Тиллия быстро огляделась, выходя через дверь, которая находилась напротив того места, где её поджидал Грегори Майерс.

За главным корпусом, где должен был проходить экзамен, шла дорожка к гуманитарному зданию, рядом с которым располагалось небольшое озеро. Ухоженные деревья, беседки и скамейки... именно там чаще всего ошивались парни, будто всегда ждущие подходящего момента. Если она доберётся туда, кто-нибудь наверняка сможет удовлетворить её потребность.

Тяжело дыша, Тиллия двинулась вперёд с отчаянно колотящимся сердцем.

***

Однако... Дорожка, по которой она почти бежала, оказалась совершенно пустой.

"Почему?.."

Окинув взглядом тихий лесок и пустые скамейки, Тиллия наконец осознала. В Академии всё ещё шла экзаменационная неделя. Даже самые беспечные студенты, которые учились здесь, всё равно прошли ад вступительных испытаний. И сейчас большинство из них наверняка сидели в библиотеке, в аудиториях или в общежитиях, готовясь к экзаменам.

Тиллия стиснула зубы, заставляя себя не расплакаться, и снова обессиленно осела. А побочные эффекты тем временем продолжали усиливаться. Тело становилось всё горячее, и её передёрнуло, когда в ней вспыхнуло новое желание... Незнакомое, дикое. Оно словно когтями царапало её изнутри.

"Пожалуйста... Кто-нибудь... Хоть кто-нибудь..."

Загнанная в угол, Тиллия уже почти начала всерьёз рассматривать самый худший вариант... Грегори Майерса.

И именно тогда она заметила длинные ноги, вытянутые из-под скамейки в тени дерева.

Это был парень.

Глаза Тиллии вспыхнули, когда она увидела его обувь. Дорогие, качественные мужские туфли. Как человек, умирающий в пустыне, бросается к миражу воды, Тиллия рванула к этой скамейке.

Был поздний конец весны, почти лето. Солнце висело высоко и безжалостно жгло всё вокруг. Жар его лучей нагревал её чёрные волосы, воздух казался густым и тяжёлым... Но она даже не замечала этого, пока бежала.

По сравнению с лихорадкой, которая исходила от её собственного тела, внешняя жара казалась прохладой.

"Спасите меня".

Эта мысль снова и снова повторялась у неё в голове.

"Пожалуйста... Помогите. Хоть как-нибудь".

Поглощённая отчаянным желанием, Тиллия почти подлетела к скамейке. Но стоило ей понять, кто на ней сидит, как ноги резко остановились. Потёртые туфли замерли на свежей траве.

"Нет..."

Разум, который она считала уже полностью съеденным этой горячкой, закричал из крошечной щели в сознании.

"Только не этот отброс всея Акансиса... Почему именно он?"

Но почти сразу инстинкты раздавили этот голос.

"Подумай, Тиллия. Лучше Элекса Дэвентпорта никого нет".

Похотливые мысли, разогретые святой водой, зашептали сладким, вязким голосом, поднимая в памяти обрывки чужих разговоров. 

"Элекс Дэвентпорт вчера снова затащил девушку к себе в общежитие. Как её там звали?.. Она вроде первокурсница..."

"Он согласится, если ты попросишь его переспать с тобой. Первое условие выполнено."

Сладкий голос звенел у Тиллии в ушах, будто уговаривая ласково и терпеливо. 

"Смотрите, кто пришёл! Это не тот ли юный лорд, которому снова признались?"

"У него было достаточно девушек, чтобы ты ничего для него не значила. Второе условие тоже выполнено."

Тиллия смотрела, как ветер треплет светлые волосы парня, и слушала этот шёпот, будто он был единственным звуком в мире.

"А третье... Его лицо явно лучше, чем у Грегори Майерса. Ты же сама это знаешь".

Инстинкты тихо захихикали.

"Даже сравнивать смешно. Подумай. Если ты всё равно собираешься это сделать, разве не лучше выбрать хотя бы красивого парня?.."

Разума улетучился. Он больше не сопротивлялся.

Словно марионетка на нитях, Тиллия, пошатываясь, пошла к скамейке. Обжигающий солнечный свет, который давил ей на голову, исчез, спрятавшись за листвой.

Он шагнула в тень. В тень, где начиналась его территория.

Но парень на скамейке, который наверняка уже заметил её, даже не пошевелился.

Вытирая вспотевшие ладони о юбку, Тиллия произнесла его имя.

— Элекс Дэвентпорт.

Даже услышав это, он не шелохнулся.

— Ты... Хочешь переспать со мной?

После этих слов его начищенный ботинок едва заметно дёрнулся.

Тиллия увидела, как он медленно опускает книгу, которой прикрывал лицо. И почувствовала, как ладони снова становятся влажными.

Когда он посмотрел на неё, Тиллия ощутила, как у пальцы рук, которые она держала за спиной, слипаются.

