— Ты!..

— Что? Ударишь меня?

Тиллия и не думала отступать, хотя перед ней стоял парень на целую голову выше. Она смотрела на него насмешливо, а на губах играла спокойная улыбка.

— Ты приполз сюда, дрожа от страха, потому что боишься, что я что-то скажу. И при этом думаешь, у тебя хватит смелости ударить? За это тебя отчислят сразу же.

Тиллия не слышала весь план Грегори, но отлично понимала, зачем он за ней увязался.

— Не переживай. Я не собираюсь рассказывать твоему любимому отцу, великому и уважаемому графу Майерсу, какие гадости ты несёшь. Но взамен... — сказала она тихо, наблюдая, как он вздрагивает при упоминании отца. — Ты извинишься.

— Что?..

— Извинись. Или признай, что ты ничем не лучше пса, который роется в помойке.

Стоило Грегори встретиться с жестокими, ярко зелёными глазами Тиллии Эмброз, как он понял свою ошибку. Ему не стоило с ней связываться. Нужно было развернуться и уйти ещё после первого оскорбления. Перед ним была дочь обедневшего барона, печально известная своим ядовитым языком. Он сам попался в её ловушку.

«Чёрт.»

Грегори знал, что Тиллия Эмброз не из тех, кто будет тянуть. В панике он огляделся, надеясь, что кто-то вмешается, но вокруг были только зрители. Они глазели и ждали, чем закончится эта сцена. Никто не собирался его спасать.

— Ну что? — надавила Тиллия. — Всё ещё думаешь? Если что, я не против, чтобы ты меня ударил. Один удар, и тебя отчислят после всех твоих продлений... Это меня вполне устроит. Давай, Грегори.

— Ты!..

Он больше не мог сдерживаться. Кулак Грегори Майерса задрожал от злости, но в тот же миг раздался голос.

— Хватит, Грегори.

Парень повернул голову и увидел её. Сесилия Клейтон, дочь маркиза, поднималась по ступеням. Её ярко рыжие волосы сияли, как майская роза. Это было именно то спасение, которого он ждал.

— Сесилия!

— Грегори, почему ты вечно ищешь повод сцепиться с девушками?

Если лицо Грегори заметно прояснилось, то в холодных светло голубых глазах Сесилии мелькнуло явное недовольство.

— Тебе должно быть стыдно.

Как старшая дочь семьи Клейтон, давно близкой к семье Майерс, Сесилия отчитала его строго и без лишней мягкости.

— Чего ты ждёшь? Убирайся отсюда.

— Т-тиллия, радуйся, что Сесилия тебя спасла! - Грегори выплюнул эту фразу, как дешёвый злодей, и поспешно исчез. Было видно, что он рад любому поводу сбежать.

— Ты в порядке, Тиллия?

Девушка, проводив взглядом его удаляющуюся спину, повернула голову к Сесилии.

— Ты, наверное, сильно испугалась.

Тихий стук дорогих туфель, украшенных камнями, раздался рядом. Сесилия остановилась прямо возле её потёртых балеток.

— Что поделать. Парни по природе глупые. Просто забудь.

Её светло голубые глаза смягчились, и Сесилия улыбнулась почти по-доброму. Яркие рыжие волосы, подчёркивающие чистый взгляд, делали её внешность особенно выразительной. Недаром её называли «Розой Синего Моря».

Как только Сесилия вмешалась, зеваки, ждавшие драки, быстро потеряли интерес и разошлись.

Но когда девушка снова посмотрела на Тиллию, в её тёплой улыбке будто появилась едва заметная трещина.

«Какая же она раздражающая.»

Сесилия осторожно пробежалась по Тиллии взглядом с головы до ног. Первое, что бросалось в глаза, это тускло серый мундир. Такой же, как выдали в первый день. Самый простой фасон, обычные пуговицы и лента, и всё это явно не было подогнано по фигуре.

Потом взгляд опустился ниже, к потёртой обуви. И на долю секунды в светло голубых глазах мелькнуло что-то похожее на жалость.

Тиллия Эмброз. Ни денег, ни связей, ни хитрости. Наивная девушка, которая, кажется, всерьёз верит, что достаточно просто хорошо учиться и закончить Академию в числе лучших.

«Почему она так упрямится? Ей бы понять, что есть путь проще. И куда надёжнее. Удачный союз решает больше, чем оценки.»

Сесилия снова подняла взгляд, от бедной одежды к её лицу.

«Может, это просто её стиль?..»

На мгновение Сесилия вспомнила Элекса Дэвентпорта. Его взгляд, задержавшийся на дороге к библиотеке. Как бы Сесилия ни судила Тиллию, кожа у неё была безупречной, а черты лица утончёнными. Стоило ей лишь держать язык за зубами, и поклонников у неё было бы достаточно.

Её чёрные, как смоль, волосы хоть и не считались популярным цветом в королевстве, всё равно выглядели густыми и здоровыми. А зелёные глаза, дерзкие и колючие, при этом чем-то цепляли.

«Какая жалость, что такая умная девушка совсем не понимает, как устроен этот мир. Ей бы использовать другие способы, а не тратить себя на учёбу.»

Даже если Тиллия закончит второй на курсе, это мир, где всё решают титулы. Как бы ни шатало столицу, она всё равно не сможет подняться выше Грегори Майерса.

Сесилия закончила свои мысли и снова заговорила мягко:

— Тиллия, ты опять идёшь заниматься?

