Однообразная диета из подземной рыбы, сколь бы жирной и сочной та ни была, успела осточертеть ему до тошноты. Даже если она была относительно вкусной, питаться одной рыбой больше месяца было невыносимо.

А уж о сухом пайке и говорить нечего — спрессованные комья неведомого порошка, отдававшие плесенью и солью, застревали в горле даже у самых непривередливых.

Впрочем, варлок-инженер использовал «Пиршество земли», чтобы накормить и себя, и своих подчинённых, так что эта еда была для них скорее развлечением, чем необходимостью.

Эски лежал на палубе, зажав уши лапами. Над головой, не зная сна, непрерывно галдели летучие мыши.

Запах речной воды оставался неизменным, каким был и тысячу лет назад — всё та же вонь подземелья, рыбы и сырости.

Внизу, в чистом трюме, который рабы-скавены тщательно вылизали языками, а затем устлали тканью, спали ведьма-эльфийка и юная скавенка.

Белошёрстная крысёныш немного подросла, её рост приближался уже к метру. Ещё каких-то четыре месяца, и она достигнет возраста, пригодного для ям размножения.

Вот только мышцы её всё ещё были недостаточно крепкими, и ей по-прежнему требовалось ежедневно питаться свежим мясом гномов и волков.

К счастью, благодаря заклинанию «Сапфировая Арка», варлоку-инженеру удалось сохранить всё мясо, что он раздобыл на аванпосте. Иначе на протяжении всего месячного плавания у Элизабет не было бы пищи для укрепления тела.

Хотя Ветер Жизни и мог усилить плоть, варлок-инженер не решался ставить на то, что созданная им еда позволит её телу достичь силы стражей Совета.

«Такими темпами, когда же я смогу собрать свою гвардию сестёр Авалона из самок-скавенов?»

Погружённый в эти мысли, варлок-инженер внезапно открыл глаза и сел.

До его ушей снова донёсся плеск воды, но исходил он не от реки под кораблём, а откуда-то ещё.

Размышляя, Эски поднялся и взял стоявший рядом посох.

Под равнодушными взглядами тощих, измождённых рабов, устало гребущих вёслами, во все стороны хлынул голубой свет.

Это было заклинание под названием «Звёздный свет», помогавшее обнаружить всё, что скрыто вокруг.

Следуя за голубым свечением, варлок-инженер увидел тёмный приток, впадавший в их реку, а вместе с ним и нечто новое — ещё одну флотилию.

Возможно, они находились с подветренной стороны, поэтому Эски до сих пор не уловил их запаха.

Когда корабли подошли ближе, превосходное зрение, дарованное ему окуляром-наблюдателем, позволило разглядеть на их флагах знамёна клана Скользких.

Появление этих судов означало, что Нагашиззар уже близко.

На сотни километров вокруг простирались бесплодные земли, и даже те редкие аванпосты, что были разбросаны в горах Края Мира, не стоили того, чтобы отправлять к ним столь «огромную» флотилию.

Это известие несколько подняло настроение Эски, как и капитану, стоявшему на носу.

Капитан, кажется, воспрял духом — теперь можно было пристроиться в кильватер и не ломать голову над навигацией. От переполнявшего его восторга он с наслаждением несколько раз хлестнул бичом гребущего раба.

Запах свежей крови принёс ему радость.

Однако у встречной флотилии, похоже, были те же мысли. Пройдя ещё немного, у развилки речного русла оба каравана остановились.

Впрочем, когда корабли сблизились, подслеповатый капитан другого судна тут же заметил варлока-инженера с посохом, стоявшего на палубе.

Ругательства, готовые сорваться с языков капитана и кланокрыс, тут же застряли у них в глотках. Они в панике принялись хлестать рабов, заставляя их вести караван вперёд. В этой суматохе они даже протаранили несколько своих же кораблей, но им было всё равно.

...

Спустя ещё несколько часов плавания Эски заметил движение на обоих берегах. По проходам, вырубленным высоко в скалах, тянулись вереницы рабов-скавенов, тащивших какой-то груз.

Это означало, что они всё ближе к Нагашиззару. Чем ближе к городу, тем больше скавенов им будет встречаться.

Вскоре, сидя на носу корабля, варлок-инженер уловил запахи цивилизации: вонь сточных вод, смешанную с плесневелым духом гниющей древесины и резким запахом ржавого металла.

