— Железные шары?

Нагаш проследил траекторию полёта ядра, упавшего менее чем в тридцати метрах от него, и увидел в километре от себя белого скавена.

В обоих железных шарах он ощутил знакомую энергию Горящего камня. Именно поэтому они смогли остановить даже тех скелетов, чьи тела были уже повреждены. Бушующая энергия Хаоса и проклятие, наложенное на шары, развеяли некротическую энергию, которой он покрывал мертвецов, и сделали эти кости и гнилую плоть невосприимчивыми к новым вливаниям магии.

Скавены вокруг белой крысы продолжали суетиться, очевидно, готовясь к следующей атаке.

Чёрные зубы Нагаша слегка разомкнулись, издав резкий, скрежещущий смех.

Сила варп-камня протекла через каждую частицу его тела, в итоге сконцентрировавшись в правой руке. Она проступила сквозь чёрные кости, становясь всё ярче в туннеле.

Холодный пот выступил на лбу Эски. Он знал, что это предвестие атаки Нагаша. Две пушки всё ещё заряжались. Ему нужно было любой ценой отразить этот удар.

«Проклятье, где Икрит и Верски?!»

Размышлять было некогда. Зелёный свет в руке Нагаша исчез, сменившись зелёным пламенем. Оно вырвалось наружу, словно огненный дракон, и, извиваясь, устремилось по потолку пещеры прямо к Эски.

Несколько скавенов, стоявших повыше и задетых огненной волной, испустили из всех отверстий своих тел чёрно-зелёный газ. В следующее мгновение их шерсть, глаза и плоть сгорели дотла, а оставшаяся в телах зелёная энергия завершила их существование взрывом.

Взрывная волна задела союзников, вызвав новые многочисленные потери.

Мощная зелёная молния вырвалась вперёд — это Эски выпустил Варп-молнию. Варлок-инженер пытался энергетическим импульсом хотя бы отклонить заклинание. В таком узком туннеле любое отклонение привело бы к взрыву. Хотя это, скорее всего, задело бы сотни скавенов, по сравнению с пушками и жизнью варлока-инженера, сотни кланокрысов были ничтожной ценой.

Но всё пошло не так, как он задумал.

Молния ударила в огненного дракона, вызвав лишь лёгкую рябь на его переднем крае. После этого зелёное пламя, не сбавляя скорости, продолжило нестись к Эски.

Варлок-инженер, смешав ярость и отчаяние, выругался:

— Твою мать! Это же шестьдесят процентов моей варп-энергии!

Недолго думая, Эски схватил мешок с пылью варп-камня, который использовал для смешивания пороха, и высыпал всё оставшееся зелёное содержимое себе в рот.

Целых полфунта высокочистой пыли варп-камня попали в желудок. Эски показалось, что все его внутренности пожирает огонь. Хуже всего было в голове — там роились хаотичные мысли, образы, происхождение которых он не мог понять.

Собрав последние остатки разума, варлок-инженер произнёс необходимые пророческие письмена.

Варп-поле!

В глазах варлока-инженера вспыхнул зелёный свет. Зелёная энергия Хаоса смутно образовала над его головой изогнутые рога. Густой, почти непроницаемый туман кольцом окутал пространство в пяти метрах перед ним.

Зелёное пламя с силой ударило в этот щит. Раскалённый зелёный поток был отклонён дугообразным щитом в стороны, ударив в камни сверху и снизу и даже образовав импактный кварц.

Эски казалось, что его щит вот-вот не выдержит, но в этот момент поток жара рассеялся в воздухе.

— Юный варлок-инженер, принимать заклинание на себя — самое глупое, что можно сделать.

Эски обернулся. Это был Серый Пророк, Квиквол, которого он считал уже сбежавшим.

— Рассеивать заклятия — вот самый действенный способ в магической дуэли на расстоянии.

Говоря это, опухоли на серо-белой коже Серого Пророка, казалось, зашевелились. Он поднял свой грубый посох, и во втором зрении стала отчётливо видна белая дымка.

Эта белая аура, на самом деле состоявшая из хаотической энергии варп-камня, устремилась вглубь туннеля, проникая во вторую волну магического пламени Нагаша.

Квиквол своими морщинистыми и мутировавшими серыми лапами поднял посох и начал размахивать им в воздухе с определённой частотой. Варп-камень, заменявший ему ослепшие глаза, излучал зелёное сияние.

— Мы всегда встречаем противников, чья магическая сила превосходит нашу.

