Согласно последнему докладу, рабочая группа по разработке политики рекомендовала расширить эксперименты с доктриной субподразделений и включить в них все наши континентальные силы. Модель с одним воодушевленным в качестве ядра обычной "огневой команды" имела безусловный успех. Хотя элитные подразделения, полностью состоящие из воодушевленных, были бесспорно эффективны, душевное истощение сводит их к ограниченной функциональности в течение первого полугода работы.

Эффект вызываемых травмой эмоциональных связей на привязанность души хорошо задокументирован и легко воспроизводится в контролируемых условиях; новые данные впервые экспериментально подтверждают теорию, которая до сих пор имела лишь эпизодическое подтверждение - что эффект распространяется на активное использование души, а не только на ее посмертную утилизацию.

Реорганизация станет разрушительной для многих подразделений, но было получено разрешение на экстренное развертывание персонала Института для широкомасштабного управления эмоциональным состоянием пехотных подразделений, одновременно вызывая необходимые эмоциональные связи для сплочения подразделений и удержания души; предварительный план развертывания приведен в таблицах ниже.

- Циркуляр Института #3350, 32 Сид 693.

- Я не понимаю, - пробурчал Майкл, наваливаясь на волокуши, которые они сделали для туши кабана, - Моя душа должна умереть, чтобы проявить себя? Что это за условие?

Георг рассмеялся, глядя на него сверху. 

- Странно?" - спросил он, - Ты сказал, что был близок к смерти, когда она пришла к тебе. Что ты думал о смерти. Принял ее.

Одна из частей волокуш зацепилась за корень, заставив Майкла остановиться. Он повернулся, чтобы посмотреть на него.

- Наверное, если так рассуждать, - сказал он, уперся ногами и оттолкнулся от корня. Он высвободил волокуши, но через несколько секунд они уперлись в другой корень. Майкл раздраженно зарычал и бросил свою ношу, отойдя на несколько шагов.

Некоторое время они стояли молча, а мысли Майкла метались и скакали. Георг был прав - откровение о том, что его душа связана со смертью, не должно было вызывать особого удивления. Однако это знание мало способствовало успокоению желудка и настроения.

В конце концов Георг вздохнул и поднял на него глаза. 

- Ты беспокоишься, - сказал он, - Все еще думаешь, что души могут быть злыми. И твоя может быть такой.

- А как иначе? - спросил Майкл, - Это смерть, Георг.

Георг хрюкнул. 

- Разве мы были злы, когда убили кабана? Разве мясники - зло? Солдаты? Даже лекари иногда убивают, - он достал свою трубку, но не раскурил ее, держа наготове в руке, - Смерть - это свойство жизни. Быстротечности. Разве жизнь - зло, если она не может продолжаться?

Вопрос поразил Майкла с неожиданной силой, и он повернулся, чтобы посмотреть на Георга. 

- Возможно, - сказал он, - Это кажется излишне жестоким, что все мы так или иначе приходим к этой пустоте.

- Верно, - признал Георг, - Но огонь сжигает. Вода топит. Бури разрушают и опустошают, холод замораживает. Это просто их природа, а не жестокость. Иначе они не были бы такими, какие они есть. Жизнь должна закончиться, чтобы вообще быть жизнью, - жестом указал на лес перед ними, - Вещи умирают, чтобы стать почвой. Почва приносит новую жизнь. Было бы грустно и пусто, если бы жили только первые деревья. Ничего не осталось бы для нового роста. Только камень, пыль. Старые, одинокие деревья.

Рот Майкла искривился. 

- Я допускаю, что это сложный вопрос, - сказал он, - Мне бы только хотелось, чтобы я мог игнорировать ее, как все остальные. Я не хочу, чтобы моя жизнь была наполнена смертью.

- Слишком рано говорить об этом, - ответил Георг, - Не волнуйся, пока не узнаешь больше, не поймешь, каков твой выбор. Исследуй свою душу, учись у нее. Для понимания некоторых душ требуются годы. Некоторые занимают целую жизнь, и ни одна не даст тебе больше, чем одна из них, - он улыбнулся и похлопал Майкла по плечу, а затем вернулся на тропинку, по которой они шли через лес.

- Хватит на сегодня испытаний, - сказал он, разминая спину и опускаясь на колени, чтобы осторожно прикоснуться кончиками пальцев к земле, -Мы заслужили небольшой отдых. Я расчищу дорожку, чтобы проводить нас обратно.

