Отношение Серого Пророка было непреклонным.

Вспоминая, как Квиквол то выглядел немощным, то преисполнялся сил, Икрит склонил голову, подставив шею. Для старого военачальника такое поведение могло означать лишь одно — пророчество Великой Рогатой Крысы.

Он простоял так долго, но не услышал ни слова от Серого Пророка. Казалось, его простили.

Осторожно подняв глаза, Икрит увидел, что тот уже беззвучно переместился к белошёрстному варлоку-инженеру.

— Эски… твой подчинённый… уверовал в Тёмного Князя.

Слова Квиквола звучали прерывисто, словно из сломанного проигрывателя.

Энергия Хаоса, идеально сдержанная в небольшом пространстве, окутала их белёсо-зелёной, светящейся дымкой. Варп-камень в его пустой глазнице испустил зелёный луч, который упал на лапу Эски.

— Я чую на тебе запах крови… принеси победу Подземной Империи… то, что ты сделал… было правильно.

Эски, подставив шею, сохранял предельно смиренный вид перед Серым Пророком. Лишь спустя мгновение он заговорил:

— Мне нужно больше крыс-рабов, материалов и времени. Предыдущая атака не смогла убить Нагаша, а я сейчас…

Не успел варлок-инженер договорить, как когти старика впились ему в плечо. Острые когти пронзили плоть, и он рывком поднял голову белого скавена, заставив его посмотреть себе в глаза.

— Иди сражайся. Сражайся.

Зелёный свет варп-камня отразился в зрачках Эски. В тот же миг рунические шрамы на его правой лапе, а также часть тканей за глазами и связанный с ними участок мозга пронзила невыносимая боль.

Он не знал, как долго это продолжалось. Когда он пришёл в себя, то обнаружил, что лорд Икрит уже уводит его прочь от помоста.

Белый скавен поднял голову и посмотрел наверх. Квиквол, опираясь на свой потрёпанный, но окутанный упорядоченной энергией Хаоса посох, стоял на коленях и что-то бормотал.

— Старый безумец снова впал в транс, уходим, — сказал Икрит, увлекая за собой Эски. Он кивком подозвал к себе Эрихигу. — Так что же всё-таки происходит?

Шерсть на загривке белого варлока-инженера встала дыбом, он весь ощетинился, словно взорвался изнутри.

— Где наш дорогой старый варлок-инженер Витрик? Проклятье, на том поле боя были только две мои пушки, ни одного другого творения клана Скрайр! Если бы мне чуть меньше повезло, я бы уже был мёртв!

Голос Эски становился всё громче и пронзительнее. Он без умолку жаловался старому военачальнику и Эрихиге, чем заслужил слегка раздражённый взгляд от Владыки Предательства.

До этого Эрихига считал, что варлок-инженер не из тех, кто любит поболтать. Владыка Предательства заговорил:

— Если на то пошло, мой брат тоже погиб.

Скавенская речь из-под чёрного капюшона показалась Эски до смешного нелепой, и он усмехнулся:

— Брат? Какие у скавенов могут быть братья?!

Детство крысолюдов проходило в ямах для размножения, где они пожирали друг друга. Лишь такие, как Эски, белые скавены, или серошёрстные, как Квиквол, удостаивались особого обращения.

Но в голосе скавена под капюшоном действительно прозвучала нотка печали:

— Эмига, хороший был скавен. Мы с ним из одного гнезда, от одной самки. Для меня он был настоящим младшим братом. И он тоже только что пал от лап Спичечного Урода.

— Из одного гнезда? Ты про тех тварей, что с рождения пытаются тебя сожрать? Что-то я не чувствую в тебе особой скорби.

— Заткнись, крысёныш. Шестьдесят лет назад я бы уже вонзил отравленный кинжал тебе в мозг. Только потому, что ты сегодня отличился, твоя голова ещё держится на плечах.

Припугнув варлока-инженера, скавен в чёрном плаще неожиданно сорвал злость на Икрите.

— А ты просто стоял и смотрел? — Владыка Предательства окинул взглядом окружающих их беспорядочных крысолюдов и взревел: — Собери всех своих из клана Риктус!

— Эрихига, я знаю, что делать. Ты, старый маразматик. Стадену не так-то просто будет прорваться, у меня достаточно времени, — ответил Икрит и подозвал нескольких проворных кланокрысов, отправив их в разные стороны, где царил хаос.

— Что с Верски? Мы можем как-то увести его клан Разливающейся Скверны? — Эрихига указал на скавенов, чьи доспехи были помечены иными клановыми знаками. Половина из них принадлежала клану Верски.

— Не обращай на них внимания. Без Спичечного Урода сил клана Риктус хватит. Не будем терять времени.