"Видишь?.. Я же говорила. Лучше спать с красивым парнем".

Голос её инстинктов хрипло рассмеялся. То громче, то тише... будто в ушах звенело.

Спутанные светлые волосы обрамляли чёткую линию носа. Лицо было идеально пропорциональным. Сонные глаза казались мечтательными, почти нереальными. Бледно-серые глаза медленно прошлись по Тиллии, словно пытаясь понять, кто вообще посмел сказать ему такое.

Там, куда падал его взгляд, будто распускались цветы жара. Ноги Тиллии дрогнули сами собой. Во рту собралась вязкая слюна. Казалось, она уже стоит перед ним голая.

Наконец его взгляд вернулся к её лицу, и Элекс медленно наклонил голову вправо.

— Ты.

Но слова, сорвавшиеся с его красных губ, были совсем не такими, каких она ожидала.

— Ты меня знаешь?

Тиллия, потерявшаяся в горячечном хаосе мыслей, застыла, словно её облили ледяной водой.

Реальность резко по ней ударила. Разум, притуплённый желанием, наконец прояснился.

Элекс Дэвентпорт приподнялся, опираясь на локоть, и сел чуть ровнее. Даже в такой позе он смотрел на неё спокойно и свысока... как человек, который никогда никому не уступает.

Даже без галстука его рубашка выглядела дорогой, явно сшитой на заказ. А туфли, надетые словно небрежно, были из шкуры какого-то редкого зверя, которого Тиллия даже не знала.

Каждый сантиметр его тела излучал спокойную, лёгкую элегантность... Элегантность тех, кто ни разу в жизни не бегал босиком.

А что она?

Тиллия вдруг увидела себя его глазами. Юбка смята, испачкана от того, что она вытирала о неё ладони. Волосы спутаны, мокрые от пота. Лицо горит и выглядит неопрятно. Взгляд затуманен и жалок.

Осознав пропасть между ними, Тиллия невольно сделала шаг назад.

Теперь она вспомнила. Элекс Дэвентпорт не спит с кем попало.

В памяти вспыхнул образ первокурсницы, которой он отказал в лестничном пролёте, и стыд ударил по голове так резко, что перед глазами потемнело.

Что она только что сказала?

Что она собиралась сделать с Элексом Дэвентпортом?

Тиллия сделала ещё один неровный шаг назад. Ноги дрожали так сильно, что она едва удерживалась. Но Элекс снова заговорил.

— Тиллия Эмброз.

Услышав своё имя, она резко подняла голову.

— Я спросил... Ты меня знаешь?

Зачарованная, Тиллия смотрела на Элекса, который слегка нахмурился. Она стояла под палящим солнцем, а он сидел в прохладной тени, будто ему принадлежала сама прохлада.

Она наблюдала, как ветер касается его щеки... И вдруг у самого уха раздался шёпот.

"Чем ты отличаешься от Элекса?"

Это был не голос разума и не голос инстинкта.

"Он такой же человек, как и ты."

Это был шёпот её собственной неполноценности.

Тот самый, что годами гнил в груди и душил её по ночам. Обида, которая росла, сколько бы она ни пыталась её раздавить.

"Стащи его вниз. Туда, где ты".

— Тиллия Эмброз?..

Сорви с него дорогую одежду... И разве он не станет просто телом? Таким же, как она. Каким бы великим он ни казался, в конце концов он всего лишь парень. Такой же, как остальные, обречённый пасть из-за собственного желания.

С завистью Тиллия смотрела на того, кто наверняка владел самой большой каретой в Академии. И, возможно, лучшими лошадьми во всём Королевстве.

— Ты выглядишь плохо.

— Я... В порядке.

Тиллия наконец ответила и вытянула руку, которую держала за спиной.

— Я в порядке.

Если бы он оказался на её месте, он тоже бы превратился в беспомощное месиво. Тяжело дышал бы и умолял о том же самом. И сейчас больше всего на свете ей хотелось увидеть его таким.

Хотелось, чтобы он тоже катался в грязи... Как она.

Натянув нарисованную улыбку, Тиллия медленно, шаг за шагом подошла ближе. Жёсткий солнечный свет наконец оставил её волосы. Тень, тёмная и успокаивающая, обняла её.

— Но важнее другое, Элекс Дэвентпорт.

Тиллия улыбнулась соблазнительно, надеясь, что её вид его заинтересует.

— Что ты думаешь?

Она решила стащить эту сияющую фигуру вниз. В ту же трясину, в которой сейчас тонула сама.

Пусть даже всего на короткий миг.

Пусть даже на несколько часов... Как мимолётный сон.

— Ты... Хочешь переспать со мной?

Она хотела увидеть, как он падает. Так же, как она. В бездну.

— ...

Но Элекс Дэвентпорт не ответил.

Он просто смотрел на взволнованную Тиллию. Молча. Спокойно. Будто разглядывал редкого зверя.