Глаза Элекса Дэвентпорта были сине-серыми, словно в чистую морскую синеву капнули немного серого. Кто-то называл их мечтательными, кто-то сравнивал с облаками на рассвете, но у Тиллии они вызывали только одно чувство. Тупую, холодную пустоту.

Эти странные глаза чуть расширились, цепляясь за Тиллию. Всего три шага. Ровно столько ей понадобилось, чтобы перейти от одного ствола дерева к другому.

Прохладный ветерок поздней весны скользнул по светлым волосам Элекса и полетел дальше, к ней. Её чёрные, как смоль, волосы качнулись, словно ивовые ветви, открывая бледные щёки и тонкую шею.

Это был тот самый момент, когда раскалённый воздух едва заметно изменился.

— Кья-а! Элекс!

Резкий визг рассёк пространство.

Соперник, которого загнали в угол, воспользовался шансом и ударил туда, где у Элекса была слабина. Похоже, тот и правда на секунду потерял бдительность, потому что на его лице мелькнуло напряжение, и он отступил, пошатнувшись.

Не может быть.

Сердце Тиллии заколотилось, хотя она всё так же стояла, безразлично глядя в ту сторону.

Неужели её желания сейчас сбудутся?

Она смотрела на Элекса широко раскрытыми глазами, пока он торопливо отбивал атаку.

Но надежда оказалась пустой.

То, что выглядело как промах, мгновенно оказалось частью его расчёта. Элекс резко переломил ход дуэли. Будто доказывая, что просто игрался, он стал двигаться заметно быстрее. Парень напротив, сильный и крупный, рухнул почти без сопротивления.

Перед мастерством Элекса огромный меч и вся грубая сила за ним не стоили ничего.

— Вау, ты видела?!

Даже Джуди, выросшая в семье мечников, не сдержала восхищённого вздоха.

— С такими навыками он мог бы стать первым в любом рыцарском училище! Вот это да... Настоящий гений.

Пока все вокруг восхищались, лицо Тиллии снова помрачнело.

«Тц. А я уже поверила.»

— Пойдём, Джуди. Как только дуэль закончится, в библиотеке будет не протолкнуться.

— Ах, точно!

Не бросив больше ни взгляда на тренировочную площадку, где вспыхнули радостные крики, Тиллия развернулась и пошла в сторону библиотеки. 

***

— Поздравляю, Элекс.

Сесилия Клейтон, с блестящими рыжими волосами, перекинутыми на одно плечо, подошла к нему. Стоило ей появиться, как толпа вокруг победителя расступилась сама собой, будто так и должно быть.

— Ты притворялся, что открылся, да? — улыбнулась она так широко, что на щеках появились ямочки, и протянула белый платок. — Но что это?.. Похоже, в этот раз ты был серьёзным. Не просто разминка ради развлечения.

Тонко вышитый белый платок так и остался висеть в воздухе. Его никто не взял.

— Как всегда, всё делаешь по-своему.

Сесилия изящно опустила руку с платком и проследила за направлением его взгляда.

— На что ты смотришь?

Он, всё ещё переводя дыхание, смотрел на дорожку к библиотеке. Экзамены были уже близко, поэтому туда шло больше студентов, чем обычно.

— Ты же даже близко к библиотеке не подходишь. Почему ты смотришь туда?

Сесилия в недоумении оглянулась на Элекса, но он уже отвернулся и молча пошёл прочь.

***

Королевство Акансис, расположенное в центрально-западной части континента, на западе выходило к Северному морю, а на юге граничило с Королевством Онтароа. Издавна оно славилось своими выдающимися учёными. Многие гении, влиявшие на весь континент, имели одну общую черту - все они выпускались из одной академии.

Королевская Академия Акансис - элитное учреждение, вершина знаний и лучших методов обучения на всём континенте. Вступительный экзамен допускал только тех, кто уже прошёл церемонию совершеннолетия, и Академия была известна тем, что спокойно отправляла письма с отказом даже королевским семьям других стран.

— Тиллия, а если я не смогу выпуститься?

Но даже поступить, пройдя этот адский экзамен, ещё не значило, что выпуск будет гарантирован всем.

— Что, если я провалюсь и останусь здесь ещё на год?

Чтобы закончить Академию, нужно было за четыре года закрыть все обязательные предметы и сдать первый и второй выпускные экзамены.

— Больше всего я боюсь риторики. Мне даже приснилось, что я получила двойку...

Накануне выпускных экзаменов студентам нередко снились кошмары, где они заваливали предметы.

— Не переживай. Наоборот, — Тиллия пожала плечами, глядя на Джуди, которая нервно кусала губу, пока они поднимались по ступеням библиотеки. — Уверена, твой сон значил, что ты точно сдашь. Перестань себя накручивать.

