Минули долгие часы с тех пор, как Эски отдал приказ о мобилизации.

Наконец, шесть его батальонов достигли назначенного поля боя, раскинувшегося в десятках километров от подземной цитадели.

Скорость, с которой скавены передвигались в военное время, поразила ведьму-эльфийку, назначенную командиром. И это при том, что по пути пришлось улаживать несколько мелких, но неприятных стычек между крысолюдами. С такой скоростью марша преимущество друукхи в скорости уже не казалось столь очевидным.

Отогнав эти сумбурные мысли, ведьма окинула взглядом поле предстоящей битвы, что простиралось в паре километров от неё.

Она находилась на наблюдательном пункте, заранее подготовленном скавенами, — выступающей каменной платформе. Добраться сюда можно было лишь двумя путями: либо вскарабкаться по почти отвесной скале, либо пройти через лабиринт туннелей. Внутри этого лабиринта ориентирами служили лишь особые знаки, понятные только скавенам; представители других рас были обречены вечно блуждать в этих подземных пещерах, медленно умирая от голода и отчаяния.

Багровое небо было затянуто чернильными тучами. Даже в тусклом свете виднелся далёкий горный пик, заметно уступавший в высоте Хромому Пику. С этой позиции можно было контролировать две долины внизу, а также несколько ключевых узлов подземных ходов. Для скавенов ценность этого места была очевидна, не говоря уже о залежах металлической руды в недрах горы.

Хотя освещение оставляло желать лучшего, зрение ведьмы-эльфийки было несравненно острее, чем у скавенов или людей, что позволяло ей разглядеть общие очертания вражеских позиций. Конечно, у неё был с собой наблюдательный прибор варлока-инженера, но его зеленоватое изображение резало глаз, и она к нему так и не привыкла.

Послышались шаги, и позади неё на платформе появились шесть скавенских командиров батальонов, тоже принявшихся «изучать» поле боя.

Ведьма лишь презрительно усмехнулась. Скавены с их зрением, не различающим ничего дальше сотни метров, — и что они пытаются изобразить?

Она прекрасно понимала, что эти крысолюды и не думали подчиняться ей как командиру, но ей всё же удавалось заставлять их выполнять приказы. Ошейник на шее Гекаты был не только воплощением воли варлока-инженера, но и символом её рабского положения.

Рабыня, командующая военачальниками — а командир батальона, пусть и мелкий, всё же считался военачальником, — для скавенов это было неслыханным унижением.

Но за время пути эта проклятая остроухая тварь перерезала глотки уже дюжине крысолюдов, а ещё несколько десятков отведали её плети. И что самое возмутительное — эта остроухая была сильнее каждого из них.

Повиновение сильному — врождённый инстинкт скавенов. Если бы этот сильный не был остроухой рабыней, они бы давно смирились и беспрекословно подчинялись.

— Ну, что там? — стремительная скавенская речь ворвалась в уши эльфийки.

Лишь благодаря молниеносной реакции, присущей её народу, Геката, ещё не до конца освоившая их язык, смогла разобрать, о чём тараторят эти твари.

— К чему спешка? — её голос звучал странно, с непривычными для скавенов интонациями — след сложного языка друкхари.

Крысолюды услышали, как остроухая тварь продолжила тянуть слова своим чудным наречием:

— Нежити нет. Нет и магической энергии, управляющей мертвецами. На том склоне одни обезьяны. В смысле, безволосые.

— Только безволосые? Тогда надо кончать с этим побыстрее и возвращаться, чтобы поддержать основные силы, — подал голос Нефер в своих алых доспехах.

Скавенский военачальник, который как раз пытался сделать прозвище «Кровавый доспех» своим брендом, не желал торчать здесь с остроухой тварью слишком долго. Он всё ещё надеялся заслужить одобрение своего бывшего начальника, великого Икрита.

— Не выйдет. Там у людей каменная крепость. Стены метров шесть в высоту. Твоим крысам её не взять.

Сказав это, Геката перевела взгляд на Эфора. У этого командира батальона был в подчинении отряд разведчиков.

— А где лазутчики, что проверяли подземные ходы? Ещё не вернулись?

— Подожди немного, скоро будут, — Эфор, в отличие от Нефера, не выказывал ни малейшего нетерпения. Он продолжал восседать на своём троне из живых крыс-рабов и даже слегка склонил голову перед эльфийкой.

Заметив эти едва уловимые признаки подчинения, ведьма позволила себе лёгкую усмешку.

«Скавены, похоже, превосходная раса рабов. Так мало времени требуется на их усмирение. Короткий цикл размножения, достаточно высокий интеллект, а в случае нехватки еды они могут пожирать друг друга. Намного лучше людей. Эта раса, столь комплементарная друукхи, будет бесценна для освоения Нового Света».

Её размышления о грандиозных планах прервали новые шаги за спиной.

Подошедший скавен был одет лишь в рваный клочок чёрной ткани, прикрывавший пах и лапы. Но абсолютно чёрный, не отражающий света кинжал на его поясе недвусмысленно указывал на его принадлежность.

