Проход был невероятно узок. Красный свет, исходящий из глаз Икрита, освещал лишь несколько десятков метров впереди, позволяя скавенам хоть что-то видеть. В таких условиях обоняние и слух были куда надёжнее зрения.  

К подобной обстановке скавены давно привыкли. Что действительно их тревожило, так это доносившийся по ветру запах костяных тварей.  

Он был слишком густым.  

— Лорд, мне кажется, план пошёл наперекосяк, — прошептал гвардеец за спиной Икрита. Из-за быстрого бега он не мог говорить громче. — Возможно, костяные не дадут нам ударить им в их безмясые задницы. Может, они уже выстроились в боевой порядок и ждут нас.  

— Заткнись! Я могу отправить тебя на встречу с Великой Рогатой Крысой прямо сейчас, — рявкнул Икрит, не сбавляя скорости.  

Кольчуга и пластины доспеха звенели при каждом движении, короткий меч на поясе и длинный за спиной бились о тело военачальника, добавляя усталости его телу и духу.  

Выход из туннеля был всё ближе, уже виднелся слабый свет впереди. Военачальник сморщил нос и навострил уши.  

— Новый запах. Запах мертвецов. Умерли меньше недели назад.  

Сказав это, Икрит поднял лапу.  

— Стой!  

Штурмкрыс за его спиной не успел затормозить и едва не врезался в него.  

Икрит не стал его ругать, лишь отдал новый приказ:  

— Восстановить силы. Идём медленно.  

С этими словами военачальник вытащил из-за спины чёрный длинный меч и, словно на прогулке, двинулся вперёд.  

Однако чем дальше он шёл, тем медленнее становился его шаг.  

— В прошлых войнах скелеты знали эту гору лучше нас. Как они могли не обнаружить этот проход? — бормотал Икрит себе под нос. — Спичечный Урод… это с самого начала была ловушка.  

— Но я знал, что это ловушка, и всё равно повёл людей сюда.  

Штурмкрысы с опаской смотрели на своего хозяина. Военачальник, разговаривающий сам с собой, был явно не в лучшем расположении духа.  

Тем временем его бормотание переросло в откровенную ругань:  

— Ты, гниющий кастрат, неспособный даже на размножение! Проклятый, которому нет места в следующей жизни! Великая Рогатая Крыса рано или поздно сожрёт твою душу целиком!  

Выражения лиц штурмкрысов стали ещё более странными.  

После заклинания Серого Пророка они все были преисполнены боевого духа, но теперь не были уверены, не оказало ли оно на их лорда какого-то побочного эффекта.  

— Лорд? — снова подал голос штурмкрыс за его спиной.  

Военачальник лишь злобно зыркнул на него.  

— Заткнись, раб.  

Икрит не собирался объяснять своё поведение. Он лишь поднял свой обнажённый чёрный меч и шагнул вперёд.  

Зелёные руны на клинке ярко сияли. Варп-камень, вставленный в гарду, создавал вокруг лезвия туманную, колеблющуюся ауру, которая искажала воздух и испускала странное зелёное магическое свечение.  

Выйдя на свет, они, как и ожидалось, увидели поджидающую их армию скелетов.  

Чёрная масса костяных воинов почти полностью блокировала проход за пределами пещеры. Вероятно, чтобы оставить достаточно места для своих копий, они отступили на пять метров от выхода.  

Это позволило лорду Икриту выйти из туннеля и осмотреть этих безмясых тварей.  

Скелеты в первых рядах выглядели весьма внушительно. Их сверкающие на свету золотисто-бронзовые наконечники копий были нацелены на Икрита, но они не спешили атаковать. Золотые пластины доспехов, наложенные друг на друга, полностью скрывали уязвимые суставы скелетов.  

За ними стояли скелеты в простых кожаных доспехах, прикрывавших лишь плечи. Они были крупнее передних, и на их костях ещё оставались куски гниющей плоти.  

Именно от них исходил тот тошнотворный запах, который скавены учуяли издалека.  

Икрит больше не произнёс ни слова. Он лишь выпустил из желёз на своей броне струю боевого мускуса, и его едкий, резкий запах перебил смрад разложения.  

В следующее мгновение, прежде чем скелеты успели пошевелиться, тело военачальника уже было перед строем копейщиков.  

Чёрный меч прочертил в воздухе светло-зелёную дугу. Древки копий, которые было почти невозможно перерубить обычным ударом, были рассечены колеблющейся магической энергией. Десятки копий мгновенно превратились в аккуратно нарезанные палки.  

