— Конечно, мой дорогой брат, — ответил Витрик.

После недолгих перешёптываний это, как показалось Эски, спонтанное собрание подошло к концу.

Когда все остальные предводители ушли, остался лишь один.

— Лорд Икрит.

Эски склонил голову перед старым военачальником.

— Мне нужна твоя помощь в создании канала поставок промышленной продукции Скрайр.

Слова Икрита были загадочными, и красный свет в глазах варлока-инженера стал ярче.

Если речь шла об обычной промышленной продукции, то Эски уже начал её поставлять.

Значит, Икрит говорил о чём-то необычном.

— Боюсь, тебя не устроят обычные цены клана Скрайр, — осторожно сказал белошёрстный варлок-инженер.

Увидев, что выражение лица Икрита не изменилось, он продолжил:

— И я должен уточнить, что я не предам клан Скрайр и не буду продавать его эксклюзивную продукцию. Если главный варлок-инженер узнает об этом, мне конец.

— Если бы это было здесь, в Кислотном море, или дальше на восток, то другое дело.

Сказав это, варлок-инженер перешёл на свой обычный многозначительный, протяжный тон.

— Конечно, конечно, ни одна единица продукции, скорее всего, не появится на западе.

Видя, что выражение лица варлока-инженера стало серьёзным, Икрит добавил:

— Я имею в виду, что никакой утечки точно не будет.

— Тогда тебе нужны варп-каменные бомбы, огнемёты или другое геотермальное оружие?

Сказав это, Эски достал чистый лист бумаги и наполовину использованный угольный карандаш.

Образцов здесь не было, поэтому варлок-инженер решил нарисовать их на месте.

— Мы обсудим это подробно позже. До этого я никогда не получал ничего от клана Скрайр, — неторопливо сказал Икрит.

Старый военачальник пока не спешил с оружием. Для этого переворота оно было не так уж и нужно.

Поскольку это оружие нельзя было использовать для борьбы за власть на западе, его единственным применением была помощь клану Риктус в победе над этим проклятым Спичечным Уродом, а затем, после захвата Риктусом Хромого Пика, для экспансии на восток.

По данным Владыки Предательства, на далёком востоке была группа странных, но эффективных его коллег.

— В таком случае, что насчёт Витрика?

Белошёрстный варлок-инженер отложил бумагу и карандаш и задал давно мучивший его вопрос.

Двенадцать батальонов кланокрысов, один батальон штурмкрысов — это была значительная часть сил Риктуса.

Если был Витрик, зачем было привлекать его?

— Витрик — это личная связь серого предводителя. За последнее время он наладил широкие связи с теми варлоками-инженерами. У нас с ним из-за этого были некоторые разногласия.

Икрит замолчал, словно вернувшись на десять лет назад.

Верски когда-то в сговоре со старым Серым Пророком почти лишил его власти. Лишь по каким-то, как ему и Верски казалось, абсурдным причинам, плоды их трудов достались новичку из Скавенблайта.

Очнувшись, он увидел, что глаза варлока-инженера всё ещё пристально смотрели на него. В тусклом свете фабрики они словно предупреждали его.

Зрачки Икрита резко сузились, и он продолжил:

— А великий варлок-инженер, который недавно дал тебе фабрику, принадлежит к фракции Тэлаба. Они, в обход моего Военного совета, создали этот какой-то там дурацкий Верховный совет Лагеря, а потом...

Эски развёл лапы, и недоумение в его глазах ничуть не уменьшилось.

— Но я всё равно не понимаю, как один Серый Пророк смог...

Сказав это, он нарисовал на бумаге несколько символов, похожих на руны звукоизоляции, и продолжил:

— Тем более, на Стадене я не видел ничего, что указывало бы на его принадлежность к Совету Тринадцати. Если уж на то пошло, то серый предводитель куда больше подходит на эту роль.

Икрит с мрачным лицом молчал. Серый предводитель, да.

Формально статус Верски действительно был выше.

Серая шерстяная накидка на его плечах была тому подтверждением.

Это был знак, принадлежащий исключительно членам Совета Тринадцати под Колоколом Крика в Скавенблайте.

Но кто бы мог подумать.

— Из-за некоторых крупных военачальников и некоторых проклятых Серых Пророков...

Старый военачальник попытался объяснить, но его слова звучали неубедительно. Говоря это, он и сам начал сомневаться.

Но Верски не возражал против той операции, да и статус Серого Пророка действительно был выше, чем у него, простого военачальника клана. Поэтому он и позволил тому перевороту произойти.

Нет, нет, была ещё одна, самая важная причина.

— Вначале у Стадена, считая наёмников, было целых сто пятьдесят тысяч воинов. Лишь после этих лет потерь их осталось так мало.