Майкл уловил пульсацию души Георга, сильнее, чем когда-либо прежде. Многослойные образы леса плясали и переливались, сливаясь в единое целое - с расчищенной тропой, ведущей в сторону дома Георга.

На мгновение он просто уставился на расчищенную тропинку, а затем повернулся и обвиняюще сузил глаза.

- Ты уже почти час смотришь, как я перетаскиваю этого чертова поросенка через каждый корень и куст в лесу, - сказал он, -Ты мог бы сделать это с самого начала.

Глаза Георга сверкнули.

- Жизнь действительно жестока.

Майкл снова посмотрел на тропинку. Она тянулась вдаль, огибая неглубокий подъем, пока низкие ветви не скрыли ее из виду. Он не представлял, насколько далеко она тянется - до самого дома, насколько он понимал.

Задним умом он понимал, что Георг - на редкость одаренный множитель. Большинство из них были способны лишь на легкую помощь в выращивании урожая, да на создание декоративных изгородей. Элиты, способные ускорить селекцию или спасти фруктовый сад, уничтоженный морозом, были редчайшими представителями и без того редкой специализации.

Но по мере того как Майкл смотрел на тропу, его раздражение на поддразнивания Георга сменилось благоговейным трепетом. Чем больше он размышлял, тем больше убеждался, что лишь горстка людей в мире способна проложить тропу с такой легкостью.

Он шагнул вперед, таща волокушу по ровной земле, и некоторое время просто шел. Пение птиц и стрекот насекомых дополняли негромкую мелодию ветра в кронах деревьев, но Майкл их не слышал. Его беспокойство росло с каждым шагом, пока наконец он не повернул голову, чтобы посмотреть на Георга.

Старик отвел взгляд, но ничего не сказал. Его глаза сменили веселый огонек на мрачно-выжидательный взгляд. Он ждал вопроса, понял Майкл, но еще не знал, какого именно.

На ум Майклу приходило несколько; Георг по-прежнему оставался для него загадкой. Когда их разговор заходил на темы, не связанные с его садами, он касался исключительно Майкла - его прошлого и его проблем.

Но все же Майкл колебался. В глазах Георга появилось неожиданное ощущение открытости, даже уязвимости. Люди не хранят секретов без причины, и не просто отсутствие необходимости заставляло старика скрывать от Майкла масштабы своей силы. Ее открытое использование было актом доверия, и, воспользовавшись возможностью просто удовлетворить свое любопытство, он мог бы сделать так, чтобы подобное никогда не повторилось.

Майкл улыбнулся Георгу, повернулся и направился к дому.

***

После охоты прошло несколько дней, за которые Майкл узнал о процессе разделки и вяления больше, чем хотел. Георг оказался источником информации как кулинарной, так и биологической, подробно рассказывая о точном применении каждого органа и мышцы их бывшим и нынешним владельцам.

Но, несмотря на изобилие мяса, вялящегося в коптильне, Георг поднял глаза от своего ужина и сообщил Майклу, что завтра он отправится в соседнюю деревню, чтобы посетить мясника.

- Конечно, у нас достаточно колбасы, - рассмеялся Майкл, - Или ты хочешь ее продать?

Лицо Георга оставалось серьезным. 

- Нашей целью будет не мясо, - сказал он. Он многозначительно кивнул в сторону винтовки, которая теперь висела на стене.

- О, - сказал Майкл. Он сделал глоток вина, смочив внезапно пересохший рот и дав себе несколько секунд, чтобы осмыслить последствия предложения Георга. Долгие дни подготовки и готовки отвлекали от размышлений о его душе, но отвлекаться здесь не было его целью. Его душа требовала смерти, и Георг должен был ее предоставить.

Наконец он снова посмотрел через стол на своего хозяина. 

- Что я буду делать? - спросил он.

- Только наблюдать, - ответил Георг, - Наблюдать. Слушать, что говорит тебе твоя душа.

Майкл беспокойно посмотрел в сторону. 

- Я не уверен, что она вообще что-то говорит. Когда я убил кабана, было только это - боль, как будто напряг мышцу. Я ее не контролировал. Я не знаю, как прислушаться к своей душе.

Георг откинулся на спинку кресла и затянулся своей трубкой. 

