В то же самое время, в спальне Айши.

— М-м-м...

Пушистый комочек, до этого вертевшийся в постели, пропитанной запахом Айши, удовлетворённо заурчал.

В последнее время Кайла днём просто вырубало, сон наваливался внезапно, словно обморок.

Особенно сильно его клонило в сон после того, как он пил кровь шпионов, что время от времени здесь появлялись.

Совсем как у детей в период активного роста.

— Мяу.

Даже во сне его пушистый хвост энергично шевелился, стремясь зарыться поглубже в объятия Айши.

Однако...

— …?

Привычного тепла не было. Обычно в этот момент тёплое тело хозяйки уже должно было обнимать его.

— ?

Сон как рукой сняло. Окончательно проснувшись, он оглядел комнату.

Это определённо была спальня Айши. Вот только самой хозяйки здесь не было.

«Айша?»

Вытянув передние лапы в сладком потягивании, комочек покрутил головой.

Наспех умывшись, он легко спрыгнул с кровати и даже заглянул под неё.

«И здесь нет».

Айши нигде не было.

«Странно. В последнее время она всегда была рядом».

С тех пор как тот человек дал разрешение, они были неразлучны.

Кайл был типичным домоседом. Поэтому быть в её объятиях, которые он считал своим домом, было для него совершенно естественно.

— Мяу? (Айша?)

Уткнувшись носом в пол, он уловил слабый шлейф её запаха. Тот, словно следы, уводил куда-то за пределы замка.

Недолго думая, он вышел наружу.

Ведь если ты что-то потерял, это нужно непременно вернуть.

***

Это место выглядело как обычный, слегка обветшалый торговый квартал, но на самом деле здесь процветала подпольная торговля - это был так называемый Тёмный переулок.

Все прохожие на улице были либо в плащах...

— Мелкая, тебе сюда точно надо? Похоже, ты заблудилась.

— Ага.

— Если ты потеряла родителей, я могу тебя проводить.

...либо откровенными злодеями, творящими недобрые дела.

— Прими-ка плевок справедливости!

— ...Чего?

Пфух!

Как только я плюнула иглой в лоб лысому мужчине, он вздрогнул и, затрясшись всем телом, рухнул на землю.

Это место было вне закона. Именно поэтому оно так хорошо подходило для убежища шпионов дома Поуз.

Дзынь-дзынь.

Я вошла в обветшалую лавку под вывеской «Книжный магазин Феркуса».

— Добро пожало... А, мелюзга?

Мужчина с развязным голосом сразу узнал меня и приподнялся с места.

Это был шпион Долли, тот, что с большим шрамом через весь глаз.

— Тебя же вроде удочерили как благородную госпожу, а ты всё ходишь как оборванка?

Эй. С каких это пор шпионы так громко разговаривают?

Я огляделась по сторонам и зашептала:

— Эй, обязательно так открыто со мной здороваться?

— А что? Стала приёмной дочерью высокого аристократа, так теперь стыдно знаться с такими, как я?

— Да нет же, я не об этом!

То, что мы оба были шпионами, не делало нас друзьями.

Как я поняла ещё на примере Дороти, агенты не связывались друг с другом без крайней необходимости, вроде совместных операций. Обычно же они лишь завидовали и соперничали.

Не знаю точно почему, но, наверное, просто привыкли конкурировать с детства, постоянно проходя через изнурительные тренировки.

Мужчина развернул газету и спросил:

— Кстати, ты того парня не видела?

— Кого именно?

— Ну, Лати.

Мужчина сощурился, превратив глаза в щёлочки.

— Ну, такой, что вечно ходит с узкими, будто прорезь, глазами.

Узкоглазый?

...Узкоглазый? Хм... А!

В памяти что-то смутно забрезжило.

На церемонии испытания наследников, когда маркиз Лилис свёл Чудовище с ума с помощью зелья.

