— Скрр-р, - я с удовлетворением прочеркнула синим карандашом строчку «Позвонить в дверь и убежать».

Это означало: выполнено.

В прошлой жизни я не могла себе такого позволить, слишком много вопросов приличия и общественного порицания. Но здесь нашлись люди, которые добровольно разрешили устроить им «динь-дон, и врассыпную»!

Если точнее: что такое «позвонить в дверь и убежать»?

Это занятие, на которое все ответственные взрослые смотрят с глубоким неодобрением, когда ребёнок нажимает на дверной звонок и улепётывает прежде, чем ему откроют.

— Кья-а!

От предвкушения я непроизвольно застучала маленькими ножками по полу.

Немного по-детски, конечно, но мне ужасно хотелось это сделать.

Странно, правда: с возрастом отпускаешь почти все прежние сожаления, но обиды, оставшиеся из детства, цепляются до странного упрямо.

В детстве я часто наблюдала за детьми, играющими во дворе.

Сидела у окна, чувствуя себя пленницей в своей комнате. Родственники пристально следили за мной, лишая возможности свободно передвигаться.

А теперь я могу играть открыто!

Кхм.

Я собралась с духом и прошествовала к третьему флигелю поместья, остановившись перед высокой дверью.

Это была комната Нокса, его спальня и личные покои, место, где мог отдохнуть человек, служивший дому Крост двадцать четыре часа в сутки.

Тук, тук, - я постучала маленьким кулачком.

— …Мм-м. Да. Кто там?

Звук недавно разбуженного человека, ковыляющего к двери.

— Понятия не имею, кому могло прийти в голову явиться в такой час, даже горничные… кто там?

Он безупречно пробормотал это себе под нос, и в тот миг, когда Нокс открыл дверь...

— Кья! Динь-дон - и врассыпную!

Я показала ему язык, развернулась на пятке и побежала со всех ног.

— Ч-что, ах ты мелкая!

Ошарашенный Нокс сорвал с головы ночной колпак и бросился за мной.

Ощущение опасности пронизало все пять чувств, как на американских горках.

Вот этот миг, тот самый, когда бежишь на грани того, чтобы тебя поймали, он и был самым захватывающим, самым восхитительным.

Бегом...

Я пролетела по коридору, пронеслась к входу в поместье и скользнула за приоткрытую створку ворот, выглянув наружу одной головой.

— …Нокс?

Нокса не было видно.

Неужели… неужели он для этого слишком взрослый?

Взрослая версия игры «динь-дон и врассыпную»: проигнорировать ребёнка, позвонившего в дверь.

Для ребёнка, который этот звонок совершил, это практически смертный приговор от разочарования.

«Нокс? Серьёзно?»

Я столько пробежала ради этого?

Возмущённая, я топнула ногой и зашагала обратно.

— …Нокс! Ты же обещал со мной поиграть! …Хм?

Я прошла обратно по коридору, и прямо посреди него обнаружила очень крупного мужчину, навзничь распростёртого на полу.

Нокс, лицом вниз, в спальной одежде. Ночной колпак всё ещё был зажат в одной руке.

— Нокс?

Я подкралась к нему мелкими, совершенно бесшумными шажками.

— Поймал.

— А-а-а!

Длинная рука, лежавшая до этого совершенно неподвижно, метнулась вперёд и ухватила меня за лодыжку. Я подпрыгнула так, будто меня ударило током.

— Ха. Ха-а.

Потрясающе.

«Позвонить в дверь и убежать» было весело, когда удавалось сбежать, но не менее весело, когда тебя ловили.

В прежней жизни, если бы меня поймали, это означало бы поездку в полицейский участок, но здесь всё иначе.

— Ну что, довольна?

Нокс, всё ещё пластом на полу, приподнял одну голову, чтобы спросить.

— Да! Абсолютно! Пункт списка желаний: выполнен!

— Это хорошая новость.

Он показал крошечный знак «отлично» большим пальцем, и краешек его бесстрастного рта едва заметно дрогнул вверх.

— Уф. Это было прекрасно. Нокс, давай ещё раз.

— Прошу прощения?

При пятилетнем уровне энергии я прикинула, что могу проделать это ещё как минимум пять раз, прежде чем почувствую насыщение.

— Ещё раз, пожалуйста. Это весело.

— Может, поиграем в больницу?

— В больницу? Во что?

Перекат.

Распростёртый на полу Нокс перевернулся на спину и раскинулся звёздочкой, чуть дёрнув головой в сторону.

— Я буду пациентом. Юная леди Айша будет доктором.

— …

Я посмотрела на Нокса и заметила:

— Глядя на то, как вы лежите в коридоре, правильнее было бы назвать вас трупом, а меня - гробовщиком.

Но тут...

— Юная леди! Юная леди! О, вот вы где!

По коридору издалека донёсся голос Май.

Если тон Май взлетает вверх, значит, случилось что-то хорошее.

— Май! Что такое?!

Я как раз набожно накрывала лицо Нокса его белым ночным колпаком, но тут же вскочила на ноги.

— Котёнок, которого вы принесли, проснулся!

— ЧТО?!

«Уже бегу. Кот».

— Котик!

Я крикнула это в пустоту и выбежала из поместья.

***

— Какое счастье, что котёнок всё-таки поправился… хм?

