— Расщепив Ветра Магии, можно получить дхар. Дхар, по своей сути, то же самое, что и магия, дарованная нам Великой Рогатой Крысой, но лучше даже не думай, что сможешь использовать его так же, как остроухие.  

Эски подошёл к внешне спокойному Айкинсу, бросив косой взгляд на раба, у которого на носу ещё не засохла кровь.  

— Это область, доступная лишь прирождённым гениям-заклинателям вроде меня. Большинство магов за всю жизнь едва успевают в совершенстве овладеть одним Ветром Магии. Так же, как и эти безволосые.  

— Поэтому тебе лучше всего заучить первые пять слогов заклинания Ветра Металла, что я дал. Это основа основ.  

— Если за три года ты овладеешь им в совершенстве, я научу тебя и другим техникам.  

Хотя для этого ему самому придётся вернуться и продолжить изучение гримуаров Тзинча и Слаанеш, варлок-инженер соврал, не моргнув глазом.  

Глядя на раба, который избегал взгляда ученика, Эски повернулся к Айкинсу и, не понижая голоса, продолжил:  

— В нашем обществе второе зрение считается необходимым условием для занятий магией.  

— Во-первых, потому что мы имеем дело с опасной, необузданной магической силой. Устойчивость скавенского организма в лучшем случае подарит нам несколько лишних секунд жизни.  

— Во-вторых, магия в нашем народе — технология строго ограниченного доступа. После той разрушительной катастрофы её разрешено изучать только клану Скрайр и клану Серых Пророков.  

— Поэтому во всех местах, где обучают магии, требуют, чтобы ученик мог ясно видеть магическую энергию. Только тогда его допускают до тренировок.  

Сказав это, глаза Эски вспыхнули зелёным, а затем сменили цвет на синий.  

— Моё второе зрение позволяет мне общаться со всеми видами магической энергии. Заставить ли их полюбить меня или подчиниться — для меня это относительно просто.  

— Но на самом деле, для магии второе зрение не нужно.  

— Может, ты и не видишь Ветра Магии, но если ты можешь их чувствовать, можешь коснуться их своей волей и общаться с ними, то у тебя уже есть всё необходимое, чтобы стать заклинателем.  

— Как только ты установишь связь с Ветром Магии, неважно, учился ли ты колдовству или нет, ты можешь стать, пусть и не совсем полноценным, но магом.  

— Ветер Магии откроет тебе тайные знания, принесёт нужную информацию, подскажет, как произнести руны, которые ты никогда не учил, и позволит тебе углубить вашу связь.  

На руке Эски зазмеились синие полосы, похожие на живые разряды электричества.  

— Тот, кто владеет Ветром Магии, владеет всем.  

— В прошлых восстаниях рабов, вероятно, часто появлялись такие скавены. Иначе я не могу объяснить, как ничтожные по силе крысы-рабы могли доставлять столько хлопот искушённым в бою штурмкрысам и заставлять столько кланов платить ужасную цену.  

Айкинс вскинул брови и с тревогой покосился на стоявших рядом рабов. Похоже, он представил себе картину, как из толпы рабов внезапно появляется дюжина диких магов.  

— Благородный белый прародитель, мой дорогой учитель, на что вы намекаете?  

На губах ученика всё ещё играла льстивая улыбка, но его глаза впились в рабов. Он по-прежнему говорил о них с презрением:  

— Неужели эти рабы достойны изучать магию?  

Эски взглянул на него, затем на раба, у которого на носу остался лишь шрам вместо кровоточащей раны, и сменил тему.  

После недолгого молчания он поднял камень и вложил его в правую лапу Айкинса, затем взял другой себе.  

— Ученик, продолжим наш урок. Твоя следующая задача — превратить этот камень в кусок железа и удерживать заклинание как можно дольше.  

В руке Эски вспыхнул жёлтый свет, и камень приобрёл чёрный металлический блеск, который быстро сменился белым, а затем золотым.  

Закончив, он продолжил:  

— Когда сможешь удерживать его долго, попробуй превратить его в серебро. А когда и это получится — в золото.  

— Чем стабильнее материя с точки зрения магии, тем сложнее её преобразовать. Так что это золото дураков — твоя итоговая работа на ближайшие три года.  

Сказав это, варлок-инженер стукнул «золотом» о камень. Когда он поднял его, на нём осталась отчётливая вмятина, словно это было настоящее золото.  