Тогда за всем происходящим наблюдал загадочный тип, и он точно был узкоглазым.

Я тут же выпалила об этом Долли.

— Кажется, я его видела на церемонии наследников...

— Я его тоже там видел. Но с тех пор он как сквозь землю провалился.

«Вот как?»

— Правда, что ли?

На мгновение повисла тишина.

Если шпион, которого знаешь в лицо, внезапно исчез, это может означать лишь одно из двух. Либо он мёртв, либо на волосок от смерти.

Хм. Стало как-то неловко.

Но я ведь пришла сюда не для светских бесед.

Привстав на цыпочки, я хлопнула ладонью по столу.

— Слушай, а усилитель безумия... Вы ведь продаёте его здесь?

— А что? Недавно вывезли целую кучу, сказали, что будут распространять на Краю мира. Неплохо вышло?

Вообще-то меня отправили это разгребать.

Будь моя воля, я бы с радостью дала мужику, который им это продал, хорошего подзатыльника.

— Не особо. Мне оно нужно.

— Вон там, в книжном шкафу, красный корешок. Нажми на него и заходи внутрь.

Парень ответил, не отрывая взгляда от газеты, и небрежно кивнул.

Конечно, для места, где хранят незаконные зелья, всё было устроено слишком беспечно. Но то, что он не заподозрил меня, было только на руку.

— Лады.

Я подошла к книжному шкафу и среди множества книг нажала на красный корешок.

Ву-у-у-у.

Стены слегка завибрировали, и книжные полки разъехались в стороны, открывая проход в потайную комнату.

Стоило мне войти внутрь, как температура резко упала, будто я попала в морозильную камеру.

На деревянных стеллажах, похожих на кладовую, были выставлены всевозможные зелья. Все они были защищены стеклянными витринами, чтобы никто не мог прикасаться к ним бездумно.

Это и были настоящие товары «Книжного магазина Феркуса».

Я принялась усердно кружить между полок в поисках нужного зелья и наконец нашла его - жидкость того самого цвета, что и на испытании наследников.

— Нашла. Усилитель безумия.

Я привстала на цыпочки и коснулась стекла. Оно автоматически открылось.

«Именно из-за этой дряни обрушилась часть Ледяной стены».

При одной мысли об этом у меня по коже бежали мурашки.

Бр-р-р.

Меня аж передёрнуло так, что щёки затряслись.

«Раз сказали, что нужно много... возьму-ка я всё, что здесь есть».

И тут...

— А это что такое?

Я уже собиралась, встав на цыпочки, достать только усилитель безумия, но кончики моих пальцев коснулись чего-то ещё.

— ...Ледяной кристалл?

Вытаскивая усилитель безумия, я заметила кое-что ещё.

Это странное зелье разительно отличалось от остальных.

Внутри флакона переливался и сверкал ледяной кристалл, словно отражённый в реке солнечный свет.

«Красиво...»

Я невольно замерла с приоткрытым ртом, а затем, оглядевшись, прихватила и этот флакон.

Если бы у зелья были побочные эффекты, сзади был бы нарисован крошечный череп, но сколько я ни осматривала флакон, ничего такого не было.

Это зелье напоминало ледяную силу.

«Такое красивое, надо взять одно».

В конце концов, как только дом Поуз разоблачат как виновника безумия Чудовищ, эта книжная лавка тоже исчезнет.

«Ну нечего было заниматься плохими делами!»

Хи-хи.

Я спрятала тайную усмешку и положила зелье в свой кроличий рюкзачок. Выйдя из комнаты, я уже потянулась снова нажать на красный корешок, как вдруг...

— Если не родная дочь, то можно и воровать без зазрения совести.

— Угх!

Мои ноги внезапно оторвались от земли, и кто-то грубо схватил меня за шкирку.

Это был тот самый парень, что сидел за столом.

Внезапно вздёрнув меня за воротник, он швырнул меня, растерянную, на пол.