— Разведчик? Что там?

Лазутчик проигнорировал ведьму, его взгляд был прикован к военачальнику, восседавшему на троне из рабов. Лишь когда Эфор кивнул, разведчик склонил голову и доложил:

— Подземные туннели пересекаются лишь в одной точке. Безволосые построили там крепость.

— То есть, они перекрыли нам все пути для наступления?

Лицо ведьмы осталось спокойным, а вот морды крысолюдов помрачнели. Воспользовавшись этим, она спросила:

— И что вы предлагаете?

— Прорыть новый ход. Кирками и когтями. Обычно мы так и делаем, — это был Токсид. По пути ведьма подслушала обрывки разговоров, из которых следовало, что этот скавен как-то связан с кланом Разрушителей. Судя по всему, в прошлых затяжных войнах он участвовал в прокладке туннелей вместе с ними.

«Поэтому он так привязан к этой тактике?»

Не успела она оценить реакцию остальных, как пронзительный голос заставил её поморщиться — чувствительные уши эльфов были их силой и слабостью одновременно.

— Нет! Нас шесть тысяч! Мы что, будем торчать здесь месяц, а то и несколько? Что о нас подумает лорд Икрит? — это Нефер в алых доспехах отверг предложение.

Для него, усердно создававшего себе имидж воина, что упивается битвой в первых рядах и омывает доспехи кровью врагов — в основном упырей и варваров, — подобная тактика была неприемлема с точки зрения личных политических интересов.

— И что ты предлагаешь? Штурмовать в лоб? У нас даже лестниц нет. Прикажешь рабам мастерить их из палок и травы? Здесь нет ни деревьев, ни травы, — съязвил Токсид.

— Мы захватим ту крепость! Нам не нужно копать глубоко. Достаточно прорыть ход над их туннелем! — возражение Нефера было веским. Он помнил, как они однажды прокопали туннель прямо над головами костяных тварей Нагаша и застали этого Спичечного Урода врасплох.

— Разведчик, опиши крепость в деталях, — проигноровав их перепалку, вновь обратилась к лазутчику ведьма.

— Стены сложены из камня, высотой примерно в три крысы-раба. Сверху тоже всё плотно заложено камнем. В камнях есть дыры, не знаю, может, бойницы. Подземная крепость перекрывает два задних прохода. Единственный путь — через каменные ворота в центре.

«Дело дрянное».

Ведьма потёрла виски, чувствуя, как наливается тяжестью голова.

«В лоб не взять, под землёй не пройти. А этот проклятый Эски не дал мне никакого осадного снаряжения. Три тысячи лёгкой и тяжёлой пехоты против крепости, которую защищают как минимум полторы тысячи? Смешно!».

Ведьма ещё не сошла с ума, чтобы верить, будто сможет рассечь каменную стену своими кинжалами.

Осознав это, Геката повысила голос, заглушая спор крысолюдов:

— Собрать мне тысячу отборных бойцов. Ваши чёрные твари и те, что покрупнее, сойдут.

— Их называют штурмкрысы, — поправил её Жанье, чья чёрная шерсть была ухожена и лоснилась.

— Штурм? В том смысле, что мои кинжалы пронесутся по вам, словно шторм?

— Остроухая тварь!

Все скавены взревели от ярости. Те, кто дослужился до военачальника, как правило, были штурмкрысами. Они могли стерпеть командование рабыни, но не её оскорбления.

Однако их гнев был встречен лишь серией молниеносных пощёчин — по одной на каждого. Их глаза и тела просто не успели среагировать.

— Хватит болтовни. Мне нужна решающая ударная сила из лучших воинов, — ведьма стояла посреди них, обращаясь к крысолюдам, всё ещё не пришедшим в себя от ударов.

— Ты спятила, остроухая самка! Даже простейшая тренировка занимает полмесяца, а сегодня нас ждёт большая битва! — взвизгнул Нефер.

— Разумеется. Но сейчас мне и не нужна тренировка.

Ведьма схватила военачальника в полном доспехе, отшвырнула его в сторону и обратилась к остальным командирам:

— Идите за мной.

...

Полчаса спустя отобранные скавены собрались в относительно ровной пещере под землёй.

Ведьма достала свои кинжалы. На их клинках были выгравированы руны Кхейна, начертанные Эски по её указаниям. Они не только повышали надёжность оружия, но и превращали его в церемониальный инструмент.

Быстрыми и точными движениями она сделала надрез на левой ключице первого скавена. Кровь потекла по его шерсти. Не давая ей засохнуть, Геката спешно начертала на его теле кровью же руны заклинания, которые знала наизусть.

Сама ведьма не владела магией, но эти письмена действовали. Их сила исходила напрямую от Кроваворукого Кхейна.

Когда она закончила, в глазах первой группы скавенов вспыхнул кроваво-красный огонь, ещё более яркий, чем их природный алый цвет.