Глаз Эрихиги под покровом шерсти и чёрной ткани нервно дёрнулся. Финансовое положение Икрита было, мягко говоря, неблестящим. Если не использовать клан Разливающейся Скверны как пушечное мясо…

Лапа Икрита легла на плечо Владыки Предательства.

— Я лучше понесу убытки, чем дам Стадену шанс сбежать.

...

Пока крысолюды были заняты отправкой своих сородичей на встречу с Великой Рогатой Крысой, на другом конце, в подземных туннелях Хромого Пика, иссохший труп, распростёртый на зелёных носилках, несли вглубь крепости скелеты. Это был тяжело раненный Нагаш.

Он лежал на носилках, и лишь зелёные руны на его чёрных костях слабо мерцали. Больше никаких признаков жизни. Если бы не это мерцание, любой бы решил, что этот иссохший труп с застрявшим в спине круглым шаром давно мёртв.

Внезапный выстрел раскалённым рунным ядром пробил спину Нагаша. Хотя снаряд и не смог полностью перебить его позвоночник, он застрял в его наспиннике. Ледяная и могучая воля Нагаша ослабла вместе с телом. Одного лишь поддержания контроля над армией нежити и сохранения целостности собственного тела было достаточно, чтобы довести его ментальные способности до предела. Ядро из спины должны были извлечь его верные слуги, и лишь затем он смог бы восстановить свои чёрные, светящиеся зелёным кости, чьё исцеление было затруднено рунным снарядом.

Старые раны не зажили, а тут ещё и новые. По прикидкам Нагаша, ему потребуется пять лет, чтобы восстановиться до предвоенного состояния.

«Проклятые крысы, вам повезло. Вы продлили себе жизнь на пять лет».

Пламя в глазах Нагаша на мгновение вспыхнуло и тут же погасло. Даже от этого усилия его тело начало распадаться, и он был вынужден отказаться от дальнейших движений. Его тёмная и ослабленная воля продолжала ощупывать поле боя.

В далёких шахтах были уничтожены несколько отрядов скелетов, спешивших на подмогу. Одна из крепостей, похоже, пала — вероятно, попала в засаду крысолюдов.

В шестом секторе шахт снова появились те самые крысы, что нанесли ему ранения. Их обнаружили его мертвецы.

Ледяная, высшая воля возникла в сознании слуг Нагаша.

«Мои рабы, убейте этих крыс».

Этот приказ заставил разрозненные отряды скелетов по всему подземелью собраться и двинуться в сторону крысолюдов. В то же время Нагаш продолжал размышлять, что же задумали эти твари.

Пути отступления крысолюдов в шестом секторе были отрезаны, их словно послали на смерть. Но та группа, что ранила его, двигалась им навстречу. Словно они использовали пешек, чтобы создать тактическое преимущество.

Ледяная воля Нагаша перенеслась в скелетов на передовой. Картина боя передалась через их души в сознание некроманта.

Там была большая группа сбившихся в кучу крысолюдов, среди которых было немало более высоких и сильных чёрных особей. Эти чёрные скавены в авангарде образовали некое подобие клина. На острие клина находился скавен, полностью покрытый серой шерстью. На шее у него висела богато украшенная шкатулка, из которой он вдыхал зелёный дым и одновременно извергал на скелетов зелёное пламя.

Нежить боится огня. На какое-то время этому серому скавену даже удалось пробить в рядах армии коридор для отступления. Остальные крысолюды хлынули в прорыв. Войска нежити, несмотря на численное преимущество, были постепенно рассечены.

Нагаш мог всё это понять. На передовой были лишь воины-скелеты и копейщики, даже упырей туда ещё не перебросили. А наличие мага делало текущую ситуацию вполне объяснимой. Если бы он сам был на поле боя, этот отряд крыс был бы быстро уничтожен. Даже без его вмешательства они в конце концов утонули бы в море скелетов.

Однако…

Воля Нагаша переключилась на скелетов, преследовавших группу, ранившую его. Эта группа всё ещё стремительно приближалась к крысолюдам в шестом секторе. Если бы они хотели создать тактическое преимущество, они бы не оставили там могущественного мага. Такие скавены за десятки лет войны встречались крайне редко и, очевидно, были очень ценны для этой грязной расы.

Вывод был очевиден: эта группа шла, чтобы убедиться в смерти того серого скавена.

Некромант мысленно отдал приказ, и нежить в шестом секторе тут же изменила тактику. Прямо перед серым скавеном мертвецы начали отступать всё быстрее.

В то же время в подземных туннелях пришли в движение огромные массы скелетов. В тёмной пещере на поверхности четырёх скорпионоподобных конструктов зажглись огни.