Они находились не в низовьях реки, а в верховьях, так что появление этих ароматов означало, что мучительный поход, наконец, подходит к концу.

Вскоре варлок-инженер, вооружённый окуляром-наблюдателем, заметил вдали огни. В режиме ночного видения они сияли так ярко, что вся тоска и уныние долгого пути начали рассеиваться.

По мере приближения к свету речное русло становилось всё шире. На стенах по обеим сторонам виднелись следы искусственной обработки, а свод пещеры поднимался всё выше, создавая ощущение огромного пространства.

В пещерах по обеим сторонам кишели скавены всех мастей и расцветок. Некоторые из них беззаботно опорожнялись прямо в реку, и всего в десятке метров от Эски в воду с громким всплеском шлёпнулась очередная порция нечистот.

Видимо, отсюда и исходила вонь, витавшая над водой.

Эски в ярости метнул Варп-молнию. Зелёный разряд поразил незадачливого скавена, а вслед за ним раздался усиленный магией гневный крик варлока-инженера:

— Сбрасывайте ниже по течению! Иначе я вас всех убью!

После этого небольшого неприятного инцидента перед ними предстал город поистине гигантских размеров. На причалах, сколоченных из неизвестного белого материала и некачественных досок, толпились самые разные скавены.

С многочисленных кораблей, сновавших туда-сюда, выгружали мешки с зерном, ящики с оружием, варп-камень, руду, древесину и некоторые другие, более экзотические для скавенского общества товары.

С одной стороны пристани виднелись три больших — по крайней мере, для подземной реки — дока и мастерские, залитые зелёным светом. Похоже, именно отсюда и исходило то яркое сияние.

Доки, к тому же, выполняли функцию маяков. Клан Скользких определённо умел экономить.

— Надо же, безволосых псов поймали. Повезло им, — скрестив лапы на груди, заметил капитан. В следующую секунду его слова сменились завистью, и он с новой силой обрушил кнут на спину раба, выбивая ещё больше крови.

— Хм?

Эски проследил за взглядом дородного капитана и увидел группу людей в примитивной одежде.

Они походили на дикарей из какого-то племени. Но разве это не Нагашиззар?

Следы людей в подземельях вблизи Нагашиззара — что может быть более странным?

Даже когда капитан с трудом нашёл свободное место у оживлённой пристани, медленно пришвартовался и, избивая рабов, заставил их опустить трап, взгляд варлока оставался прикованным к этим людям.

Скавены, суетившиеся на пристани, замерли, увидев невысокую фигуру с посохом. Шумный порт на мгновение затих.

Хотя запах был несильным, можно было почувствовать, что многие из них источали аромат страха.

Возможно, деревенские крысы были невежественны и бесстрашны, но те, кто находился на передовой, прекрасно знали, что значит встретить заклинателя.

Вода плескалась о борт корабля, словно недовольно торопя застывшего варлока-инженера.

— Геката, выводи Элизабет.

Варлок-инженер легонько стукнул посохом по палубе трюма, и невидимый глазу белый огонёк скользнул внутрь.

Может, от времени, а может, по какой-то другой причине, но тон Эски утратил свойственную скавенам возбуждённую резкость.

Произнесённая на языке друкхов фраза постепенно приобрела сложную и естественную эльфийскую интонацию, лишившись привычных для речи скавенов повторений.

— Поняла.

Ведьма-эльфийка схватила белого крысёныша за шкирку и, словно цыплёнка, вытащила на палубу. Элизабет проснулась от боли в загривке.

Остальные скавены, жившие в других каютах, высыпались на палубу ещё в момент прибытия в порт и теперь ждали приказаний своего хозяина, варлока-инженера.

Когда варлок вместе с ведьмой-эльфийкой и юной крысой сошёл по трапу, уложенному на спины рабов, его подчинённые принялись командовать портовыми рабами, чтобы те помогли с разгрузкой.

Стражники из гарнизона хотели было подойти и выяснить, в чём дело, но отступили под испытующим взглядом Эски.

По мере того как скавены расступались, перед Эски сама собой образовалась дорога. Пусть она и была пропитана запахом страха, но позволила варлоку-инженеру без труда найти того, кого он искал.

Работорговца с человеческими рабами.

— Безволосые? Где ты их достал? Я думал, они должны быть на юге.

Вопрос варлока-инженера прозвучал для работорговца как гром среди ясного неба. Тот как раз недоумевал, почему все вокруг затихли, и уже готовился схватиться за оружие, опасаясь внезапного нападения.