Не давая хозяину скелетов приказать им атаковать обрубками, военачальник взмахнул мечом справа налево, описывая полукруг. Около десяти скелетов в радиусе двух метров были разрублены пополам на уровне поясницы.  

Верхние половины их тел рухнули на землю, от удара отломились руки.  

Оставшиеся без ног скелеты пытались атаковать ноги военачальника своими беззубыми черепами.  

Но всё это было тщетно, как и их нижние половины, от которых всё ещё исходил запах жареных костей.  

— Мертвецы, сдохните окончательно! Сдохните!  

Атака военачальника не прекращалась. Проклиная мертвецов, он продолжал пробивать брешь в их строю.  

Всего за две минуты не менее пятидесяти скелетов превратились в беспомощно извивающиеся на земле обрубки.  

— Он наверняка стягивает сюда мертвецов со всей крепости! Гвардия, продолжать прорыв! — крикнул военачальник, срубив ещё одну черепушку.  

Его гвардейцы уже прорвались вглубь вражеского строя на тридцать метров.  

Хотя после разделения отряда их осталось всего около двадцати, эти штурмкрысы в жёлто-коричневых стальных доспехах и с молотами-алебардами в лапах были намного сильнее скелетов.  

Их оружие с лёгкостью крушило костяные конструкции, а также подходило для колющих ударов по существам из плоти и крови. Например, по трегаларам, хищникам, которые охотились на скавенов в подземельях.  

Эти закалённые в боях и тренировках штурмкрысы, воспользовавшись брешью, пробитой военачальником, продолжали расширять её, и вскоре прорыв достиг ширины в тридцать скавенов.  

Неизбежно, гвардия начала нести потери. Следовавшие за ними кланокрысы быстро сменили их, и лишь военачальник продолжал сражаться в первых рядах.  

Кланокрысы не имели такого преимущества над скелетами, как штурмкрысы, но с основной задачей — прикрытием флангов военачальника — они справлялись неплохо.  

Под прикрытием кланокрысов военачальник продолжал продвигаться вперёд. Впервые в поле зрения показался край вражеского строя.  

Военачальник снова разрубил трёх скелетов от лопатки до рёбер. Остатки гниющей плоти забрызгали чёрную шерсть Икрита вонючей жижей. Линия фронта сдвинулась ещё на шаг.  

В тот миг, когда Икрит отвлёкся, два золотых копья ударили с флангов в остриё клина. Под золотой поверхностью металла вспыхнули синие руны, и магические наконечники почти одновременно вонзились в поясницу военачальника.  

Зелёные руны на его чешуйчатой броне также вспыхнули, но их свет быстро померк.  

Золотые копья пробили чешую, затем кольчугу, и уже были готовы пронзить уязвимые почки Икрита, как вдруг вспыхнул зелёный магический щит.  

Копья застряли в броне военачальника, не в силах двинуться ни вперёд, ни назад.  

Военачальник воспользовался моментом и срубил черепа двум скелетам, державшим копья.  

Опираясь на застрявшее слева копьё, Икрит остановился. Его пронзительный визг понёсся назад:  

— Гвардия, смена!  

С этими словами военачальник сорвал с груди амулет из варп-камня, засунул его в рот и раскусил.  

Красная жидкость, похожая на кровь, потекла по его подбородку. Зелёный свет залил алые глаза военачальника.  

Он оскалил свои острые зубы, насмехаясь над всё ещё атакующими скелетами. Война здесь была окончена.

...

На другом участке фронта командиры штурмкрысов пытались спасти положение.  

— Правый фланг, отступай! Штурмкрысы, держите этих кланокрысов!  

Отряды клана Риктус сзади напирали, не давая им шанса отступить. А впереди простиралось бескрайнее море скелетов.  

— Нам нужно расширить фронт, пусть скелеты преследуют наш правый фланг. А левый фланг превратим в острое копьё, — предложил один штурмкрыс в алой броне с трёхфутовым шипом на шлеме другому, более крупному, облачённому в чёрные доспехи, скрывавшие даже его лицо, и ростом под два метра.  

— Не пойдёт. Эти бесполезные кланокрысы из Риктус сгрудились сзади. Это только увеличит наши потери от мертвецов, — отверг предложение командир в чёрном и тут же выдвинул своё. — Пусть штурмкрысы идут вперёд. Я лично поведу. Мы гораздо лучше кланокрысов в бою. Все наёмные отряды, сражаемся посменно.  

Но у него было всего на несколько сотен штурмкрысов больше, чем у других командиров, и тут же нашлись несогласные.  

