— …Ты не спал?

Каллипс поспешно опустился обратно на стул, застигнутый врасплох.

Он сказал всё то, что сказал бы в любом случае. Слушал Лукас или нет, но оттого, что каждое слово было услышано прежде, чем он успел хотя бы извиниться, внутри растеклось неуклюжее, неловкое чувство.

— Кхм. Я думал, ты спишь.

— Я проснулся даже немного раньше.

— Когда?

— Когда ты вошёл сюда.

— …

Стало быть, он слышал почти всё.

Каллипс медленно выдохнул.

— У тебя острый слух.

— Пришлось научиться. Чтобы уберечь себя.

Но то, как буднично Лукас это произнёс, снова заставило сердце герцога оборваться и полететь вниз.

— Мм.

Одна бровь приподнялась сама собой.

«Похоже, время пришло».

Каллипс помедлил мгновение, затем встретился с сыном взглядом и заговорил.

— О маркизе Лилисе.

— …

— Если бы ты сказал мне раньше, я проломил бы ему череп до того, как вообще началось испытание наследника. Почему ты не пришёл ко мне?

— Он утверждает, что ты назвал пять тысяч золотых слишком высокой ценой за меня и не явился, чтобы забрать меня.

— Что?

— Маркиз. Он так сказал.

Каллипс уже готов был спросить, неужели Лукас и вправду поверил словам, настолько явно рассчитанным на то, чтобы ранить, но мальчик сощурился и тихо добавил:

— Мне было три года.

Ах. Да.

Он не мог винить трёхлетнего ребёнка за то, что тот поверил. Но мысль о том, сколько боли этот маленький человек носил в себе так долго, заставила что-то в груди натянуться до предела.

Этот человек заслуживает пяти лет медленного угасания.

Каллипс склонил голову, безмолвно проклиная маркиза, пока чувство вины, копившееся в нём, тихо выплёскивалось через край.

И что было ещё тяжелее. Лукас, пройдя через всё это, казался куда собраннее его самого.

— Но теперь я в порядке. Я уже давно понял. Я ведь Крост, в конце концов.

— …Тебе не нужно заставлять себя понимать. Ты имеешь право злиться на меня. Я приму всё.

— За ужином я просто сорвался, потому что мне было страшно, честно говоря. Даже наследник Кростов имеет право чего-то бояться, правда?

Лукас завозился, приподнялся с живота, на котором лежал, и осуждающе свёл брови.

— Отец, как ты можешь такое говорить?

Неожиданный вопрос. Каллипс, смотревший до этого на свои колени, поднял взгляд.

— Что ты имеешь в виду?

— Что мир для тебя больше ничего не значит. Брось, разве так должен говорить герцог?

— Я настолько углубился в заботы о мире, что забыл о вас. Обещаю, что это больше не повторится.

— Ты - глава дома Крост?

Я пытался сказать, что хочу стать лучшим отцом.

Но сына это, похоже, совсем не устраивало.

— Герцог Крост - всё ещё человек.

— Но…

— Ты и Айша - единственная причина, ради которой мне остаётся жить.

При этих словах Лукас нахмурился ещё сильнее.

— Но я прожил эти пять лет только потому, что держался за дом Крост.

Айша, спавшая глубоким сном, перевернулась на спину и приоткрыла рот. Лукас понизил голос до самого тихого шёпота, чтобы не разбудить её, но досада в его глазах читалась ясно.

— Я Крост, и это значит, что я выживу. Наша семья никогда не проигрывает в таких ситуациях. Я повторял это себе на протяжении пяти лет, пока находился в той клетке. Благодаря этому и смог продержаться…

У Каллипса не нашлось слов.

— Что тогда значу я? Что значат мои пять лет, если глава дома утверждает, что Крост не имеет никакого значения?

— Лукас.

— Так защищай и то, и другое.

А затем, маленький кулачок взметнулся в воздух.

— Используй нашу силу - наше Родство, - чтобы защищать людей и защищать нас. Стань достаточно сильным, чтобы делать и то, и другое.

Кулачок сжался до белизны костяшек, а мизинец торчал в сторону под неловким углом.

Каллипс не совсем понимал, что делать, но сощурился, глядя на это зрелище.

— Ох, честное слово.

Его сын, больше не в силах выносить разочарование, дёрнулся вперёд и насильно сцепил их мизинцы в обещании.

— Мы с Айшей тоже станем сильнее.

— …

— Мы вырастем сильными под твоей защитой. А потом тоже будем защищать людей. Тебе не придётся делать всё одному.

— …

— Держи обещание.

Эти твёрдые слова ударили куда-то очень глубоко.

Впервые Каллипс по-настоящему внимательно посмотрел на сына и ясно его увидел.

Лукас не был просто ребёнком.

Он был тем, кто, пройдя через боль, предательство и унижения, всё ещё умел заботиться о тех, кто слабее его. Тем, кто понимал предназначение дома Крост без единого урока.

Тем, кто обладал силой, заключённой в их сердцах, и даром, который мир почитал как благословение свыше.

— …

Каллипс не мог отвести взгляд от сына.

Его сын вернулся домой после череды неудач - и вот о чём он просил.

— Клянусь своей жизнью.

У него не было причин отказываться.

***

Кровать была непривычно тёплой.