- Я уже упоминал, что души индивидуальны, - сказал он, - Индивидуальны. Так что для тебя это будет не так, как для меня, - он поджал губы, потом покачал головой, - Кое-что может быть похожим. Отправная точка.

Прошло еще несколько секунд, прежде чем он продолжил, и в комнате слышалось лишь потрескивание огня и негромкие звуки вечернего леса за окном. Майкл ждал и медленно пил вино. Наконец глаза Георга сузились.

- Ты видел мою душу? - спросил он.

Майкл кивнул. 

- Вспышки, - сказал он, - Раз или два. Это похоже на зеркала или осколки стекла. Множество маленьких образов, каждый из которых отличается от другого.

Удивление мелькнуло в глазах Георга и исчезло так быстро, что Майкл даже засомневался, не было ли это обманом света. 

- Интересно, - сказал он, - Не ошибся. Нужны годы практики, чтобы ясно видеть души.

- Еще один предмет для изучения, - с сожалением сказал Майкл.

Георг усмехнулся. 

- Ты неправильно понимаешь, - сказал он, - У тебя были годы практики. Научился следить за душами. Душа. У большинства людей нет мотивации, чтобы начать так рано.

В животе Майкла зазвенела ледяная ниточка, когда он понял. Он прогнал его глотком вина. 

- О, - сказал он, - Я никогда не думал об этом. Это не так часто встречается, способность видеть души?

- Не в твоем возрасте, - хмыкнул Георг, - Для этого не нужен талант, только преданность, практика, - он улыбнулся, покачав головой, - Так что да - это редкость. Полезно.

- Я должен поблагодарить своего отца, - сказал Майкл, и в его словах прозвучало слишком много принужденного веселья. Он на мгновение посмотрел на огонь, - Ты видишь души? Мою душу?

- Я вижу, - сказал Георг, - Хотя, не твою. Все еще не - твердую, не фиксированную, - он пошевелил пальцами, его губы изогнулись в хмурой гримасе, которую Майкл привык ассоциировать с тщательно продуманной речью.

- Души позволяют тебе увидеть проблеск реальности, - сказал он, - Но они также видят тебя насквозь. Живую модель мира, которую создает твой разум, - он постучал пальцем по своему затылку, - Ты создаешь свою собственную реальность каждый миг. Твоя душа обращается к этой модели, чтобы понять мир, а также саму себя. Ее форма - это то, что ты ей даешь.

- И я еще недостаточно хорошо ее понимаю? - спросил Майкл.

Георг кивнул, попыхивая трубкой.

- Она действует только через тебя, то, чем ее видит твой разум. Легче, когда речь идет о чем-то менее абстрактном. Форме и Свету нужна только цель. Остальным нужны указания, как действовать, а не только где. Им нужно знать, как они должны существовать. Постигая свою душу, твой разум примиряет ее с известным тебе миром. Он формирует путь, по которому душа может следовать, чтобы проявить себя.

Майкл нахмурился. 

- Это кажется слишком простым, - запротестовал он, - Ты хочешь сказать, что я должен просто выяснить, что делает моя душа, а потом представить, как она работает? Это не может быть так просто.

- Правда? - спросил Георг. Он понимающе улыбнулся и откинулся на спинку кресла, - Мысли - скользкая штука. Менее прочные, чем кажется. Когда ты думаешь о яблоке, что ты видишь?

- Это яблоко, - сказал Майкл, - Фрукт. Красноватый, иногда желтый. Белая мякоть, сладкое на вкус.

Георг покачнулся на стуле, и его улыбка превратилась в полный, зубастый оскал. У Майкла возникло четкое ощущение, что его ответ был ожидаем.

- Не плохо, но недостаточно, - сказал Георг, - Ты видишь те части, которые важны для тебя, но не те, которые важны для яблока, - он поднял руку, сжимая ее так, словно держал невидимый фрукт, - Почувствуй его вес. Воду в мякоти. Каналы, по которым она течет, ведущие к плодоножке. К той части, которая когда-то была цветком, и к обещанию того, что может стать новым деревом, заключенным в каждом семени.

Его голос приобрел глубокий ритм, медленный и плавный, словно это был единственный звук в мире. 

- Вкус, - сказал Георг, - Запах, текстура. Ощущение плоти, расщепляющейся о твои зубы. Треск кожи. Жизнь, которая все еще пульсирует в нем, ожидая своего шанса вырасти. Каждая часть, соединенная в целое.