— Я не верю, что они дадут нам смениться. Если уж идти, то каждый отряд должен выставить своих бойцов, — выкрикнул один из наёмников.  

Слово за слово, и командиры наёмных отрядов начали переругиваться.  

Наёмники — не клановые воины. Они не подчинятся авторитету одного лишь командира. Командир в чёрном прекрасно это понимал.  

Он схватил небольшой деревянный ящик, лежавший на земле, и поднял его. Из ящика повалил лёгкий зелёный светящийся туман.  

— Возьми, — командир в чёрном передал ящик стоявшему рядом штурмкрысу, не уступавшему ему ни ростом, ни силой. Затем он пронзительным визгом прервал спор и привлёк всеобщее внимание.  

— Слушайте все! В этом ящике — плата за эту работу! Если нас убьют, вы ничего не получите!  

— Как только мы живыми вернёмся в подземную крепость, мы сможем забрать из логова Стадена то, что нам причитается! Если мы уберёмся оттуда до того, как явится этот проклятый Икрит, наша прибыль будет больше потерь!  

Сказав это, он почти приказным тоном добавил:  

— Все командиры наёмных отрядов ведут свои отряды. Мы будем в первой смене. Эти ублюдки, которые только и умеют, что хапать варп-камень, не посмеют и не смогут помешать нам смениться!  

Решение было принято. Вокруг командира в чёрном собралась сотня таких же, как он, штурмкрысов ростом под два метра, в чёрных доспехах, с железными накладками даже на зубах. Они медленно и беспрепятственно двинулись вперёд.  

За ними последовали гвардейцы в алых, жёлто-коричневых, ярко-зелёных и жёлтых доспехах. Отряд из почти пятисот воинов прошёл сквозь расступившуюся толпу разношёрстно одетых штурмкрысов и вскоре достиг остатков кланокрысов на передовой.  

Внезапно их окутало магическое сияние. Безграничная храбрость наполнила их сердца, и боевой мускус забрызгал их доспехи.  

Скавен в алой броне, словно обезумев, врезался в строй скелетов, своей массой и силой удара сметая их ровные ряды. Выставленные копья, казалось, просто не существовали, и эта ударная волна вместе с костяными руками скелетов отбросила их на землю.  

Наёмники в чёрных доспехах хватали вражеское оружие своими латными перчатками и разрывали не слишком прочных скелетов на куски.  

Под натиском гвардейцев наёмников строй скелетов отступил на несколько десятков метров, но за ними всё так же, как прилив, шли новые волны костяных воинов.  

А позади них, сжимая в руке посох, похожий на обломок палки, стоял скавен, покрытый мелкими наростами, с почти выпавшей серо-белой шерстью. Варп-камни в его пустых глазницах ярко сияли.  

— Квиквол.  

Другой маг уже вернулся на поле боя. Белошёрстный Эски вместе со своим новым учеником смотрел на старого Пророка и почтительно склонил голову, подставив шею.  

Квиквол не ответил. Варп-камни в его глазницах лишь изредка мерцали тусклым зелёным светом. Он неподвижно смотрел на Эски.  

«Я?»  

Эски понял, чего от него хотят. Зелёный дым тут же окутал его и стоявших за ним кланокрысов из клана Риктус.  

Вспышка, дым — и белая фигура Эски появилась за спинами воинов в чёрных доспехах. Перед ними, насколько хватало глаз, простиралось море скелетов, которые скрежетали своими давно умершими костями.  

Звон мечей и доспехов наполнил воздух, но все эти звуки заглушил усиленный магией голос на скавенском языке:  

— Все в стороны, я кастую Испепеление!  

Слова Эски, усиленные изменённым заклинанием Вопля, разнеслись на триста метров вокруг.  

Не обращая внимания на всё ещё стоявших на его пути скавенов, Эски вонзил свои лапы, заряженные энергией варп-камня, в каменный пол.  

100 ЕК энергии хлынули в подземный временный магический резервуар для Испепеления. Земля под ногами вспыхнула зелёным светом — избыток энергии вызвал перегрузку, и зелёно-жёлтое пламя преждевременно вырвалось наружу.  

Зелёно-жёлтые точки, словно разноцветные звёзды, разлетелись вперёд, освещая тёмный туннель тусклым светом до самого его конца, невидимого для глаз скавенов.  

Зелёно-жёлтое, но почти без жёлтого, пламя вырвалось сначала из-под лап варлока-инженера, а затем превратилось в огненную волну высотой в несколько метров, которая устремилась вдаль.