В поместье Крост и без того прилагали немало усилий, чтобы удержать тепло против наружного холода, но этой ночью тепло было каким-то особенным, оно согревало не только комнату, а что-то глубже.

Мурр.

Я проснулась от тихого, уютного посапывания Лукаса и, моргнув, посмотрела в потолок.

Кто-то сжимал мою ладонь в кулаке.

Он не отпустил её ни разу за всё время сна.

«Классический цундэрэ».

Вчера вечером он бурчал: «Думаешь, мне самому хочется так делать?! Маркиза заперли, но он всё ещё в поместье. Что, если что-то случится? Я волнуюсь, так что ты останешься здесь!» - и силой засунул меня в кровать.

— …Если бы кто-то нас увидел, он бы решил, что я дочка Лукаса, а не сестра.

Ха-а...

Я лениво потянулась и пробормотала себе под нос, а потом замерла.

Здесь была ещё одна рука. Не Лукаса.

Длинная и жилистая, обвитая сдержанной мускулатурой.

Кисть куда больше моей по всем меркам.

Пальцы с толстыми суставами, каждый из которых затвердел от долгих лет рукояти меча, и мозоли легли по ладони ровно там, где им положено.

«…Кто ещё в этой кровати? Пожалуйста, только не маркиз Лилис».

Это был бы полный абсурд, но и взрослая мужская рука в этой постели была абсурдом ничуть не меньшим.

Я попыталась повернуться посмотреть, кто это, но спящий Лукас сморщил нос и сжал мою руку крепче.

«О нет.

Придётся ждать, пока зайдёт кто-то из горничных».

Я попыталась хотя бы приподнять голову и заглянуть...

— Хм?

Над свернувшимся калачиком Лукасом, с самого края кровати, виднелось спящее лицо герцога.

— …Мы втроём уснули в одной постели?

«Почему, правда?

Когда дядя успел пробраться сюда?»

Что ж. По крайней мере, теперь я знаю, почему этим утром было так замечательно тепло.

Значит, просыпаться в руках отца и брата - настолько тепло. Буду знать.

— Мм.

Хм-хм...

Глядя на них обоих, я невольно замурлыкала себе под нос.

Словно я крохотный нетопырь, нашедший убежище в надёжной пещере, а внутри неё оказалась ещё одна, и я укрылась в её самой глубине.

«…Хотя сравнение так себе».

В груди было щекотно.

Не так, как от возбуждения, скорее, это походило на низкое, перекатывающееся мурлыканье довольной кошки.

Чувство, которого я никогда в жизни не испытывала, и поэтому не могла подобрать ему точных слов.

«Как это назвать?»

Я всё ещё размышляла над этим, устроившись между ними двумя.

Тук, тук.

Горничная, открывшая дверь, замерла при виде нас и широко распахнула глаза.

— Тёплая семейная атмосфера… в смысле, хозяева ещё спят. Завтрак принесу чуть позже.

Ответ, как оказалось, пришёл быстро и с неожиданной стороны.

Вот оно что.

«Семья».

***

Тот же час. Королевский дворец Ледяного королевства.

— Нокс не прибыл?

На вопрос императрицы Грейс мужчина рядом с ней покачал головой.

— Весь север сейчас гудит - ему не выбраться. Говорят, маркиз Лилис похитил прямого наследника Кростов.

— Что ты сказал?

Императрица подняла взгляд от бумаги, которую рассматривала, листы были покрыты тонкими, детальными зарисовками Чудовищ.

— Кто кого похитил? Что происходит с историей?

Последние новости, дошедшие до неё, обрывались на том, что юный господин найден.

—Дом Лилис, по слухам, уничтожен. Похоже, похищенного юного господина не только продали в рабство, но и скрыли это, выдав за пропавшего без вести.

— …Боже мой. Чтобы сделать собственного сына наследником? Маркиз совсем потерял рассудок.

— Абсолютно.

— Такого человека стоит скормить Тлеющим Хищникам.

Императрица цокнула языком и опустилась в кресло.

Тлеющие Хищники были четырёхлапыми стайными Чудовищами, обитавшими на севере большими группами.

— Вот уж точно - корм для Хищников.

Женщина рядом с мужчиной добавила с некоторым смаком.

— И, кстати говоря, причина, по которой Нокс не приедет, не только в этом.

— Что ещё? Какая наглость - пропускать собрание императрицы.

— Он занят! Исполняет список желаний юной леди Айши!

— Айша?

«Это имя...»

Бледно-зелёные глаза императрицы Грейс медленно моргнули, и она вытянула из памяти слова Нокса с прошлого собрания.

«Она попискивает при ходьбе, у неё, кажется, заколки в форме стрел по обеим сторонам головы, а глаза такие большие, что занимают половину лица».

Нокс говорил это с полной серьёзностью.

Насколько серьёзно? Монокль над его глазом испускал настолько концентрированное сияние, что несколько присутствующих временно ослепли.

— …При таком описании звучит не как ребёнок, а скорее как фея.

Императрица Грейс пробормотала это себе под нос, словно в полудрёме.

В её голове крылатая фея с волосами-стрелами уже носилась туда-сюда во всех направлениях.

✦•············•⊱· · – ·✶· – · ·⊰•············•✦