Майклу показалось, что он почти видит яблоко в руке Георга, отягощающее его. Даже запах его, казалось, щекотал ему нос - но тут старик отдернул руку. Чары разрушились. За окном запела птица - Майкл с удивлением увидел, что за окном глубокие фиолетовые сумерки, звезды подмигивают со своих мест. Неужели они просидели так долго?

Он обернулся к Георгу, который все еще улыбался ему с поднятой руки. 

- Думаю, я понял твою мысль, - сказал он, - Но как человек может держать все это в голове одновременно? Это кажется невозможным даже с яблоком, а ты говоришь, что я должен так глубоко понять смерть?

- Не невозможно, - сказал Георг, - Трудно, да. Есть приемы, чтобы сосредоточить ум, - повторение, практика. Картинки, иногда, или песни. Стишки. Вещи, которые придают мыслям структуру, помогают направить их в нужное русло.

- Не думаю, что мне захочется петь у мясника, - сказал Майкл, - Близкое знакомство со смертью кажется не таким уж приятным.

Георг пожал плечами. 

- Сейчас ты ее совсем не знаешь. Будь открыт для сюрпризов, для перемен. Легко пропустить истину, которую не хочешь видеть. Еще легче пропустить ту, которую, как тебе кажется, ты уже знаешь.

- Хорошо, Георг, - вздохнул Майкл, - Все, что я знаю, неверно. Верх - это низ, холод - это жара. Смерть прекрасна. Я уверен, что не буду всю ночь просиживать без сна и думать об умирающих свиньях.

- Истины - странные вещи, - усмехнулся Георг, - В нашем сознании они кажутся добрыми или злыми, великими или ужасными. Но ты управляешь своим разумом. Ты узнал об этом в первый день своего прибытия - что разум может изменить себя, помочь себе.

- Это не одно и то же, - возразил Майкл, - Достаточно легко убедить себя быть довольным, застряв в фруктовом саду. Счастье - вещь туманная, а смерть - более конкретная. Ты не можешь считать себя свободным от нее, иначе мертвецов было бы меньше.

- Но ты не просто человек, - сказал Георг, опуская руку на стол, - У тебя есть душа, которая обращается к твоему разуму, чтобы понять некоторые истины. Освободи свой разум, - он раздвинул пальцы, чтобы показать маленькое, идеально спелое яблоко, которое положил на стол, - Твоя душа последует за ним.

Майкл уставился на яблоко, а затем протянул руку, чтобы дотронуться до него. От восторженного созерцания его оторвал звук закрывающейся за Георгом двери - пока Майкл был поглощен своим занятием, старик со свойственной ему бесшумной поспешностью скрылся.

Он откусил кусочек. Это было восхитительно, точно так, как описывал Георг.

***

К мяснику они отправились на следующий день, рано утром, пока солнечный зной не успел проникнуть сквозь полог леса. Теперь, когда он шел пешком, тропинка к дороге казалась гораздо шире, и все мелкие детали бросались в глаза: корни деревьев уходили в сторону от основной тропы, каждая веточка и листик держались в стороне.

Все стало обычным, когда они покинули лес Георга - молчаливое соглашение между лесом и тропой исчезло, и дорога превратилась в грубый шрам, прорезавший лес. До деревни оказалось на удивление недалеко: небольшой указатель на обочине приветствовал их в Варнеке. Главная улица шла параллельно обрыву, с которого открывался вид на залив, и, когда они приблизились к сверкающей воде, Майкл уловил солоноватый запах, доносившийся до них по ветру.

Он уже несколько недель не вспоминал о Калмхарборе, но этот запах заставил его вернуться к узким улочкам и отвесным стенам - всего на мгновение. Йорг остановился и посмотрел на него.

- Все в порядке? - проворчал Георг.

Майкл покачал головой. 

- Нормально, - сказал он, - Просто странно. Давно не был за пределами леса.

Георг фыркнул. 

- Молодой, - сказал он, - Прожил здесь меньше года.

- Мы не можем быть такими же взрослыми, - отозвался Майкл, идя за ним по улице. Она была широкой и ухоженной - симпатичный городок, и хотя дома были небольшими, они были кирпичными и аккуратно оштукатуренными, - Значит, ты не часто здесь бываешь?