Отбросив получившийся слиток в сторону, он сместился немного влево, загораживая ученику вид на рабов.  

Там, где ученик не мог видеть, несколько рабов украдкой подобрали с земли камни и спрятали их в своих лохмотьях.

...

Прошло больше тридцати минут с тех пор, как штурмкрысы прорвали линию обороны костяных тварей, но Икрит отчётливо чувствовал, что наступление замедлилось. Опытный военачальник сразу понял, в чём дело.  

С расстояния в несколько сотен метров донёсся странный крысиный визг. Эрихига тут же наклонился к уху Икрита и доложил:  

— Сзади ещё костяные твари. Там, куда не достают мои разведчики. По их оценкам, около трёх тысяч.  

— Бросай туда больше сил! Держитесь плотнее, не дайте этим штурмкрысам и шанса подумать об отступлении! — приказал Икрит.  

Когда гонец умчался, он повернулся к Эрихиге.  

— Я так и знал. Если бы этот Спичечный Урод был настолько глуп, мы бы не затянули эту проклятую войну под горой на столько лет.  

Он потёр амулет из варп-камня на груди. Когда-то их было тринадцать, но половина раскололась в тот миг, когда меч военачальника вонзился в тело Нагаша. Ещё несколько рассыпались в пыль во время контратаки некроманта. Теперь у него осталось всего два.  

Розовые лапы Икрита перестали теребить магическое оружие. Военачальник принял решение.  

— Эрихига, отзывай своих разведчиков. Мы не можем позволить себе такие потери.  

Он говорил о разведчиках клана Эшин. Когда-то они спасли ему жизнь, когда Нагаш окружил его остатки армии. Он скорее пожертвовал бы целой бригадой из тринадцати рот, чем допустил бы, чтобы потери разведчиков превысили десяток.  

— Я понял.  

Из горла Эрихиги вырвался звук, похожий на уханье совы. В ответ ему донеслись другие совиные крики, передавая сигнал дальше. Это был условный знак отступления, принятый внутри клана Владыки Предательства.  

Тем временем перед Икритом на колени упал ещё один отряд гонцов.  

Военачальник отдал им новый приказ:  

— Гонец, вы трое, отправляйтесь в эти три точки. Прикажите командирам стянуть тыловые отряды и сосредоточить их для обороны главных проходов.  

Икрит указал на зелёные отметки ключевых транспортных узлов на карте, затем обвёл лапой всю карту целиком и обратился к гонцам в задних рядах:  

— А вы, отправляйтесь к остальным. Прикажите всем командирам по возможности присылать сюда штурмкрысов и наиболее боеспособных кланокрысов. Моя личная гвардия и Владыка Предательства формируют новые ударные группы.  

Как только гонцы умчались в дюжину разных направлений, военачальник вновь сосредоточил своё внимание на стоявшем рядом штурмкрысе, не уступавшем ему в росте.  

Положив лапу на голову гвардейца, Икрит сказал Эрихиге:  

— Я забираю половину гвардии и ухожу. Вы с оставшимися и Владыкой Предательства соберёте прибывающие подкрепления, наскоро их переформируете и придёте мне на помощь.  

Сказав это, он перевёл взгляд на штурмкрыса, на чьей голове лежала его лапа.  

— Ты, и все, кто справа от тебя, остаётесь собирать войска. Остальные — за мной, в атаку.  

С этими словами военачальник, не мешкая, повёл за собой названных штурмкрысов, оставляя Эрихигу позади и направляясь к узкому проходу.  

Уже на выходе он схватил за плечо одного из следовавших за ним гонцов.  

— Гонец, приведи сюда бригаду «Психов». Пусть следуют за мной, будем расширять остриё атаки.  

Хотя их и называли «Психами», на самом деле в них не было ничего особенного. Своё прозвище они получили благодаря своему командиру, Чессену Психу — скавену, которого даже другие скавены считали настоящим безумцем.  

— Мой господин? — с недоумением спросил следовавший за ним штурмкрыс, склонив голову.  

— Чем дольше тянется битва, тем хуже для нас. Нам нужен достаточно острый клинок, чтобы как можно скорее прорваться.  

Когда-то Нагаш окружил его остатки армии с десятикратным преимуществом, но он всё равно сумел сжечь гнездо упырей и превратить в пепел целую кучу монстров, не успевших вступить в бой. Нынешняя ситуация его не пугала.  