Икрит уверенно изложил белошёрстному скавену только что найденную им причину.

— Сто пятьдесят тысяч? Но я слышал, что на фронте до этого, в одной битве, погибло двести тысяч скавенов.

— Они так говорят в Скавенблайте?

— Да, и так каждый год. По статистике Скавенблайта, общие потери за эти годы достигли десятков миллионов.

Икрит начал понимать. Каждый раз, когда он терял около пяти тысяч человек, он всегда приписывал к этому потери других союзных войск.

Общая разница в цифрах могла достигать шести раз.

Однако следующие слова варлока-инженера заставили его забеспокоиться.

— Скавенблайт до этого поручил клану Гнилой Крови доставить сюда партию из примерно тридцати тысяч штурмкрысов. Это не из-за Стадена?

Старый военачальник вскочил и, подойдя к варлоку-инженеру, громко спросил:

— Что? Тридцать тысяч штурмкрысов?

Его красные глаза, такие же, как у варлока-инженера, выкатились, словно маленькие помидоры.

— Почему ты раньше мне об этом не говорил?

— А ты не спрашивал. Я не думал, что это так важно. Ведь на море...

Вспомнив о солдатах, сражавшихся с морскими чудовищами, Эски замолчал и сказал другое:

— Мой корабль шёл в три раза быстрее их. Сейчас они, должно быть, всё ещё на пути к полю боя.

Он вдруг осознал, какую угрозу представляли эти, как ему казалось, не очень сильные солдаты на суше.

Икрит тоже испугался. Хорошо, что он действовал достаточно быстро.

Иначе, когда прибудут эти тридцать тысяч штурмкрысов, будет уже поздно что-либо делать.

Но, проклятый Серый Пророк, откуда у него связи, чтобы достать целых тридцать тысяч штурмкрысов?!

— Мне нужно возвращаться и действовать как можно быстрее. И ты поторопись, молодой скавен.

Бросив эту фразу, военачальник и его рабы, как увидел Эски, быстро покинули его территорию.

— Похоже, придётся молить Великую Рогатую Крысу, чтобы наш дорогой клан Гнилой Крови плыл помедленнее.

Из пустоты не донеслось ни ответа, ни характерного смеха Великой Рогатой Крысы.

Глядя на руны на своей руке, Эски понял, что он и сам давно не связывался с Лунной Девой, и она тоже не выходила на связь.

Ведьма-эльфийка схватила Эски за лапу с рунами и на ломаном скавенском спросила:

— Я помню, ты что-то обещал тем крысам на кораблях?

— Твой скавенский язык просто отвратителен...

Высказав своё мнение ведьме, варлок-инженер ответил по существу:

— С этим всё в порядке. Колдунья отвлечёт их огонь на себя. Её маленькая тварь уже должна была залечить раны.

— А ты не забыл, какое заклинание ты на неё наложил?

Ведьма-эльфийка со странным выражением посмотрела на варлока-инженера, искоса взглянув на свой живот. В её взгляде появилась злость.

— Конечно, не забыл. Примерно через два месяца у неё будет здоровый потомок. Так же, как и у тебя через три-четыре месяца.

Сказав это, Эски взглянул на живот ведьмы-эльфийки, который всегда был прикрыт лишь небольшим количеством одежды.

От долгого отсутствия солнечного света кожа там стала ещё белее.

Но, возможно, из-за питающего его Ветра Жизни, эта белизна не была мертвенной, а скорее напоминала цвет молока, только чуть светлее, и от неё исходил аромат природы и жизни.

Заметив, что часть Ветра Жизни там уже была израсходована, Эски поднял руку и направил часть жидкости из скопившегося на земле изумрудного «бассейна» внутрь.

— Питание Ветра Жизни позволит ей благополучно перенести все риски родов. Если её не поймают в последние одну-две недели, всё будет в порядке.

Управляя изумрудной энергией, варлок-инженер объяснял.

— Кстати, собранный здесь Ветер Жизни, из-за экономии, весь уходил на то, чтобы накормить этих рабов. Сегодня, с этой партией провизии, его можно будет использовать для других целей.

Глядя на зелёное озерцо у своих ног, у Эски появились другие идеи...

Звон Колокола Крика напомнил варлоку-инженеру о прошедшем времени, и он на время оторвался от океана знаний о некромантии.

Некромантия, запретная для большинства фракций, была подробно описана в девяти книгах Тзинча и, что удивительно, также присутствовала в шести книгах Слаанеш.

Он размышлял, можно ли использовать этот избыток Ветра Жизни для создания некромантических заклинаний.

В конце концов, магия Ветра Жизни тоже могла создавать бездушных ходячих мертвецов.