- Нет нужды, - сказал Георг, - Я выращиваю почти все, охочусь на то, что не могу вырастить. Изредка нужны другие вещи - ткань, пули, - он почесал голову, - Мясник.

Майкл кивнул. 

- Значит, нам не нужно беспокоиться о...?

- Люди будут смотреть? - Георг покачал головой и жестом указал на витрину соседнего магазина, - Кого они увидят?

Нахмурившись, Майкл посмотрел на витрину - и остановился. У него всегда было зеркало в спальне, чтобы одеваться. Когда он переехал в земли Георга, это перестало быть важным, и он не очень-то скучал по своему отражению.

В том, кто смотрел на него, не было и следа Майкла Баумгарта. Лохматые волосы с короткой бородкой, загорелая кожа с проступающими под ней мускулами. Это была самая лучшая маскировка, какую только можно было придумать.

- Хм, - сказал он, - Как-то тревожно, я бы избегал меня.

Георг рассмеялся и продолжил идти. 

- Ничто не остается неизменным, - сказал он, - Всегда что-то меняется. Обычно к лучшему, но не всегда. Лучше всего предвидеть перемены и двигаться с намерением, - он слабо улыбнулся, глядя вдаль, - Совершенствуйся без устали или рискуй тем, что мир изменит тебя.

- Мне кажется, это был не комплимент, - заметил Майкл, приподняв бровь.

Георг усмехнулся и поманил его вперед. Мясная лавка находилась недалеко от центральной улицы, это было безупречно чистое здание, облицованное кирпичом, с тяжелой деревянной дверью. Оно выглядело заброшенным, но когда Георг легонько постучал в дверь, она открылась, и на пороге появился грузный, румяный мужчина в заляпанном фартуке.

- Георг, - сказал он, улыбаясь из-под густых черных усов и протягивая руку для рукопожатия, - Рад тебя видеть, - его взгляд переместился на Майкла, и улыбка приобрела язвительный оттенок, - Еще один бродяга?

- Как обычно, - ответил Георг, - Есть новые лица в городе?

Улыбка мясника померкла. 

- Почему бы вам не зайти внутрь, - сказал он, отступая назад, чтобы освободить дверной проем. Майкл и Георг последовали за ним, - Приходили какие-то люди, спрашивали, не проходили ли мимо незнакомцы. Разумеется, никто ничего не видел, и они отправились дальше. Это был конец Бури.

- Хм, - хмыкнул Георг, - И с тех пор ничего?

Мясник покачал головой. 

- Все как всегда, - сказал он. Наступила пауза, затем он повернулся и протянул руку Майклу, - Леон Метцгер. Не всегда удается познакомиться с детьми Георга, но обычно я их кормлю.

Майкл ответил на рукопожатие. 

- Майкл...

Георг нахмурил брови, и речь Майкла застряла у него в горле.

Леон одарил его еще одной язвительной улыбкой. 

- Не волнуйся, - сказал он, - Я знаю, как это бывает, - он отпустил руку Майкла и снова обратился к Георгу, - Что привело вас двоих в город? Это еще один Исправитель?

- Нет, - мрачно ответил Георг, - Ему нужно увидеть смерть.

Улыбка Леона дрогнула. 

- А, - сказал он, - Понятно, - он повернулся и посмотрел в сторону задней части магазина, его глаза торопливо проскочили мимо того места, где стоял Майкл, - У меня там ягненок. Собирался сделать это завтра, но раз уж вы здесь.., - он покачал головой, - Конечно. Идите за мной.

- Спасибо, Леон, - сказал Георг. Он последовал за мясником в заднюю часть лавки, а затем вышел на небольшую огороженную территорию, где на привязи стоял ягненок, лениво пережевывая жухлую траву. Когда мужчины вошли, ягненок поднял голову и стал следить за Леоном, пока тот прилаживал перекладину и ведро.

Леон кивнул Георгу. 

- Я готов. Кто-нибудь из вас может подержать его?

- Сможет, - сказал Георг и посмотрел на Майкла.

Леон отвязал поводок ягненка. Ягненок взволнованно заблеял, а когда мясник схватил его, закричал в панике. Пустая боль грызла ребра Майкла, пока Леон нес сопротивляющегося ягненка к ведру.

По указанию Леона Майкл опустился на колени и обхватил ягненка руками, прижимая его к себе. Он был теплым. В нос ударил запах, смешанный с едкой ноткой страха. Мышцы ягненка напряглись сопротивляясь его хватке, и боль в груди запульсировала в такт им - влево, вправо, тщетно пытаясь вырваться на свободу.