Однако дорогу ему преградила неожиданная фигура.  

— Квиквол?!  

Военачальник с недоумением уставился на Серого Пророка.  

Хотя долгое время Квиквол формально был надзирателем от клана Пророков в подземной крепости, а Икрит — главнокомандующим, они общались не так уж часто. Большинство дел он вёл с Верски, настоящим владыкой Серых.  

— Дети Великой Рогатой Крысы должны объединиться, — слова Квиквола прозвучали так, словно их выдавливали из него силой, но Икрит отреагировал мгновенно.  

— Ты хочешь сказать, Стаден мёртв, и поэтому ты нам поможешь?  

Ответа не последовало. Серый Пророк молчал.  

Лишь меняющееся магическое свечение вокруг Квиквола и едва заметное движение воздуха у его сморщенного носа говорили военачальнику, что это не старческая глухота.  

— …  

После долгого молчания магическая аура вокруг Квиквола вдруг ожила. Он на невероятной скорости прошептал едва слышимое заклинание, и зелёный свет сконцентрировался на «обломке палки» в его руке.  

— Дети Великой Рогатой Крысы, в бой! — без всякого энтузиазма выкрикнул Серый Пророк, взмахнув посохом. Зелёный свет разошёлся от него кругами.  

Вскоре воздух наполнился густым запахом битвы — эффектом одновременного выброса феромонов из желёз скавенов. Для них такое коллективное действие было явно неестественным.  

Однако военачальнику было не до размышлений о естественности. Икрит рассматривал свои лапы, сжимая и разжимая их.  

«Небывалый боевой дух… нет, не только это. Мои движения стали более ловкими».  

Пробормотал Икрит, но тут же вернул себе прежний вид и бросил на Серого Пророка насмешливый взгляд.  

— За столько лет это первый раз, когда вы, Серые Пророки, помогли мне напрямую. Раньше на такое был способен только Верски.  

— Великая Рогатая Крыса смотрит на тебя.  

В пустых глазницах Серого Пророка зелёные варп-камни испускали сияние, понятное даже смертному.  

Старый военачальник слегка склонил голову и умолк. Он видел, как на шее Квиквола подрагивает нарост, словно думая за своего хозяина. Эта мысль показалась Икриту до омерзения забавной.  

Сморщенный нос Серого Пророка снова дёрнулся, уши, тонкие, как крылья цикады, шевельнулись, едва не оторвав куски кожи. Варп-камни в его глазницах устремились ввысь.  

— Битва началась, — пробормотал Квиквол.  

Военачальник тут же подал знак своим воинам, приказывая не тратить здесь больше времени.  

Пятьдесят лет назад, когда старый военачальник замешкался с таким же жестом, он едва не был отправлен Нагашем в вечный сон.  

— Отряд гонцов, за нами.  

На ходу набрав отряд гонцов, Икрит взобрался на ступени, сложенные из тел нескольких рабов, и стал самым высоким в округе.  

Военачальник окинул взглядом только что собравшуюся бригаду «Психов». Его пронзительный визг заставил всех солдат обратить на него внимание.  

— Слушайте сюда, вы, крысята-однодневки!  

— Неважно, смотрит на нас Великая Рогатая Крыса или нет, мы должны вернуться в подземную крепость, вернуть наши шахты, наши порты, наши дома!  

— И не думайте, что сможете легко отсюда выбраться. Если мы не будем сражаться, я, может, и смогу вернуться один, но вы… не думайте, что без прикрытия большой армии вы избежите резни от костяных тварей.  

— Другими словами, если вы откажетесь сражаться, попытаетесь превратиться в тварей, что живут в сточных канавах и питаются экскрементами других скавенов, у вас даже не будет шанса погрызть дерьмо! Вас непременно убьют немертвые, и вы будете вечно служить Спичечному Уроду.  

— Даже святой дух числа 13, великая Рогатая Крыса, не сможет спасти ваши души!  

Сказав это, Икрит подозвал одного из гвардейцев и приказал открыть его ранец.  

Внутри было знамя, сшитое из отпечатков лап и других простых символов. Военачальник спрыгнул со ступеней из рабов и лично вручил его знаменосцу бригады «Психов».  

— Через полчаса по времени Рогатой Крысы я хочу видеть это славное клановое знамя, воткнутое в глазницы этих черепов!