После того как Нокс предложил приводить малыша на собрания Общества анонимных чудовищелюбов, сохранять тайное домашнее устройство оказалось куда проще, чем я думала.

— Миледи, вы проснулись?

Каждое утро, когда старшая горничная Май заходила поприветствовать меня, я непринуждённо засовывала пушистый комочек под одеяло и садилась одна.

Когда я обедала с братом Лукасом или к нам добавлялся герцог Каллипс для ужина втроём, пушистый комочек был предоставлен сам себе в спальне. Сначала я переживала, что он может куда-то убежать, но малыш почти всё время спал.

Я беспокоилась, не болен ли он, и сверилась с книгой под названием «Единственное живое существо, правящее знатью: Кот», и, к счастью, там подтверждалось, что в детстве котята спят очень много, и это совершенно нормально.

«Загвоздка в том, чтобы отнести малыша на собрание Общества анонимных чудовищелюбов».

Я внутренне застонала.

«Нокс, но разрешит ли герцог нам одним выйти вдвоём?»

«Если нет, я возьму только Чудовище и пойду один».

«А что, если малыш невзлюбит Нокса?»

«Посадим её в деревянную коробку».

Нокс, несмотря на всю свою страстную преданность Чудовищам, обладал несколько ограниченным сочувствием к живым существам вообще.

Это бы, конечно, снизило шансы быть замеченными, но всё равно сама мысль меня тревожила.

«А вдруг малыш так испугается в деревянной коробке, что упадёт в обморок?»

И так спираль тревог начала разрастаться.

«Что, если все анонимные чудовищелюбы, такие же Т-типы, как Нокс?»

О, боже мой. Неужели Нокс осмелится посадить испуганную девочку прямо на стол, и вся эта толпа безумных почитателей чудовищ соберется вокруг, чтобы пялиться на неё, препарировать и исследовать?

При этой мрачной мысли мои ладошки-звёздочки широко растопырились.

— Нет! - выкрикнула я невольно...

— Что «нет»?

Лукас, жизнерадостно болтавший ногами и поедавший торт, уставился на меня.

О нет. Очнувшись, я запнулась и указала на торт.

— Вот это! Я хотела съесть его...

Это был самый последний кусок клубничного торта.

— Ох...

Лукас заколебался лишь на мгновение, а затем, как старший брат, готовый отдать младшей сестре что угодно, протянул мне остаток.

— Я хранил его специально для младшей сестры. Давай, ешь!

Вот только глаза его дрожали, как осиновые листья.

— Я шучу!

Я хихикнула и выхватила вилку из его руки, поднеся её к его губам.

— Что это за шутка, так пугать? Ну, всё равно спасибо.

Лукас наконец выдохнул с облегчением и принял щедрый кусок с глубочайше довольной улыбкой.

Пока Лукас почти вылизывал тарелку, я пришла к своему заключению.

«Я должна присутствовать на собрании Общества анонимных чудовищелюбов лично».

Я была опекуном малыша. Я была той, кто будет её защищать.

Но для этого мне нужно было разрешение герцога.

— Я слышала, Нокс собирается в королевский дворец. Там, должно быть, поистине, подлинно, ослепительно великолепно, не так ли?

Представление началось. Всё должно пройти идеально. 

Нужно очаровать всех без колебаний.

Ворвавшись в кабинет без церемоний, я вскарабкалась в кресло напротив герцога.

Затем, руки сложены под подбородком, сверкающие глаза выведены на полную мощность.

— ...

Каллипс, разбиравший бумаги, ощутил вес этого взгляда, снял очки для чтения и вздохнул.

— В чём дело?

— Я хочу поехать. Тоже хочу в королевский дворец.

— Нет. Прошло немного времени после происшествия на испытании наследников. Что, если в пути случится что-то опасное?

— Но с нами будет Нокс?

— Он слабее тебя.

— Тогда я сама себя защищу~

— Нет.

Он оборвал разговор намертво, метнул предостерегающий взгляд этими острыми глазами, а затем резко отвернулся к своим документам.

— ...

Я выпятила нижнюю губу.

«Что же мне делать».

Очарование не работало. Его тревога попросту перевешивала моё очарование.

В таком случае, в таком случае...

Я прижала пальцы к вискам и крепко сжала рот.

«Думай. Шевели мозгами».

И тут меня осенило.

«...А если назвать его „папа“, это сработает?»

Маленькое воспоминание, задержавшееся на краю сознания.

Бормотание, произнесённое почти про себя, едва слышным шёпотом.

«Кстати говоря, ты зовёшь Лукаса братом, а меня до сих пор зовёшь „господин“».

Оглядываясь назад, герцог тихо, едва уловимо ревновал.

«Тогда что, если я назову его папочкой, пока буду излагать просьбу?»

Это был читерский код. Абсолютный читерский.