Сказав это, Серый Пророк указал посохом в сторону приближающегося пламени.

— Любое заклинание имеет свою врождённую связь с Царством Хаоса, все Ветры Магии исходят оттуда. В то же время, эффект заклинания зависит от воли, которую заклинатель накладывает на него.

Белый свет вырвался из зелёного огненного дракона, и вся огненная змея испарилась в воздухе, не оставив после себя даже волны жара.

— Нам нужно лишь небольшим количеством энергии разорвать эту связь или развеять волю, изменяющую магическую энергию, чтобы заклинание исчезло бесследно.

Квиквол произнёс эти, казалось бы, лёгкие слова ослабевшим голосом. Рассеять заклинание Нагаша было явно не так-то просто. Разрыв связи магии с её источником был лишь теоретической техникой. Общепринятой практикой было устранение воли заклинателя с магической энергии, чтобы та вернулась в своё первоначальное состояние. А для устранения воли Нагаша Квикволу, бывшему члену Совета Тринадцати, пришлось приложить все свои силы.

— Это уникальная техника Серых Пророков? — спросил Эски, примерно поняв, что сделал Серый Пророк.

Квиквол предельно сконцентрировал энергию варп-камня и «выковал» для неё с помощью заклинания прочную оболочку, чтобы эта энергия, попав внутрь вражеского заклинания, не была поглощена его огромной мощью. Используя эту энергию как основу, он устранил волю заклинателя с каждой частицы магической энергии, заставив всё заклинание исчезнуть.

Серый Пророк обернулся и посмотрел на Эски. Его угасшие слепые глаза всё ещё могли видеть с помощью варп-камня.

— Это вы, варлоки-инженеры, слишком полагаетесь на свои машины, — Квиквол указал на две пушки. — Сила, дарованная Великой Рогатой Крысой, и умение её применять — вот основа скавенов. А ваши поделки — всего лишь побочный путь.

— Звучит так, будто вы хотите, чтобы клан Скрайр объединился с вами, Серыми Пророками, — усмехнулся варлок-инженер.

Но в лице Серого Пророка не было и тени улыбки. В его слепых глазах зажглись зелёные огоньки.

— Для скавенов это было бы лучшим исходом.

— Но не для главного варлока-инженера и не для меня.

Квиквол покачал головой, перестав убеждать. Он не считал, что превратить себя в металлическую консервную банку, как это сделал Морскиттар, было правильным. Да, возраст Морскиттара в пять раз превышал его собственный, но он не мог наслаждаться вкусом еды, не стремился к власти и роскоши, к которым так тяготеют скавены. С точки зрения Квиквола, Морскиттар был всего лишь ходячим мертвецом.

— Спичечный Урод снова колдует! Варлок-инженер! — крикнули кланокрысы. Эти резкие предупреждения вернули Серого Пророка и варлока-инженера к реальности поля боя.

— Быстрее толкайте! — рявкнул варлок-инженер.

Порох уже был утрамбован, но ядро с заранее нанесёнными рунами застряло в стволе, и требовалось время, чтобы его протолкнуть.

На этот раз Нагаш не стал атаковать платформу напрямую. Вся его магическая энергия была направлена на скелетов.

Костяные твари, у которых до этого светились лишь черепа, теперь засияли целиком. Их доспехи, оружие, каждая косточка пропитались чёрно-зелёной энергией.

Строй копий и алебард скавенов оказался бесполезен против этих костяных воинов. Первые три ряда скавенов были быстро уничтожены таким же строем копий скелетов, и их души отправились в Царство Хаоса.

Несколько крысолюдов, видя, что дело плохо, тут же выхватили свои булавы и топоры и метнули их в скелетов, но в целом, нежить не понесла значительных потерь.

Военачальники, расставлявшие войска, и не думали, что смогут нанести урон скелетам. Их роль была в другом. Павшие скавены и воткнутые в землю копья и алебарды замедлили продвижение скелетов, что позволило задним рядам крысолюдов, жаждущих крови, размозжить черепа и тела своих павших сородичей и, вооружившись коротким оружием ближнего боя, приблизиться к строю скелетов.

В копейном бою скавены проигрывали, но в ближнем бою хрупкие скелеты были в невыгодном положении.

— Усиливающее заклинание Нагаша в таком узком туннеле бесполезно, он просто тратит силы впустую, — сказал Эски, корректируя прицел пушки на основе предыдущего выстрела, и спросил Серого Пророка: — Где лорд Икрит и лорд Верски? Куда они вообще отступили? С ними же было более трёх тысяч личной охраны.