Май с нежной и бесхитростной улыбкой смотрела, как Айша умчалась вдаль, а затем заметила, что что-то зацепилось за туфельку, и опустила взгляд.

Прямо перед её каблуком на полу лежал мужчина с белой тканью на лице.

— Т-труп! Рыцарь! Рыцарь!

Благодаря бурному воплю Май именно рыцари, а не самозваный гробовщик, отыскали Нокса.

— …Просто убейте меня. Пожалуйста.

— Прошу прощения?!

— Ничего.

Окружённый рыцарями и Май, Нокс закрыл глаза.

Такова была цена того, что он позволил маленькому ребёнку уговорить себя поиграть.

***

В то же самое время.

Я открыла дверь в комнату врача, и меня встретила тёплая улыбка Дельты.

— Добро пожаловать, юная леди.

— Где котёнок?!

Мне следовало сначала поздороваться, но слова вырвались сами, прежде чем я успела их остановить.

Ой. Это не пристало юной леди.

— Здравствуйте, врач Дельта.

Я вежливо улыбнулась и тут же продолжила:

— Так где же котёнок?!

— Хе-хе. Я знал, что вы будете в восторге. Идите сюда и посмотрите.

Он терпеливо улыбнулся и проводил меня в угол у камина.

Жар от него наполнил комнату врача уютным, сонным теплом.

На пушистом коврике стояла плетёная корзинка.

Внутри она была выстлана мягким, тёплым одеяльцем, а в ней...

Мур-р.

Котёнок, размером не больше двух моих ладошек, сложенных вместе, свернулся спиралькой и крепко спал.

Такой милый.

До смерти милый.

Я прижала маленькие ладони ко рту, и моё дыхание становилось всё более частым и жарким.

— Он полностью поправился?

— Абсолютно. Очень здоровый. Он провёл некоторое время, расхаживая по врачебной комнате в попытках поймать мышей, и только что уснул.

— Если он спит, не будет ли трудно отнести его в мою комнату?

— Трудно? Это ваш котёнок, юная леди.

Дельта осторожно поднял спящего котёнка.

— Новорождённые котята в этом возрасте очень много спят. От обычных движений он вряд ли проснётся. Несите его к себе в комнату.

— Ого… ого-го…

Я прижала котёнка к себе так бережно, как только могла, и после короткого мгновения недовольного ворчания он уткнулся головой в сгиб моей руки.

Он был таким крошечным, когда я нашла его в цирке.

Тогда его шёрстка была грязной, а глазки залеплены коркой.

А теперь, очевидно, кто-то вымыл его, шубка была белой, и, глядя на закрытые глаза, я не заметила ни следа коросты.

— Пойдём, малыш. Отправимся в комнату большой сестры.

Я несла мягкий маленький комочек с величайшей осторожностью и медленно шла обратно по коридору.

Хотя ещё официально не спрашивала у дяди разрешения завести кошку.

Но я уже добавила «вырастить котёнка» в список желаний на всякий случай, так что уверена, он не откажет.

Я шла осторожно, думая о своём, как вдруг...

— …Алоссини на севере ведут себя странно. Похоже…

Звук чего-то серьёзного собирал людей вокруг.

«Что это?»

Я повернула голову. Дверь в зал совещаний слегка приоткрыта, она никогда не закрывается полностью.

Голоса просачивались сквозь щель, как включённое радио.

— Что значит «странно»?

«О. Дядя тоже там».

И интересно, и любопытно одновременно.

Всё так же прижимая к себе спящего котёнка, я подошла к стене и навострила ухо к щели.

— Просто… я сам это услышал и едва поверил…

— В чём дело? Хватит тянуть.

— Ч-чудовище заговорило.

За этим признанием в зале совещаний последовала тишина, ошеломляющая своей полнотой.

Я тоже потеряла дар речи.

Это было нечто большее, чем удивление. Это было как удар в затылок, оставившее пустое чувство.

— …Что оно сказало?

После долгой паузы снова раздался голос дяди...

— Это было немногим больше, чем младенческий лепет, Ваша Светлость. Что-то вроде «ааау» или «живой-аа». Примерно так это звучало.

— Это точно было Чудовище? Вы уверены?

— Это было несомненно четвероногое, звероподобное Чудовище - Алоссини. Фиолетовые глаза подтверждают это.

В зале совещаний вновь повисла тишина.

***

Некоторые из присутствующих издали скептические покашливания.

Я же тем временем застыла на месте.

История опять менялась.

Говорящее Чудовище.

Роман «Меч Суда» - это история о герое, который объединил два королевства. Но за всеми этими событиями, ключевым словом, проходящим через всё повествование, стали Чудовища.

Трагедия началась, когда Каллипс, защитник севера, отвернулся от своих обязанностей. Ледяная стена, оставленная без поддержки, рухнула.

Герой победил Каллипса и взял на себя роль ледяной стены, защищая мир от Чудовищ.

Но если Чудовища умеют говорить, это непременно упоминалось бы в оригинале.

Я не читала ничего подобного. А это означало только один вывод.

Что-то из того, что я сделала, - какое-то неосознанное действие стало крылом бабочки, которое билось и билось, пока не изменило историю до неузнаваемости.

«Что я сделала?»

Я глубоко задумалась...

— Нья-а… мр-рау.

Из моих рук донёсся сонный, умилительный звук, котёнок медленно просыпался.

✦•············•⊱· · – ·✶· – · ·⊰•············•✦