— Ты про этих безволосых псов? — небрежно переспросил работорговец, медленно поворачиваясь под испуганными и злорадными взглядами окружающих. «Чёрт, что это за взгляды? Я влип?»

Обернувшись, он увидел скавена с белым мехом — о таком цвете он слышал лишь в легендах. В лапах тот держал изящный посох, а на поясе висел искусно сделанный, уникальный знак варлока-инженера клана Скрайр — одного из двух правящих кланов.

Ноги работорговца тут же затряслись, как осиновый лист. В то же время его мозг сработал молниеносно. Он тут же изобразил на морде угодливое и покорное выражение и принялся объяснять:

— Они, конечно, из тех племён, что на поверхности. Служат Нагашу. Мы раньше угрожали им, предлагали присоединиться к нам, но они ни в какую не соглашались.

С этими словами он указал на свою незажившую рану, а затем на одного из рабов с грубой перевязкой.

— Даже ценой тяжёлых потерь. Это рабы, которых наш клан захватил в последнем бою.

Эски заметил, что губы людей были бледными, а тела — иссохшими.

Посох вспыхнул зелёным светом, и в видимом для смертных спектре облако зелёных искр влетело в животы людей.

В этот момент к ним приблизился отряд ярко бронированных кланокрыс из гарнизона.

Может быть, из-за того, что они служили на передовой и всегда были сыты, а может, по какой-то другой причине, но эти кланокрысы были значительно выше своих сородичей из других мест.

Обычный кланокрыс едва достигал полутора метров в высоту, а эти вымахали до метра семидесяти — почти как самые низкорослые штурмкрысы.

При виде этих не похожих на других кланокрыс работорговец невесть откуда набрался смелости и выпрямился перед варлоком-инженером.

— Господин варлок-инженер, даже с вашим благородным статусом, вы не можете просто так колдовать над моими рабами, верно?

Он был крайне недоволен тем, что варлок-инженер применил магию к его рабам, фактически вынуждая продать их именно ему. Но он сдерживался из-за силы инженера.

А теперь здесь пятьдесят бронированных кланокрыс, так что варлок-инженер наверняка не осмелится...

— Я накормил твоих рабов, вернул им здоровье, а ты смеешь сомневаться в великом варлоке-инженере? Проклятый идиот, ты и впрямь решил умереть!

Не успел он додумать, как до его ушей донёсся яростный крик варлока-инженера.

С этими словами Эски направил на него свой сложный посох. А те самые кланокрысы, на которых он возлагал такие надежды, в панике похватали торговцев, рабов и прочий сброд с пристани, чтобы прикрыться ими как живыми щитами.

Зелёный свет, исходящий от изящного посоха, отражался в глазах скавена, полных ужаса.

Его инстинкт самосохранения, казалось, включился на полную, и он громко и пронзительно закричал:

— Нет, нет, великий варлок-инженер! Это всё моя вина, ничтожного раба, подобного самой презренной блохе! Я лишь хотел продать этих рабов подороже!

Сказав это, он быстро опустил голову, пытаясь убраться с линии огня, хотя и понимал, что магу не нужно целиться, чтобы поразить его.

Работорговец присел на корточки и вытолкнул вперёд раба-мужчину, чьи мышцы были не такими иссохшими, как у остальных.

— Варлоки-инженеры обожают рабов разных рас. Безволосые псы, естественно, тоже подойдут.

Кажется, это сработало. Зелёное сияние на посохе померкло. Белошёрстный скавен сдвинул окуляр-наблюдатель на лоб, и его алые глаза впились в невежественного глупца, посмевшего бросить вызов небесной воле.

— Цена?

Под ледяным взглядом Эски работорговец быстро отвёл глаза, склонил голову набок, обнажая шею в знак уважения, и покорно опустил взгляд.

Впиваясь когтями в подушечки лап до крови, он пробормотал от боли:

— Конечно, по цене экзотических рабов. Пять варп-монет за штуку. И никакой наценки, клянусь.

Хотя это было намного дороже, чем двести рабов-скавенов за двенадцать когтей варп-монет (около 150 монет), у разных товаров была разная ценность. И эта цена была явно ниже той, что он мог бы запросить.

Если бы ему позволили торговаться свободно, он бы наверняка продал их за дюжину варп-монет каждого.