Воля некроманта пронизывала подземелье, а крысолюды тем временем продолжали свой стремительный марш.

— Нам нужен план. Мы будем зачищать скелетов Нагаша или что? — спросил Эски, не сбавляя бега и с тревогой глядя на Икрита.

Ни одна война не идёт по плану, но план всё равно необходим. Как и в случае с построением, усиливающим проекцию Великой Рогатой Крысы: хотя Нагаш и прорвался в тыл с помощью телепортации, они всё же не дали скелетам прорвать фронт и соединиться с ним.

Сейчас же войско Икрита двигалось, как толпа беглецов. Но Икрита это, казалось, не волновало. Не останавливаясь, он, едва переводя дух, бросил белому скавену:

— Никакой тактики. Сначала соединимся с Витриком.

Оставив белого варлока-инженера в недоумении, они продолжили бег.

Вскоре Эски понял, что означало «никакой тактики».

На их пути к шестому сектору, в одном из боковых туннелей, Икрит остановил свой стремительный марш. Перед глазами белого варлока-инженера предстала машина из переплетённого золота и серо-чёрного металла.

Это был гигантский огнемёт, установленный на повозке, которую тянули крысы-рабы. Повозка была оснащена огромными металлическими колёсами высотой в половину роста скавена и массивной металлической подвеской.

На вид конструкция огнемёта была довольно простой: сзади — камера сгорания, похожая на отлитую из бронзы, спереди — такие же направляющие трубы и сопло. Все структуры для направления энергии, казалось, были интегрированы внутрь этих элементов.

Когда рабы толкали повозку, стальные шины и подшипники издавали пронзительный скрежет. Эски подошёл к стоявшему на огнемёте Витрику и спросил:

— Ты использовал бронзу. Не боишься, что эта штука просто расплавится?

Сначала Эски не был уверен, что этот золотистый цвет — цвет бронзы. Лишь подойдя ближе, он по текстуре понял, что что-то не так.

Одноглазый Витрик уставился на него и отвернулся.

— Неважно. У меня достаточно крыс-рабов.

Эски замолчал. Действительно, большинство варлоков-инженеров предпочитали использовать для создания снаряжения относительно легкодоступные материалы. В то время как его солдаты были оснащены стальными доспехами, некоторые кланы до сих пор использовали бронзовые.

Белый варлок-инженер ещё раз бросил гневный взгляд на спину Витрика и отошёл к отряду великого военачальника.

Вокруг не было ни одного его солдата. Пока Нагаш не появится, он был уверен, что сможет сбежать с помощью телепортации. Разве что с политической точки зрения это создаст большие проблемы.

Спустя ещё тридцать с лишним минут замедлившегося марша, по команде Икрита отряд из беспорядочной толпы превратился в стройные ряды.

Однако на лице варлока-инженера не было радости, как и на лицах стоявших рядом Икрита и Эрихиги. Эрихига даже снял свой чёрный капюшон и, подёргивая носом, пытался что-то унюхать в воздухе.

Причина была одна: на пути им встретилось слишком мало препятствий. Неужели Нагаш действительно бросил всех своих скелетов на осаду Стадена?

— Владыка Предательства, твои разведчики принесли какие-нибудь вести? Слишком тихо на пути, — не выдержав, спросил белый варлок-инженер.

— Заткнись, крысёныш. У тебя здесь нет права голоса, — ответил Эрихига, продолжая втягивать носом воздух. Но его нос, способный учуять запах за несколько километров, не улавливал ничего необычного, кроме привычной вони крысолюдов и экскрементов.

— Он прав, Эрихига. Слишком гладко. По пути лишь несколько разрозненных групп скелетов, даже засад не было. А мы ведь в открытую тащим эту штуку, — Икрит указал на огнемёт. — Хотя мне и хочется верить, что Спичечный Урод слишком тяжело ранен, я не осмелюсь действовать, исходя из этого предположения. В прошлый раз твои разведчики доложили мне, что здесь всего тысяча скелетов. Хотя их предводитель и был отравлен вином по приказу Совета Пророков, что можно считать предварительным наказанием, такая разведка всё равно стоила мне больших потерь.

При этих словах в глазах Икрита вспыхнул огонёк. Когда-то Эрихига, занимавший более высокое положение, оказался с ним в одной лодке именно из-за грубой ошибки в разведданных. Чтобы спастись от гнева Совета, ему пришлось заключить с Икритом союз. Сейчас он, казалось, снова учуял тот же запах — не носом, а умом.

— Ты можешь быть уверен, что Спичечный Урод не устроил нам засаду?

— Не могу.

Эрихига озирался по сторонам, словно враг вот-вот появится.

— Все мои разведчики ушли и благополучно вернулись, но я не могу быть уверен.