— Я знаю, ты такое не принимаешь, но всё же…

Тиллия, уткнувшаяся в конспекты, повернулась в сторону, откуда донёсся голос. Площадка на четвёртом этаже культурного корпуса была местом, куда редко заходили люди. В холодном коридоре каменного здания стояли на вид юная девушка и парень, повёрнутый к ней спиной.

Тиллия осмотрела девушку, которая выглядела максимум первокурсницей, и перевела взгляд в сторону. Светлые волосы парня ярко поблёскивали в мутном свете, пробивающемся через северное окно.

— Я-я вложила ключ в письмо!

Понятно, очередное типичное признание.

Решив, что выбрала не то место для занятий, Тиллия уже хотела развернуться, но отчаянный голос девушки прозвучал снова.

— Это ключ от моей комнаты в общежитии. Я подумала, даже если тебя не заинтересует моё признание, может... Это тебе понравится...

Что же в нём такого, раз она дошла до такого? Тиллия слегка наклонила голову, с любопытством пытаясь рассмотреть лицо парня.

А-а, понятно. Увидев знакомое лицо, Тиллия даже не удивилась.

Это был Элекс Дэвентпорт, человек, который был очень известен в Академии. Второй сын знатной семьи Дэвентпорт.

Ну конечно, он возьмёт ключ. Он же, как никак, печально известный бабник Академии.

Усмехнувшись, Тиллия развернулась и ушла, оставляя лестницу позади.

— Говорю тебе, Тиллия Эмброз идеально подойдёт.

Она даже не успела спуститься на второй этаж, где были аудитории, как собственное имя заставило её остановиться.

Сегодня день подслушивания разговоров?

С каменным лицом Тиллия посмотрела на компанию, сбившуюся у мужского туалета и перешёптывающуюся. Эти лица она знала и так. Те, кто попал в Академию по чистой удаче, но не смог сдать выпускные экзамены и теперь застрял на продлении обучения.

— Я тебе говорю, она та самая. Можно просто взять её и делать с ней что хочешь, и ничего тебе за это не будет.

Тиллия уже шагнула вперёд, собираясь плюнуть Грегори Майерсу в лицо за то, с каким азартом он объяснял, как легко с ней переспать, как вдруг...

— О, смотрите кто пришёл! Разве это не юный лорд, которому снова признались?

Майерс радостно поприветствовал Элекса, который, похоже, спустился по лестнице с другой стороны.

— Чёрт, какой это уже раз? Тебе снова дали ключ?

Ещё минуту назад Грегори Майерс ходил важный, словно вожак стаи, но теперь вилял хвостом, как пёс, нашедший хозяина, и с восторгом подбежал к Элексу.

— Жизнь несправедлива. Девчонки сами к тебе липнут, а мне ещё и деньги тратить приходится... О!

Тиллия, замершая на месте, увидела, как Элекс Дэвентпорт лениво кинул Майерсу красную коробочку. Ту самую, которую первокурсница робко протянула ему чуть раньше.

— Это мне?

Увидев, как лицо Грегори засветилось от неожиданного подарка, Тиллия не сдержала горького смешка.

Ну конечно. Парни всегда умудряются пробить дно её ожиданий. Тиллия знала, что им плевать на чувства, но думала, что хотя бы до такой мерзости они не опустятся. Говорят об этом так, словно это какая-то мелочь. Отбросы. Кучка жалкого мусора, которым только дай повод повести себя ещё грязнее.

Кажется, она усмехнулась громче, чем думала, потому что компания, шутившая перед туалетом, разом повернулась в её сторону.

— О... Э, Тиллия...

Лицо Грегори Майерса мгновенно побледнело. Видимо он вспомнил, что только что говорил.

 — Здравствуй, Грегори Майерс.

— П-привет, Тиллия...

— Я как раз хотела кое-что тебе сказать.

Её вежливое приветствие будто убедило его, что она ничего не услышала, и Грегори расслабился. Но тут Тиллия снова заговорила мягким голосом.

— Я бы никогда не переспала с тобой.

— Что?..

— Даже если мне придётся переспать со всеми мужчинами в этом мире, тебя в этом списке не будет.

Тиллия мягко улыбнулась Грегори Майерсу, лицо которого сильно покраснело.

— Я уж лучше пороюсь в помойке, чем лягу в постель с унитазом.

Оставив позади Грегори, который теперь походил на разъярённую жабу, Тиллия пошла дальше по коридору. Проходя мимо невозмутимого Элекса Дэвентпорта, она на мгновение подумала, что он посмотрел в её сторону, но это наверняка было лишь её воображение.

Тиллия больше не оглядывалась в сторону этой кучки мусора.

***

Перед зданием белого лекционного, где проходили обязательные занятия по гуманитарным наукам, стоял бронзовый фонтан, изображающих трих мужчин, вместе удерживающие огромный огромный глобус. Фонтан окружали аккуратные кипарисы, а дальше начиналась аллея, вдоль которой тянулись старые лиственницами.

Идя по длинной дороге, ведущей к центральной библиотеке, Тиллия повернула голову на внезапный шум, доносящийся со стороны большой тренировочной площадки, куда беспощадно лился солнечный свет сквозь высокие стволы деревьев.