Тоненький голос внутри меня громогласно заявлял, что самый первый раз, когда я назову его «папа», не должен быть ради чего-то столь корыстного...

«Это ради защиты малыша».

Я крепко зажмурилась и приняла решение.

Отец. Ваша золотая дочь, однажды ради высшей цели, станет дочерью огня.

Простите своё недостойное дитя.

— Малыш.

И тут.

Как будто обеспокоенный тем, что я всё ещё сижу в кресле, взгляд Каллипса оторвался от бумаг и нашёл меня.

— Ты всё ещё здесь?

— ...

— Я понимаю, тебе хочется увидеть дворец. Но моё беспокойство...

— ...Папа.

Я выдохнула это едва громче шёпота, размером с муравья.

Каллипс замер. Он вздрогнул. А затем, с глазами, расширившимися до невозможности, уставился на меня так, будто не верил собственным ушам.

«Хм. Сказать „папа“ - это более неловко, чем я ожидала».

— Айша.

После паузы без единого слова он позвал меня по имени. Но я внезапно застеснялась и лишь перебирала пальцы на коленях.

— Айша. Как ты меня сейчас назвала?

— Па... па.

— Прости?

Он совершенно точно расслышал. И всё равно переспросил.

— Я не расслышал. Скажи ещё разок.

И пока он спрашивал, уголок его рта начал приподниматься.

— ...Я сказала папа.

Я пробормотала ответ и совсем уронила голову.

Губы Каллипса, которые до этого вели неравный бой сами с собой - сдались.

— Айша.

— ...

— Ты назвала меня папой, потому что хочешь поехать в королевский дворец?

Неужели тебе обязательно смущать меня так основательно?

Ты правда не успокоишься, пока не превратишь меня в окончательно нелояльную дочь пламени?

Мне столько всего хотелось сказать, но на деле всё, что я смогла, это вытянуть губы уточкой и кивнуть.

— Да, - ответила я тихо, затем наскребла остатки храбрости и осторожно подняла взгляд на Каллипса.

И.

Каллипс улыбался.

Белыми зубами наружу. Открыто.

— Настоящая дочь бы...

Он не смог закончить фразу и лишь слабо, беззвучно покачал головой. Затем упёр подбородок в ладонь и принялся разглядывать меня, и уголки его губ загибались всё сильнее.

А потом он дал ответ, лёгкий и немедленный.

— Хорошо. Можешь поехать с Ноксом, когда он отправится.

— ...А?

Я-то думала, он улыбается, только чтобы подразнить меня.

Поворот был настолько неожиданным, что мои глаза медленно распахнулись.

— Но я отправляю с тобой огромный эскорт рыцарей, так что никаких самостоятельных вылазок. И я дам Ноксу строжайшие инструкции, следить за тобой двадцать четыре часа без перерыва.

— О! Д-да!

— Я пошлю в королевский дворец предварительное уведомление, так что когда прибудешь, веди себя наилучшим образом. Поняла?

— Да!

— Но.

Слова текли так гладко, а я сияла и чуть ли не вопила от радости...

Это «но» ударило как тревожный колокол.

Моё лицо застыло. Каллипс, пристально изучавший меня, улыбнулся многозначительной улыбкой и постучал пальцем по собственной щеке.

— Поцелуй.

Боже правый.

Как и следовало ожидать от герцога Каллипса Кроста. Он никогда не заключал сделок, которые не приносили бы ему выгоды.

Я спросила насторожённо:

— Разве «папа» было недостаточно?

— Родительская любовь бесконечна.

Каллипс изобразил слабую улыбку и вернул взгляд к бумагам.

Посыл был ясен: если мне не нравится, могу забыть и о дворце, и обо всём остальном.

«А, ладно. Ничего не поделаешь».

Уберём «пламя» у «дочери пламени».

С этого дня зовите меня Сим Чон, самой почтительной дочерью, что когда-либо жила на свете.

Ёрз...

Я вскарабкалась на кресло, неуклюже подалась вперёд и вытянула губы, чтобы коротко прижаться поцелуем к щеке Каллипса.

— Готово? - спросила я с откровенно не восторженным выражением лица.

Каллипс проглотил улыбку, грозившую захватить всё лицо, и кивнул.

— Поезжай во дворец.

— Да! Ура!

Немного погодя.

— Нокс! У меня получилось! Папа дал разрешение! Я теперь на законных основаниях могу ехать в королевский дворец!

Я подбежала к Ноксу и вскинула победный V-знак двумя пальцами.

Услышав мои слова, Нокс, который обычно не отличался бурными реакциями, заметно расширил глаза.

— Леди Айша.

— Да?

— Вы сейчас сказали «папа»?

— ...?

Ох.

Вопрос застал меня врасплох. Я внезапно осознала, что назвала Каллипса «папой», даже не задумываясь.

О нет.

Теперь, теперь мы и вправду стали семьёй.

✦•············•⊱· · – ·✶· – · ·⊰•············•✦