— Но что, если кошмар сбудется?

Тиллия посмотрела на Джуди с сочувственной улыбкой.

— Если сбудется?.. Значит, останешься ещё на год.

— А-а-а! - Джуди дёрнула себя за волосы и взвыла, — Нет! Я и так страдала здесь четыре года! Мне что, снова всё это проходить?!

— Я дам тебе свои заметки по теологии. Там как раз есть вопросы, которые могут попасться.

— Но ты опять заставишь меня выучить весь курс, как в прошлый раз!

— Учиться больше полезно. Вопросы могут быть по любой теме, ты же знаешь.

Джуди надулась, но всё равно позволила Тиллии тащить себя дальше. И в этот момент сверху, с лестницы, раздался хрипловатый голос.

— Тиллия Эмброз!

Она обернулась и увидела, как к ней спешит парень. Грегори Майерс, старший сын семьи Майерс.

— Т-тиллия, насчёт того, что было в лекционном корпусе... Я думаю, ты неправильно поняла...

Его сбивчивое бормотание заставило Джуди непонимающе посмотреть на подругу, будто спрашивая глазами, что происходит.

— Неправильно поняла что?

Но в отличие от Джуди, Тиллия оставалась спокойной. Она смотрела на Грегори без тени эмоций.

— Ты про то, что я неправильно поняла, когда ты назвал меня девушкой, с которой легко переспать? Или когда ты сказал, что тебе ничего не будет, даже если ты возьмёшь меня силой?

— Что?.. - Лицо Джуди побледнело. Она перевела взгляд на Грегори, широко распахнув глаза.

— О-о чём ты? Я не говорил ничего подобного!

Грегори заорал так, что на шее вздулись вены. Он явно пытался стереть этот шок с лица Джуди и тех, кто оказался рядом.

Вдруг его тон сменился, и он настороженно глянул на Тиллию.

— Ты только это услышала? Только это неправильно поняла?

— Я бы не назвала это непониманием, но я слышала и видела ещё кое-что.

— Что ещё?..

— Я видела, как ты подлизывался к Элексу Дэвентпорту так, будто готов вылизывать его подошву, пусть даже язык сотрётся до дыр.

Тиллия добавила тем же сладким, спокойным голосом, который никак не вязался с её словами.

— Ах да. И ещё. Я видела, как ты ползал за тем подарком, который он в тебя кинул, и чуть ли не обувь ему вылизывал от благодарности.

Кто-то рядом хихикнул.

«Вот же мелкая...»

Услышав смех в свой адрес, толстая шея Грегори залилась красным цветом.

Он уже успел выдохнуть, подумав, что Тиллия слышала только кусок разговора. Но она даже не попыталась себя сдержать и унизила его в открытую. Страх, который мучил его всю неделю, что она может донести его планы до Академии, почти исчез.

Теперь ему было важно только одно. Поставить эту девушку на место.

— Тиллия Эмброз.

Если она не слышала весь его замысел целиком, то и бояться было нечего.

— Думаешь, ты сможешь смотреть мне в глаза после выпуска?

И главное, у Грегори был козырь, который он не мог потерять.

— Ты бедная дочь барона, которая будет искать работу, чтобы просто сводить концы с концами. А я законный наследник графства. Ты правда думаешь, что в обществе Акансиса всё будет так же, как в Академии? Думаешь, здешние правила там хоть кого-то будут волновать?

Его козырем был статус.

Королевская Академия, верная своим традициям, жила по собственному кодексу. В её стенах все студенты, независимо от титула, считались равными. Идеалистичный принцип.

Но это было всего лишь правило.

— Знай своё место, леди Эмброз.

Мечта, оторванная от законов реального мира.

— Когда ты выпустишься, подумай хорошенько, как себя вести. Ты вообще понимаешь, как я буду с тобой обращаться, если ты продолжишь в том же духе?

Грегори ухмыльнулся и посмотрел на неё сверху вниз. Как человек, который уже решил, что сломает её окончательно.

— Тебя не пугает, что будет, когда ты выйдешь в общество?

— Конечно. После выпуска такое может случиться.

Но перед ним была Тиллия Эмброз, известная острым языком и бесстрашием, была не из тех, кого можно запугать парой громких фраз.

— Но тебе не кажется, что до выпуска ещё далеко? Как думаешь, сможешь ли ты дойти до второго этапа экзаменов?

— Ты!..

— Спасибо за совет, но о выпуске я подумаю потом. Глупо переживать о том, что ещё так далеко. Если, конечно, ты не намекаешь на отчисление.

Эти последние слова задели его за живое.

Лицо Грегори, и так красное от злости, стало совсем багровым, будто вот-вот лопнет. Отец предупреждал его, что если он провалится снова, второго шанса уже не будет.