Эски не верил, что столько элитных воинов вместе с двумя лордами могли быть перебиты.

— Когда придёт время, они появятся, — уклончиво ответил Серый Пророк, его взгляд также был прикован к полю боя.

Тем временем Нагаш выпустил ещё одного огненного дракона, который ворвался в строй скавенов. Сотни крысолюдов были мгновенно сожжены и разорваны на части. Осколки нагрудников и шлемов ударили в щиты задних рядов, едва не пробив их.

Эта ужасающая сцена заставила ноги скавенов затрястись, как в лихорадке. Мгновенная гибель товарищей напомнила им, с кем они сражаются и почему их загнали в это место. Всё для того, чтобы они умерли чуть медленнее, но их смерть была предрешена.

— Держаться! Вперёд! Грызите их кости, выбивайте их гнилой костный мозг! — ревели военачальники, стоя в строю.

Передние ряды крысолюдов были почти прорваны, ближайшие скелеты находились менее чем в двухстах метрах от военачальников. Только сейчас они по-настоящему поняли свою роль.

Да, всё было так, как они и предполагали. Штурмкрысы охраняли вход, чтобы они и их подчинённые пошли на смерть. Когда потери превысят половину, клану понадобятся они, мелкие военачальники, как острие атаки, чтобы отбросить строй скелетов. Только так задние ряды штурмкрысов смогут выпустить новую волну 131313 в туннель, чтобы эта война на истощение продолжалась.

Военачальники знали, что им не выжить. Но если в таком месте Великая Рогатая Крыса увидит их, возможно, их смертные души навсегда останутся в царстве богов.

Тринадцать крысолюдов издали нечеловеческий боевой клич. Пронзительные звуки, словно обладая магической силой, увлекли за собой крысолюдов, стоявших впереди и позади них.

Их разум опустел и обезумел.

Топоры рубили позвоночники скелетов, молоты дробили их черепа, когти ломали рёбра под доспехами. Щитами и шипами на шлемах они отталкивали этих костяных тварей!

Снаряды, пролетавшие сзади, падали в строй скелетов. Пламя, проносившееся над головой, казалось, вот-вот испепелит их, но рассеивалось в воздухе, не достигнув цели.

Военачальники, казалось, ничего не замечали и продолжали рваться вперёд.

Под отчаянным натиском скавенов линия фронта за какие-то десять минут продвинулась более чем на сто метров в сторону Нагаша. Вся земля была усеяна пушистыми трупами крысолюдов и зелёно-чёрными обломками костей скелетов — результат очередного усиливающего заклинания Нагаша.

Но на этом всё и закончилось.

Из-за нагромождения трупов и костей пол поля боя поднялся, а число скавенов уменьшилось.

Осталось меньше тысячи крысолюдов, а из тринадцати мелких военачальников выжило лишь двое. Шипы на их шлемах были покрыты крошевом из костей и металла. У левого военачальника лапа была полностью вывернута скелетами, а правый, судя по заметной вмятине на брюшном доспехе, был уже не боеспособен.

Военачальники смотрели на скелетов прямо перед собой, впились зубами им в шеи, и в тот же миг их тела были пронзены в щели доспехов.

Крысолюды за их спинами прорвались на двести метров от входа. Только тогда штурмкрысы открыли проход, готовясь выпустить подкрепление.

Эски понял, что настало его время. Ему нужно было выиграть время для входа следующей волны.

Он уже произвёл пять выстрелов по скелетам, замедлив их подкрепление. Квиквол помог ему справиться с безумными заклинаниями Нагаша.

На таком расстоянии Нагаш пока не мог им ничего сделать.

На этот раз варлок-инженер навёл прицел на самого Нагаша.

Скорректировав траекторию на основе предыдущих выстрелов, он рассчитал, что снаряды упадут в радиусе двадцати метров от Нагаша. Если Великая Рогатая Крыса благословит, один из них попадёт в цель.

Сила Нагаша явно отличалась от той, что запомнилась варлоку-инженеру. Он был слишком слаб.

Если бы это был Нагаш времён Конца Времён, Эски не сомневался, что уже стал бы мертвецом, служащим ему. А сейчас даже один из членов Совета Тринадцати мог блокировать его магию.

Может быть, этот выстрел окажет на Нагаша неожиданный эффект?