— Да. Всё-таки экзамены уже скоро.

— Такая прилежная. Смотрю на тебя и начинаю переживать за свои оценки.

— У тебя всё будет хорошо, как всегда, Сесилия. Увидимся.

— Подожди, Тиллия, - Сесилия окликнула её почти импульсивно, когда она уже собиралась уйти. — Ты собираешься искать работу после выпуска?

Любой другой благородной девушке такой вопрос показался бы оскорблением. Но это была Тиллия Эмброз. В королевстве все знали, что семья Эмброз почти развалилась.

Как и ожидала Сесилия, Тиллия даже не обиделась, и спокойно спросила:

— Что, если да? – ответила девушка.

— Секретарь в нашем поместье недавно вышла замуж, — Сесилия улыбнулась, глаза блеснули. — У нас освободилось место. Я могу написать тебе рекомендацию... Что скажешь?

Ей было немного не по себе от мысли впустить Тиллию в поместье, но Сесилия решила, что это всё равно лучше, чем оставить её в столице без денег.

— Это лучше, чем идти гувернанткой в чужой дом. Секретарь у маркиза звучит куда достойнее.

Тиллия остановилась и развернулась к ней полностью. Солнце упало под острым углом, осветив её чёрные волосы и бледное лицо. Тёмно зелёные глаза на ярком свету казались почти прозрачными. А волосы, наоборот, выглядели ещё темнее, будто впитывали лучи.

— Спасибо, Сесилия.

— Да брось. Мы же учимся в одной Академии. Надо помогать друг другу.

— Спасибо, но я подумаю, только если начну скатываться по оценкам.

С улыбкой пожелав хорошего дня, Тиллия развернулась без колебаний. Джуди Уэллс, как всегда неприметная, поспешила за ней, стараясь не отставать.

«Какая гордая.»

Сесилия смотрела, как девушка в потёртом мундире исчезает вдали. Она тихо рассмеялась, но в этом смехе чувствовался холод.

«Как глупо. Неудивительно, что она так цепляется за стипендию.»

Её раздражало даже то, что она на секунду почувствовала жалость к Тиллии. Сесилия быстро отвернулась и ушла. Но сколько бы она ни пыталась, мысли о бедной девушке не отпускали.

Дорожка к библиотеке, на которую чуть раньше так напряжённо смотрел Элекс, тянулась вдоль деревьев. И там, в самом конце, снова мелькали чёрные волосы.

«Нет, это смешно.»

Сесилия усмехнулась своим же нелепым мыслям и качнула головой.

По той дорожке шло много студентов. С чего бы Элексу следить именно за этой наглой девчонкой? Конечно нет. Ей просто показалось. Элекс Дэвентпорт не из тех, кто смотрит кому-то вслед.

С холодной улыбкой Сесилия отбросила эти мысли и ушла, больше ни о чём не думая.

***

— Угх, этот придурок, Грегоги Майерс… Он известен тем, что постоянно крутится со всяким сбродом, — проворчала Джуди, когда они вошли в библиотеку, то и дело с тревогой поглядывая на Тиллию. — Он даже не замечает этого, но обливает грязью каждую девушку. Думаешь, он хоть одну не доставал? Да он, наверное, поливает всех подряд, чьё имя вообще услышит.

Джуди, кипевшая от злости и махавшая кулаками в воздухе, снова посмотрела на Тиллию.

— Послушай, Тиллия... Ты не обязана переживать из-за того, что он сказал.

— Я и не переживаю.

— Когда Грегори вообще сказал тебе такое?! Если бы ты мне сказала, я бы тоже его обматерила!

— Я так ушла в учёбу, что уже даже не помню. Впрочем, это неважно.

Джуди всё ещё выглядела сомневающейся, но Тиллия говорила правду.

Вопреки беспокойству подруги, слова Грегори не задели её ни капли. Даже тонкие уколы Сесилии не тронули. Фразы избалованных дворян, выросших в тепле и заботе, были слишком примитивными, чтобы ранить Тиллию.

— Но всё равно пообещай, что в следующий раз ты мне скажешь. Хорошо?

Джуди говорила искренне, будто была уверена, что Тиллия на самом деле была сильно задета, но девушка с лёгкой усмешкой ответила:

— И что ты сделаешь, если я скажу?

— Пойду вместе с тобой и обругаю их!

— Ты умеешь ругаться?

— Конечно!

Тиллия улыбнулась, глядя на то, как её обычно тихая подруга пытается выглядеть грозной.

— Эти сукины дети! Да как они вообще посмели!..

— Д-джуди! - Стоило подруге внезапно выдать это вслух, как Тиллия побледнела и тут же закрыла ей рот ладонью. — Мы же в библиотеке!

— А, точно.

Джуди, только что шокировавшая половину читального зала, тут же сжалась, покраснев от неловкости.

— Ты где вообще такого нахваталась?

— Братья научили. Сказали, что иногда это полезно.

Её невинное объяснение на секунду лишило Тиллию слов. Она почти забыла, что Джуди младшая дочь семьи Уэллс, известной своими суровыми рыцарями.

— В следующий раз я точно их обругаю. Поняла, Тиллия? Просто положись на меня.

Тиллия не удержалась и рассмеялась, глядя на её слишком серьёзное лицо. Смех вышел таким ярким, что снова заставил некоторых повернуть головы в их сторону.