Но этот вывод был быстро опровергнут. Нет, не опровергнут, а признан невыполнимым.

Потому что Нагаш не был создан Ветром Жизни.

Нагаша может убить только тот, кто, как и он, мёртв, но всё ещё жив. Поэтому созданные ходячие мертвецы должны быть того же типа, что и Нагаш.

Что касается того, было ли пророчество Квиквола правдой, Эски не сомневался.

Он знал, что из-за этого пророчества Архан не смог по-настоящему убить Нагаша.

Скавены после смерти Нагаша, используя высокотемпературное пламя, порождённое варп-камнем, сожгли всё его тело до мельчайшего пепла, в прямом смысле развеяв его прах.

Но кто бы мог подумать, что одна из этих пылинок, подхваченная ветром, попадёт в чёрную пирамиду, заранее подготовленную Нагашем для себя, и Нагаш, спустя тысячу лет, снова воскреснет.

До того, как он услышал конкретное пророчество Квиквола, у него были свои соображения по поводу Нагаша.

Например:

При убийстве Нагаша, собрать фрагменты его тела в тринадцать свинцовых ящиков, запечатанных тринадцатью магическими печатями.

Когда он создаст ракету-носитель, отправить тринадцать ящиков с телом Нагаша на тринадцать разных орбит, покидающих эту планету.

Таким образом, даже если бы прах всё же попал туда, год воскрешения Нагаша можно было бы значительно отсрочить.

Но, зная конкретное пророчество, Эски всё же хотел попытаться обойти так называемую «судьбу».

В этом мире слишком многие были игрушками в руках судьбы, даже будущий Разрушитель Миров Архаон.

«Некромантия...»

Эски вспоминал те знания, которые для других рас, особенно для людей, не приспособленных к магии, были абсолютным табу.

Это была магическая дисциплина, которую Нагаш считал своим собственным творением.

Хотя в истории большинство некромантов учились по обрывкам девяти книг Нагаша, так что в этом его убеждении не было ничего ошибочного.

Однако и Тзинч, и Слаанеш поведали варлоку-инженеру, что эта магия была не такой, как представлял себе Нагаш.

Она существовала с самого начала.

Это было искусство, сплетённое из Ветров Магии, не упорядоченных Великим Вихрем, то есть из энергии Дхар.

Поэтому Нагаш, выпытав у тёмных эльфов способ использования энергии Дхар, и смог, объединив его с заклинаниями погребального культа, создать эту магию.

«...»

Глядя на объяснения в магических книгах, Эски снова почувствовал головную боль.

Это заклинание действительно было простым в изучении... но, если на одном поле боя оказывались два некроманта, им приходилось бороться за контроль над живыми мертвецами силой воли.

Сражаться с Нагашем в магическом искусстве и силе воли?

Оставалось только попробовать изо всех сил...

При этой мысли Эски открыл разделы, посвящённые силе воли и магическому искусству...

Время быстро подошло к следующему дню. Гонец военачальника незадолго до этого объявил о начале операции.

Пятнадцать командиров батальонов, а также варлок-инженер и его эльфийская рабыня собрались в командном шатре.

— Когда Нагаш вступит в бой с нашими войсками, его силы будут ослаблены, — сказал Эски, глядя на присутствующих командиров, и отдал свой первый приказ.

— Батальоны Трансифум, Сэсоци, Нефер, Жанье, Эфор, Токсид, эти шесть батальонов подчиняются моей рабыне и отправляются в регион N36.

Сказав это, он обратился к ведьме-эльфийке на скавенском:

— Геката, веди этих скавенов, захвати ту безымянную гору и все подземные ходы.

— Хорошо, я сделаю это, — на не очень уверенном скавенском ответила Геката.

Эски кивнул, показывая ей и шести командирам скавенов, чтобы они вышли из шатра, и снова посмотрел на оставшихся.

— Батальон Брайчи — моя личная гвардия. А вы, батальон Квезаль, — вторая линия охраны.

При этих словах командир батальона Квезаль, скавен ростом более метра девяноста, с такими крепкими мышцами, что его талия была в два раза шире, чем у кланокрыса, резко возразил:

— Батальон Квезаль, батальон штурмкрысов, будет всего лишь внешней охраной? К тому же, Брайчи — всего лишь кланокрыс.

— Кланокрыс, верный мне.

Эски дополнил слова штурмкрыса. Он ничуть не испугался, и в его глазах, смотревших на черноволосого скавена, вспыхнули магические искры и гнев.

— На поле боя и личная гвардия, и остальные пять батальонов нужны лишь для того, чтобы задержать противника. Решающую роль играют моя магия и мои инженерные устройства.