Но мясник не колебался, как Майкл в случае с кабаном. В уголке его глаза мелькнул тонкий серебристый нож. Хрипы резко прекратились, мышцы ягненка напряглись от шока и боли. Тишину заполнил звук брызг жидкости на дне ведра.

Металлический запах крови влился в него, и на мгновение он оказался в другом месте - моложе. Он слушал, как кровь капает с промокших простыней на деревянный пол, заполняя выемки в досках угрюмым красным цветом. Спустя мгновение боль запульсировала в груди, возвращая его во двор и к ягненку. Пустота корчилась и царапалась внутри него, словно отчаянно желая освободиться.

Ягненок слабо дергался в руках Майкла, его сила, казалось, ослабевала, хотя боль нарастала, нарастала - а потом ускользнула, как и ягненок. Майкл испустил слабый, дрожащий вздох. Ему казалось, что он пытается ухватить что-то податливое и скользкое, ускользающее, как рыба в пруду. Резонанс внутри него исчез без следа.

Только он, потный и бледный, держал в руках мертвого ягненка. Леон взял животное из которого стекала кровь, и повесил его на перекладину за ногу. Мясник выдохнул, вытер пот со лба, затем посмотрел на Георга.

- Ну как? - спросил Леон.

Георг посмотрел на пепельное лицо Майкла, затем покачал головой. 

- Не уверен, - сказал он, достал из кармана небольшой кошелек и протянул его Леону, - Возможно, мы вернемся. В тот же день на следующей неделе?

Леон повернулся, чтобы взглянуть на Майкла, но его глаза снова избежали прямого взгляда. 

- На следующей неделе, - сказал он, - Дайте мне знать, если вам понадобится что-то еще.

- Обязательно, спасибо, - сказал Георг. Он провел не сопротивляющегося Майкла через магазин и вывел на улицу, и некоторое время они молча шли по направлению к лесу.

И только когда они вернулись в лес, Георг повернулся к Майклу под нависшей торжественностью деревьев у тропинки. Он не говорил - только остановился, повернулся и ждал.

Майкл тоже молчал. Наконец он поднял голову и встретил взгляд Георга. 

- Я не хочу больше этого делать, - сказал он, - Ни на следующей неделе, ни когда-либо еще.

- Хорошо, - сказал Георг. Он повернулся, чтобы уйти.

Майкл шагнул вперед. 

- Подожди, - сказал он, - Вот так просто?

- Если ты чувствуешь себя так сейчас и будешь чувствовать себя так через неделю - да, -  Георг пожал плечами, - Но мой совет? Увеличивай дистанцию. Время. Решай, когда у тебя будет возможность сопоставить сегодняшний день со всем остальным.

- Не уверен, что я изменю свое мнение на этот счет, - сказал Майкл.

- Возможно, - сказал Георг, в его голосе появились жесткие нотки, - Просто подумай, зачем ты здесь.

Глаза Майкла сузились. 

- Ты постоянно спрашиваешь об этом, - сказал он, - У меня никогда нет ответа, который бы тебя устроил.

- Я спрашиваю, чего ты хочешь! - ответил Георг, повышая громкость своего голоса, - Каждый раз, когда я спрашиваю, ты говоришь о других людях. Что они сделали, чего хотят. Души требуют воли к действию - найди свою собственную! - он сделал шаг к Майклу и замер, глядя на него. В глазах старика появилось странное ощущение твердости, как будто он был более реальным, чем окружающий его мир, но затем оно исчезло, и он словно снова погрузился в себя.

Он покачал головой. 

- Ты не обязан говорить мне прямо сейчас, - сказал он, - Но что бы ты ни выбрал, некоторые пути будут закрыты. Убедись, что ты делаешь то, что хочешь. Ни я.  Ни твой отец. Ни София. Ты, - он снова повернулся, чтобы уйти, - Одна неделя. Подумай.

Через несколько шагов он поднял голову. 

- И нет смысла раздражаться, - сказал он, ни к кому конкретно не обращаясь, - Ты знаешь, что я прав.

Затем он пошел к дому, оставив Майкла размышлять на улице.

***

Через три дня, ранним вечером, Майкл разыскал Георга. Дом был пуст, но его дверь была закрыта, и Майкл чувствовал запах трубочного дыма изнутри. Он подошел и постучал в дверь.

