— А-а, Нокс!

В конце концов юная леди, проигравшая эту странную дуэль взглядов, вытопала из своего укрытия.

— Я уже давно откровенно на вас смотрю. Почему вы со мной не разговариваете?

— Считайте это побочным действием тактики «позвонил и убежал», миледи.

— Но почему-у~!

— Боюсь, пока я не смогу уделять внимание юной леди.

Последствия инцидента с дверным звонком и притворной смертью оказалось не так-то легко пережить.

Точнее, «нелегко» - это было ещё мягко сказано: ему было попросту слишком стыдно показываться на людях.

Самая настоящая травма.

В тот миг, когда белый ночной колпак слетел с лица, под потолком открылся вид на прилив рыцарей и лицо Май.

Даже Нокс, уверявший, что ему плевать на чужое мнение, сломался.

Двадцатичетырёхлетний мужчина, застигнутый врасплох на полу в позе морской звезды, в пижаме с принтом Чудовищ?

«Это даже позорнее, чем когда я карабкался по стене и вилял задом, пытаясь разоблачить юную леди».

По крайней мере, признал он, его зад был тогда довольно подтянут.

Но быть обнаруженным распростёртым в коридоре - это было катастрофическое пятно на личной истории, отмыть которое не представлялось возможным.

— Это всё.

Нокс вежливо поклонился и уже собирался двинуться дальше, как...

— А... ну... Нокс.

Юная леди, растерянная, но неумолимая, продолжала следовать за ним и наконец обнажила истинную цель.

— Они существуют, чудовища кошачьего типа?

— ?

Вопрос, возникший из ниоткуда, остановил Нокса в третий раз. На сей раз не для того, чтобы проигнорировать её или отказать. Просто сам вопрос был самым странным из всех, что ему задавали в контексте Чудовищ.

— В чём смысл этого вопроса? - спросил он с искренним любопытством. Айша не выглядела довольной, вопреки его ожиданиям.

Напротив, она огляделась, проверяя, нет ли кого поблизости, и переспросила с почти подозрительной серьёзностью.

— Вы сохраните это в тайне?

Нет.

— Да.

Нокс ответил холодно, прибегнув ко лжи.

— Обещаете?

Нет.

— Да.

— Ух.

Механические ответы явно не удовлетворили Айшу, но в конце концов доверчивая юная леди решила ему поверить и приблизилась.

Нокс любезно согнулся в талии, и Айша приподнялась на цыпочки, чтобы прошептать ему на ухо.

— Когда мы спасали Лукаса, я спасла ещё и котёнка.

Ах, вот как?

Нокс, не питавший особого интереса к животным, неопределённо кивнул. Но затем...

— У котёнка феолетовые глаза.

От слов юной леди, которые заставили его усомниться в собственном слухе, взгляд Нокса заострился в узкую линию.

— …Прошу прощения?

— У котика, котороого я спасла, феолетовые глаза. А вы у нас эксперт по Чудовищам и председатель «Анонимных чудовищелюбов» или как там правильно называется этот клуб? Вы знаете, что это значит?

Нокс, конечно, тоже не знал.

Кот был животным, а Чудовища - совершенно другой вид. Они рождались за краем мира, куда не ступала нога человека. Происхождение Чудовищ и их связь с предками оставались загадкой. Но животные и Чудовища всегда были строго разделены.

Встревоженный Нокс нахмурился.

— …Первым делом.

— Да?

— Покажите мне само создание.

— Идите за мной.

Как и следовало ожидать от юной леди, бывшей шпионки, каждый её выход непременно сопровождался срочными новостями.

Немного погодя юная леди привела его в свою спальню и подняла с кровати нечто извивающееся.

— Это и есть котёнок с феолетовыми глазами?

— Да. Ой, ой, ой - вы только посмотрите, какая она прелестная.

Редко можно было услышать, как Айша воркует над чем-то голосом, который звучал действительно по-пятилетнему. Нокс вобрал в себя это необычное зрелище и смотрел, как комочек пуха, устроившийся в руках Айши, медленно открыл глаза.

— …

Он сглотнул.

Это было по-настоящему.

Глаза котёнка, создания размером не больше двух сложенных ладошек Айши, были бесспорно, идеально ярко феолетовыми.

— …Боже милостивый.

Тук. Тук.

Сердце энтузиаста Чудовищ забилось, как военный барабан.

Растерявшись настолько, что сдёрнул даже монокль, Нокс осторожно спросил:

— Могу ли я подержать его?

— Конечно, пожалуйста.

Он протянул руки, чтобы принять маленького пушистика...

— Ш-ш-ш-ш-ш!

Котёнок, до этого развалившийся с сонным выражением, внезапно ощетинился от тревоги. Затем перевернулся, полностью отвернулся от Нокса и зарылся обратно в глубину рук Айши.

Айша произнесла с ноткой извинения:

— Она дала своё разрешениемне, но, кажется, вы не получили согласия самой малышки.

— Ничего не поделаешь. Я не против.

Нокс сжал губы.

— Тем не менее, эти глаза - это отличительный признак Чудовища. Поистине поразительно.

— Правда? Так вот, вообще-то я очень хотела бы оставить её себе, но…

Плечи юной леди нерешительно опустились.

— Тайно держать её в герцогском поместье… это ведь невозможно, да?

Хм.

Лично мне бы очень хотелось оставить её себе.

«Превосходный объект для исследований».

Нокс погрузился в размышления на долгий, тихий миг.

— …Это действительно невозможно?

— Держите в секрете. Выращивайте его здесь, пока что.

От неожиданного ответа над головой Айши практически материализовался восклицательный знак.

— Но есть условие.

— Условие?

— Да. Приносите этого котёнка на собрание Общества анонимных чудовищелюбов.

(Общество анонимных чудовищелюбов: сообщество для тех, кто любит Чудовищ так яростно, что готов забить их до смерти.)

✦•············•⊱· · – ·✶· – · ·⊰•············•✦