— Я ещё жив?

Токсид думал, что, потеряв сознание, станет пищей для крыс-рабов. Но его нога… она была сломана.

Открыв глаза, он увидел склонившуюся над чем-то остроухую тварь.

— Токсид.

Остроухая не посмотрела на него. Продолжая писать, она заговорила:

— Тебе повезло. Возможно, ты понадобишься варлоку-инженеру. Может быть, он поможет тебе снова встать на ноги.

Голос остроухой самки успокоил Токсида. Если он нужен варлоку-инженеру, значит, пока он будет жить. С этим чувством облегчения Токсид снова провалился в сон, и всё вокруг померкло.

...

В десятках километров оттуда, тот самый варлок-инженер, о котором они вспоминали, Эски, стоял перед разъярённым Икритом.

— Эски, что всё это значит?

Икрит сидел рядом с ним. За его спиной висел на десятках копий уродливый скавен с лиловой кожей. Рядом валялись изрубленные на куски останки других крысолюдов, чьи конечности приобрели странные, разных оттенков лиловые цвета, сросшись с этим кощунственным чудовищем.

От нескольких скавенов в чёрных плащах он уже знал, что этого уродца принесло сюда заклинанием Эски. Любой скавен мог видеть, что энергия, исходящая от этого мутанта, не имела ничего общего с Великой Рогатой Крысой.

Варлок-инженер прикладывал к обожжённому лицу только что созданный кусок льда. Магическая энергия Крови Земли исцеляла его раны. Он посмотрел своими багровыми глазами на уродца, а затем перевёл взгляд на Икрита.

— Он предал Великую Рогатую Крысу и уверовал в Тёмного Князя из Царства Хаоса. И получил от Тёмного Князя его благословение. Когда вас всех не было, я подумал использовать его, чтобы задержать Нагаша. Кто же знал, что вы снова появитесь.

Говоря это, он бросил взгляд на Эрихигу, и его преувеличенно выразительное лицо словно говорило: «Во всём виноваты вы».

Икрит проигнорировал его мимику — скавены не любили читать по лицам. Он просто подошёл к подвешенному на копьях делопроизводителю и с отвращением спросил:

— И это называется благословением?

Перед ним была скользкая, извивающаяся масса, вызывающая тошноту даже у скавенов. Две чёрно-лиловые клешни в форме шестёрки, торчащие из спины Мобриэра, лишь усиливали отвращение Икрита.

Варлок-инженер отломил одну клешню. Из разлома повисла фиолетово-белая плоть. Клешня состояла из двух лезвий, длинного и короткого, с зазубринами. Именно этим органом последователи Слаанеш ощущают каждую дрожь своих жертв, получая от этого высшее наслаждение. А в сложенном виде она как раз образовывала священное число Слаанеш — «6».

Нейронная сеть и странные сосуды соединяли каждый мускул внутри. Варлок-инженер прикоснулся когтями к этим белым, слегка липким нитям. Влив в них энергию Хаоса и Ветры Магии, он убедился, что эти странные сосуды чрезвычайно чувствительны к магической энергии.

«Неужели именно поэтому создания Слаанеш так проворны?»

— Результат очень случайный, возможно, зависит от его физического состояния. Если в итоге он сможет вознестись в демоны, то обретёт вечную жизнь.

Глядя на бывшего делопроизводителя, который, даже пронзённый десятками копий, как ёж, всё ещё цеплялся за жизнь, Эски произнёс с восхищением.

— Вознестись в демоны? — с любопытством и недоумением переспросил Икрит. За все свои десятки лет крысиной жизни он впервые слышал это словосочетание.

— Это секретная информация. Те, кто верует в богов Царства Хаоса, имеют шанс из смертных стать демонами.

Эски с некоторым удивлением посмотрел на Икрита. Тот столько времени якшался с членом Совета Тринадцати и Серым Пророком, и ни разу не слышал о демоническом вознесении. Неужели пропасть между скавенами-заклинателями и остальными крысолюдами так велика?

— Это касается не только Тёмного Князя и Повелителя Перемен. Великая Рогатая Крыса тоже на это способна, — добавил варлок-инженер.

Он знал, что в будущем появятся посланники Великой Рогатой Крысы — демоны, именуемые Владыками Мора. Хотя скавены и были смертными, он не был уверен, могут ли они вознестись в демоны.

Размышляя, варлок-инженер отнял от лица лёд. Кровь Земли уже восстановила его раны и силы, а заодно, вероятно, и силы окружающих крысолюдов.

— Если больше вопросов нет, нам пора отправлять Стадена в последний путь.

Эрихига кивнул и уже хотел было потянуть Икрита за собой, чтобы перестроить ряды для новой битвы, но тот отдёрнул лапу.

— Варлок-инженер, я сейчас никуда не пойду. Я хочу знать, кто такой Тёмный Князь! И кто такой Повелитель Перемен! И ещё, Великая Рогатая…

Последние слова застряли у него в горле. Острая боль заставила Икрита посмотреть на свою левую лапу. В подушечку вонзился ноготь с правой лапы Владыки Предательства.

Старый военачальник увидел, как Владыка Предательства качает головой, и его разгорячённый мозг остыл.

Да, если он сейчас на глазах у всех спросит, кто такая Великая Рогатая Крыса… это будет слишком глупо.

Только сейчас, после десятилетий войн, он осознал, что, кажется, никогда глубоко не задумывался о своём божестве. Раньше ему это не казалось важным. Лишь когда перед его глазами предстал этот кощунственный скавен, он осознал, сколь ужасны и сколь достойны почитания боги.

— Великая Рогатая Крыса — это и есть скавены, — произнёс Эски.

— А скавены — это что?

Не дожидаясь ответа, варлок-инженер, словно говоря сам с собой, продолжил:

— Одни говорят, что это потомство тех жирных крыс и безволосых, слившееся воедино под действием варп-камня. Доказательством служит то, что клан Пророков может превращать безволосых в скавенов.

— Другие говорят, что сама Великая Рогатая Крыса снизошла на место, где теперь стоит Скавенблайт, — город, в котором жили коротышки и безволосые, — и с помощью Колокола Крика на вершине башни превратила городских крыс в нынешних скавенов.

— Третьи говорят, что скавены — это потомки самой Великой Рогатой Крысы, и поэтому её дети должны править руинами мира.

— Я, конечно, знаю, что клан Пророков склоняется к последней версии. Но какая из них правдива? Великий Серый Пророк?

Сказав это, Эски повернул лицо к Серому Пророку, стоявшему в толпе и даже не излучавшему своей ауры.

— Эски, ты переходишь черту.

Зелёный варп-камень в пустой глазнице Серого Пророка вспыхнул ярким светом.

— Надеюсь, Великая Рогатая Крыса простит своего ничтожного раба.

Эски склонил голову, подставив шею.

Квиквол проигнорировал его показное смирение и перевёл взгляд своего варп-камня на Икрита.

— Всё это неважно. Этого не должны знать скавены, не владеющие магией. Тебе достаточно знать одно: не думай ни о каких богах, кроме Великой Рогатой Крысы. Не пытайся понять ни одного из них. А теперь иди и делай то, что должен.