Двое парней были заняты дуэлью.

— Это Элекс Дэвентпорт.

Джуди Уэллс, шагавшая рядом, поправила толстые очки и тут же оживлённо заговорила.

— Так, посмотрим... Хм, он неплох. Двигается так, будто ленится, но база у него крепкая. Меч держит уверенно, ни одного лишнего движения.

Джуди, младшая дочь семьи Уэллс, подарившей королевству немало выдающихся рыцарей, продолжала комментировать без остановки.

— А кто у него соперник? Судя по телосложению, это должен быть...

— У тебя слишком много свободного времени. Экзамены на носу.

В отличие от Джуди, которая привстала на носочки, чтобы лучше разглядеть бой, Тиллия не проявляла особого интереса.

— В библиотеке полно мест, пока все торчат тут и глазеют.

— Ты всегда так равнодушна к таким вещам, — рассмеялась Джуди и повернула голову к Тиллии. — Но ты же не будешь спорить, что он красавчик?

Тиллия, с иссиня-чёрными волосами и острыми зелёными глазами, лишь ускорила шаг и ничего не ответила.

— Да ладно тебе, просто признай. Элекс Дэвентпорт очень привлекательный.

Джуди продолжала тараторить, догоняя подругу.

— Такое лицо редко встретишь. Плюс он занимает первое место на курсе и из престижной семьи. Ах да, проблема только в том, что он и сам это слишком хорошо знает.

Она наклонилась ближе, будто делилась тайной.

— Вчера Элекс Дэвентпорт снова привёл какую-то девушку в свою комнату в общежитии. Как же её там звали?.. Кажется, она новенькая.

Видимо, та первокурсница была достаточно уверена в себе, чтобы отдать себя ему.

Даже не пытаясь скрыть презрение, Тиллия сухо ответила:

— Похоже, энергии у него хватает. Это должно быть утомительно.

— Вот именно! Пока некоторые из нас из кожи вон лезут, чтобы не завалить экзамены, Дэвентпорт каждый день занят девушками и фехтованием...

Джуди вздохнула, а Тиллия, не реагируя ни на похвалу, ни на сплетни, продолжала идти рядом с отрешённым выражением лица.

— Серьёзно…

Но следующая фраза прозвучала уже с оттенком эмоции.

— Мир действительно несправедлив, да?

«Печально известный отброс Академии.»

Тиллия мысленно произнесла это прозвище, глядя на того самого парня. Элекс Дэвентпорт, второй сын семьи Дэвентпорт, которой в королевстве не было равных ни по богатству, ни по славе.

Его светлые волосы блестели даже на пыльной тренировочной площадки, а крепкое, идеально сложенное тело двигалось легко, будто он насмехался над соперником. На фоне остальных он выглядел слишком ярко, и белоснежная тренировочная форма только усиливала это ощущение.

Несмотря на это, один уголок губ Тиллии приподнялся, а на лице появилось раздражение.

Какой смысл учиться владению мечом в Королевской Академии?

Для дворян, которые всё равно не станут рыцарями, фехтование бессмысленно. Но инстинкты часто выбирали страсть, а не разум. За быстро движущимся Элексом стояла группа студенток, словно стайка воробьёв, которые делали вид, что не следили за ним, но сами никак не могли отвести от него глаз.

Тиллия цинично смотрела на парня, вызывающего столько восхищения. Элекс Дэвентпорт вёл себя так, будто ему всё равно на внимание, но это не могло быть правдой. Если бы он не хотел, чтобы его заметили, он бы не устраивал дуэль на большой тренировочной площадке. В конце концов, мест для приватных тренировок хватало.

Возможно, он именно так и собирал ключи.

Пока эти мысли крутились у неё в голове, Тиллия мысленно выругалась.

«Надеюсь, он проиграет.»

Позорно проиграет, не выиграв ничего – ни ключей, ни оценок.

Тиллия прекрасно знала, почему из всего мусора Академии именно Элекс вызывал у неё особое отвращение. Она понимала это слишком хорошо. Под презрением к поверхностному бабнику скрывалось глубокое чувство неполноценности по отношению к нему.

Тиллия Эмброз ненавидела Элекса Дэвентпорта.

И не только из-за слухов или той ситуации с ключом, свидетелем которой она стала. Нет. Всё началось намного раньше. С того момента, когда на церемонии поступления она подняла глаза и увидела его. С того дня она его не переносила.

Он был словно воплощением несправедливости этого мира. Парень, который мог легко, без усилий получать всё то, чего она отчаянно хотела.

Тиллия понимала, что зависть и чувство поражения, которые она испытывала к нему, выглядели уродливо. Но в этом мире есть обиды, которые невозможно не испытывать, даже зная, что они неправильные.

Если бы он только мог пострадать. Сломать бы ногу или что-то такое.

И ровно в тот момент, когда Тиллия с жаром желала этого, Элекс, без труда загнавший соперника в угол, повернул голову в её сторону. Будто почувствовал её мысли.

Среди громких крики и восторженных возгласов их взгляды встретились.