- Входи, - сказал Георг. Майкл вошел. Вторая комната в доме по размеру не сильно отличалась от комнаты Майкла - небольшая, еще меньше ее делал комод, которого у него не было. По столешнице были разбросаны мелкие безделушки - деревянная резьба, диковинные шкатулки и маленькая фигурка женщины в платье Мендико.

Здесь же находилось окно, которое Георг открыл, чтобы вдыхать влажный воздух, уносящий часть дыма. Старик сидел, глядя в окно на деревья и небо, и ждал.

- Что будет, если я так и не научусь пользоваться своей душой? - спросил Майкл.

Георг пожал плечами. 

- Ты останешься здесь, - сказал он, по-прежнему глядя в окно, - Или уйдешь. Будешь искать свой путь в жизни, как и все остальные, и надеяться, что никто из тех, кто тебя ищет, не найдет к тебе дорогу.

- А они найдут? - спросил Майкл.

Наступила пауза. 

- Искра не перестанет искать, - сказал Георг, покачав головой, - Он целеустремленный человек. Прав он или нет, но он думает, что в тебе есть ответы, за которыми он охотился годами. И будет искать еще долгие годы.

Майкл наклонил голову. 

- Ты говоришь так, будто знаешь его.

- Нет, - хмыкнул Георг, - Но он будет продолжать искать. И если он найдет тебя - все. Ты будешь у него.

- Даже если бы я обрел свою душу? - спросил Майкл.

Георг отвернулся от окна, чтобы посмотреть на Майкла. 

- Скорее всего, ты все равно проиграешь, - сказал он, - Искра коварен. Он вдохновляет других, заставляет их чувствовать себя хорошо - заставляет их чувствовать себя правильными. Опасно. Нужно обладать необычайной силой души, чтобы противостоять ему или уклониться от него.

Глаза старика сузились. 

- Я не могу видеть твою душу, - сказал он, - Но я вижу другие вещи. У твоей души есть вес, которого нет у большинства. Она искривляет пути вокруг себя, дает о себе знать. Такого я еще не видел, - его взгляд остановился на лице Майкла, затем скользнул в сторону.

- Я не скажу, что ты можешь превзойти Искру. Я не вижу достаточно, чтобы сказать. Но у тебя может быть достаточно сил, чтобы бежать. Найти жизнь, которая никогда не пересечет его путь.

- Это похоже на поражение, - сказал Майкл.

Георг усмехнулся. 

- Это не так уж плохо, - сказал он, приподняв бровь и оглядываясь по сторонам, - Это свобода. Возможно, свобода дурака, но ты уже знаешь об этом.

Майкл оглядел комнату, проследив за взглядом Георга. Разбросанные по комнате сувениры резко выделялись на фоне своей скромной обстановки - кусочки другой жизни, теперь хранившиеся здесь. Кусочки иного мира, которому суждено было никогда не покинуть эту поляну.

До тех пор, пока не придет время снова встретиться с пустотой.

- Я не могу, - сказал Майкл, его голос стал тихим хрипом, - Я не могу просто прятаться и ждать - ни Искры, ни смерти. Все это должно что-то значить, иначе какой в этом смысл? - он сжал кулак, - Я должен думать, что есть что-то, что сделает время между сейчас и потом достойным жизни, и - я должен быть свободен следовать этому пути, если найду его.

По лицу Георга медленно расползлась улыбка, - Вот это, - сказал он, - хороший ответ, - он затянулся своей трубкой и усмехнулся, - Очень хороший ответ. Но чтобы идти своим путем, нужна сила. Сила, которую нельзя одолжить.

Майкл медленно кивнул, чувствуя пот на ладонях. 

- Мясник, - сказал он, - Я вернусь.

Лицо Георга снова стало серьезным. 

- Если ты этого хочешь, - сказал он. Его голос странным эхом отозвался в маленькой комнате, и последние слова прозвучали более весомо, чем следовало бы. Прежний вопрос, в последний раз.

- Это не то, чего я хочу, - сказал Майкл, - Но я ничего не добьюсь, если проведу остаток жизни, опустив голову и ожидая, - он встретился взглядом с глазами Георга и увидел, как сменяющиеся отражения в них сгущаются в одно лицо - его собственное, - Я хочу познать свою душу.