— Ай!

Падая, я сильно ударилась коленями о жёсткий деревянный пол. Было больно.

Не в силах даже прикоснуться к ссадинам на коленях, я попыталась, прихрамывая, встать, но...

— Следи за своим поведением в последнее время.

На меня в упор смотрели глаза, полные такого презрения, словно я была хуже насекомого.

По спине пробежал холодок, и плечи невольно задрожали.

Пусть мы оба и были официальными шпионами, по силе и опыту этот мужчина был абсолютно вне конкуренции.

— Мелкая. Знаешь, что сказал мне Лати перед тем, как исчезнуть?

Многозначительная фраза.

Долли, поковыряв мизинцем в ухе и дунув на него, склонил голову набок.

— Он сказал, что вы с Кростами слишком дружелюбны, и пообещал проследить за тобой. Затем связь с ним прервалась.

Его угрожающий голос становился всё тише, а изуродованное шрамом лицо Долли приближалось всё ближе.

Настолько близко...

Что он мог бы понять, что я растеряна, просто по моему дыханию.

— «Слишком дружелюбно»? Ну так я же играю роль! Хи-хи.

Я спрятала дрожь внутри и мило улыбнулась.

Но мой собеседник был шпионом.

— Советую хорошенько подумать, для кого ты так стараешься.

Я и не надеялась, что он купится, и, действительно, уголки губ Долли тонко изогнулись.

— Ты ведь знала, что после смерти Дороти в дом Крост продолжали периодически засылать шпионов?

...Что?

От неожиданной новости моё лицо впервые исказилось.

— И ты, конечно, знала, что каждый из этих шпионов был убит?

— ...?

Этого я тоже не знала.

— Сколько шпионов было послано? Я не знала.

— Сколько? Ты сказал «сколько»? Вот умора, ха-ха-ха!

Закрыв лицо рукой, он расхохотался.

А затем в мгновение убрал улыбку и уставился на меня леденящим душу, полным презрения взглядом.

— ...Впрочем, Его Светлости, похоже, нравится всё, что ты делаешь. Благодаря этой сучке ты стала забавной игрушкой, которую ни в коем случае нельзя выбрасывать.

— Что это ещё значит?

Я уже начинала бояться этих странных намёков и хотела было потребовать точных объяснений, как вдруг...

«Съездила в герцогство и вернулась с очень занимательной штуковиной».

Кое-что всплыло в памяти.

Точно. Когда я потеряла сознание в цирке Ахили.

«Не выбрасывай. В будущем оно может оказаться весьма занятным».

Две фразы, которые врезались в память так ясно, будто это был не сон.

— ....?

Мои губы, застывшие на полуслове, мелко задрожали и приоткрылись.

Так это был не кошмар?

Неужели это... мои утерянные воспоминания о прошлом?

— Ха-ха-ха-ха! С ума сойти, честное слово!

Долли, наблюдавший за сменой выражений моего лица, расхохотался и поднялся с места.

— В любом случае, чем лучше ты поладишь с Ледяным герцогом, тем сильнее он в итоге рухнет. Ты пока отлично справляешься со своей миссией.

Каллипс... рухнет?

...Из-за того, что я с ним хорошо лажу?

А ведь и правда. Если сейчас подумать, так оно и есть.

С самого начала приказ, который дал мне герцог Поуз, заключался в том, чтобы я стала приёмной дочерью дома Крост.

Стала его любимой дочерью.

Я думала, что освободилась от миссии, покинув шпионов, но на самом деле продолжала выполнять приказ, даже не подозревая об этом.

И тем самым я лишь на шаг приблизила осуществление амбиций герцога Поуза.

Но что, если вскроется, что стать его дочерью и было моим изначальным заданием? Насколько чудовищно преданным почувствует себя тогда Каллипс?

✦•············•⊱· · – ·✶· – · ·⊰•············•✦