Смешивание пороха — это точный процесс. У Эски не было земных измерительных приборов, все стандарты были скавенскими, без понятий литра или килограмма. То, что он смог определить калибр пушек как 120 миллиметров, было возможно лишь благодаря глазам, изменённым Тзинчем в самом начале.

Однако только сейчас варлок-инженер задумался над важным вопросом: откуда Тзинч знал, чему равна одна сорокамиллионная часть земного меридиана? В этом мире есть ещё одна Земля? Или одна сорокамиллионная часть меридиана этой планеты тоже равна метру?

Если первое, то, возможно, в будущем ему придётся штурмовать Святую Терру. Если второе, то эту планету можно считать Землёй из параллельного мира.

Размышляя об этом, варлок-инженер достал медные весы, положил на одну чашу гирьку весом примерно в четверть скавенской унции — самую маленькую, что ему удалось достать.

Он отмерил четверть унции высокочистой пыли варп-камня и высыпал её в кожаный мешок. Затем отсчитал ровно шестьдесят одну гранулу пороха в форме гаек и, встряхивая мешок, тщательно их перемешал. Теперь эту смесь можно было засыпать в ствол и утрамбовать шомполом.

Но заряжать орудия в одиночку было слишком медленно.

Эски недовольно взвизгнул на ожидавших внизу кланокрысов. Лишь после этого несколько крысолюдов, прошедших пару дней назад поверхностное обучение, присоединились к процессу смешивания и заряжания пороха.

Больше десятка скавенов, работая вместе, наконец, за две минуты зарядили обе пушки. Хотя это было вдвое медленнее, чем у людей в девятнадцатом веке, для крысолюдов, впервые пытавшихся зарядить орудие, это был превосходный результат.

— Шевелите лапами! — крикнул Эски, хотя и сам двигался ненамного быстрее.

Скорость заряжания, уступавшая даже корабельной артиллерии, выводила его из себя. В прошлый раз заряжание той «варп-бомбомётной пушки» тоже занимало по десять с лишним минут на выстрел, но её убойная сила позволяла закрыть на это глаза. На этот раз всё было иначе. Хоть он и нанёс несколько рун на чугунные ядра, их поражающая способность не сильно превосходила обычные цельные снаряды.

А ведь ещё придётся учитывать отдачу, возвращать пушки на место... Будет ли от такой стрельбы хоть какой-то толк? Варлок-инженер начал сомневаться в собственном решении.

Пока они суетились, крысолюды внизу затихли.

Эски поднял взгляд на дальний, всё ещё пустой участок туннеля и почувствовал тревогу, будто что-то приближалось.

Тишина. Все замерли, словно жизненные функции остановились. Не было слышно ни дыхания, ни скрежета когтей о камень, ни шлепков хвостов по земле.

Крысолюды молча уставились в конец туннеля, пока там внезапно не появился ещё один из них.

Это был скавен с коричневой шерстью, весь в крови и ранах. Его одежда превратилась в лохмотья, но по ним всё ещё можно было опознать кланокрыса из клана Разливающейся Скверны.

Он в безумии бросился к плотным рядам скавенов, словно пытаясь от чего-то убежать. Но это была плохая идея. В тот момент, когда он приблизился к строю, дюжина копий, выставленных из первых трёх рядов, оборвала его жизнь.

От крысолюдов не исходило запаха страха, наоборот, воздух в туннеле пропитался боевым смрадом. В ситуации, когда пути к отступлению отрезаны, а со всех сторон тебя подпирают сородичи, такая реакция для скавенов была неизбежной.

Затем появились ещё несколько разрозненных беглецов, но им повезло меньше — первый хотя бы пал от лап своих.

Уродливые твари, карабкавшиеся по стенам, словно обезьяны, быстро, как тени, набросились на этих несчастных. И прямо на глазах у скавенов начали пожирать своих сородичей.

Скавенов это ничуть не тронуло. Часто они и сами делали то же, что и эти упыри.

Однако с появлением этих плотоядных тварей и другой нежити, энергия смерти в пространстве становилась всё плотнее. Эта давящая аура словно сжимала сердца всех присутствующих, вызывая у скавенов удушье.

Столь мощная энергия не могла исходить лишь от армии мертвецов.

Возможен был только один вариант.

Хозяин костяных тварей явился лично.

Пушистые трупы на земле уже были обглоданы упырями до состояния кровавых ошмётков. Они с жадностью смотрели на строй скавенов, видя в них лишь новую порцию пушистого лакомства.

Но все их желания должны были уступить перед одним великим существом. Они отступили, или, вернее, почтительно замерли у входа в туннель, словно приветствуя кого-то.

Под звуки множества шагов в туннель первыми вошли скелеты. Бесчисленные скелеты в бронзовых доспехах хлынули в проход, молча и ровным строем приближаясь к позициям скавенов.

Лапы кланокрысов во втором ряду, сжимавшие копья, задрожали. Правая лапа уже потянулась к булаве на поясе. В прошлых войнах дробящее оружие показало себя эффективнее колющего.

Но когда за скелетами появилась новая фигура, он тут же отбросил эту мысль.

Это было движущееся облако зелёного огня. Зелёное пламя окутывало человекоподобную фигуру, оставляя видимыми лишь пылающие глаза, похожие на светящийся варп-камень.

Нагаш в боевом обличье.

Эски смотрел через свой наблюдательный прибор в глаза Нагаша, и тревога в его сердце достигла пика.

«Нет, я должен что-то предпринять».

— Целься, целься, готовься к выстрелу! — прорычал Эски кланокрысам, но в этот миг никто из них не осмелился пошевелиться.

Нагаш почувствовал на себе взгляд, взгляд заклинателя. Он ощущал присутствие двух магов: тот, что наблюдал за ним, был слабее, другой — сильнее.

Но это не имело значения. Сила крысолюдов, какой бы она ни была, не могла сравниться с силой величайшего некроманта всех времён.

В руке Нагаша вспыхнул призрачный зелёный свет. Огромные потоки Ветров Магии и тёмной энергии устремились к его ладони.

Эски с силой затолкал в стволы два ядра, на которые были нанесены руны прочности и проклятия, и хорошенько их утрамбовал. Затем он навёл орудия на Нагаша с помощью простого прицела.

Варлок-инженер ударил по стволу. Зелёные руны мгновенно вспыхнули, и у основания ствола заплясали зелёные искры. Эти электрические разряды тут же воспламенили порох. Высокое давление и жар высвободили эссенцию варп-камня. Из дула вырвалось зелёное пламя с запахом варп-камня, и раскалённые докрасна ядра устремились вперёд.

Это был пристрелочный выстрел, чтобы проверить, насколько минимальное добавление варп-камня повысит характеристики орудия.

Очевидно, удача была не на стороне Эски.

Хотя ядра и не упали в ряды своих, они так же не попали и в Нагаша. Было видно лишь, как два снаряда проделали две просеки в рядах нежити. Обугленные обломки костей разлетелись во все стороны, усеяв землю сломанными, истлевшими конечностями.

Несмотря на впечатляющее зрелище, Эски прикинул, что уничтожил всего шестьдесят-семьдесят мертвецов. И за этот ничтожный успех он, очевидно, привлёк внимание Нагаша.