— Хватит. Я надеюсь, что это так называемое «совпадение» больше не повторится.

Даже в период затишья Тиллия не собиралась ни болтать с ним, ни шутить. Она сказала это твёрдо, с серьёзным лицом.

— У меня нет ни малейшего желания впутываться с тобой во что-то ещё. Моя цель — спокойно окончить академию.

После этих слов Элекс стёр с лица слабую улыбку.

— Пожалуйста. Кто тебе мешает выпускаться?

Однако привычная расслабленность всё равно чувствовалась в каждом его движении.

— Тиллия. Как ты и сказала, я тоже не собираюсь тебя удерживать.

Его взгляд холодно скользнул по её лицу.

— Так что не придавай этому лишнего значения.

— Не придавать значения?..

— Да. Я всего лишь проявил элементарную вежливость.

Элекс на мгновение опустил взгляд, будто сам не понимал, зачем вообще что-то объясняет, а затем снова поднял голову.

— После того как что-то сделал, нужно нормально убрать за собой.

— …

— Есть люди, которые этим пренебрегают, но я не настолько отвратителен.

Скучающим тоном он продолжил, понизив голос:

— Ты пострадала. Я зашёл слишком далеко. В тот день я потерял контроль, и следы наверняка остались повсюду. Я не прав?

Несмотря на прямоту, его безразличные голубовато-серые глаза смотрели на Тиллию так, будто видели её насквозь.

И под этим взглядом всплыло прошлое.

В зеркале, в которое она посмотрела, с трудом умывшись дрожащими руками, отражалась девушка, покрытая красными отметинами и синяками.

Тело, испещрённое следами ладоней и укусами, выглядело так, будто она катилась по каменистому склону. Стоило слегка повернуться — и она увидела, что спина покрыта теми же отметинами.

"Я думала, что после этого так и должно быть... Похоже, нет."

Неудивительно. Тогда ей казалось, что это слишком. Теперь она наконец понимала почему.

Пока Тиллия с недовольством принимала эту запоздалую правду, Элекс добавил:

— Я собирался привести врача, который умеет держать язык за зубами, но ты выбежала, заявив, что тебе нужно на экзамен, ещё до того, как у меня появился шанс.

Он говорил так, словно пересказывал что-то совершенно обыденное.

— А вызывать врача после окончания экзамена было бы странно, верно? Как ты и сказала, между нами ничего нет.

От его циничного тона Тиллия подняла голову и посмотрела ему прямо в глаза.

— Поэтому я просто отправил коробку с лекарствами.

Холодные голубовато-серые глаза встретились с настороженными зелёными.

— Я сделал лишь то, что должен был сделать. Так что не пугайся и не ощетинивайся, как бездомная кошка.

По лицу Элекса было видно, насколько утомительным он считает сам факт необходимости всё это объяснять.

Тиллия молча смотрела в его пустые, лишённые эмоций глаза, а затем медленно кивнула.

Она ошибалась.

Её подозрения — что в его взгляде скрывается что-то ещё, какие-то эмоции, которые она не может понять, — были беспочвенны.

Эти кукольные, красивые голубовато-серые глаза были пусты.

И его слова звучали логично.

Его просьба не додумывать и не приписывать ему лишнего тоже была справедливой.

— Хорошо.

Тиллия спокойно посмотрела на Элекса и впервые за день улыбнулась ему.

Её улыбка была не такой легкомысленной, как та, что он показал ей раньше.

Глядя на человека, с которым делила постель, Тиллия почувствовала не презрение, а облегчение.

С умиротворённым выражением лица она исправила свои прежние мысли.

— Я неправильно поняла. Прости.

Выплёскивать раздражение из-за того, что она выбрала не того человека, было ошибкой.

На самом деле, что бы ни говорили, она выбрала правильный мусор.

— Спасибо, Элекс Дэвентпорт.

Сердце стало лёгким, как перо, и благодарность прозвучала удивительно искренне.

— И, как я сказала ранее, надеюсь, что это совпадение больше не повторится.

Светло улыбнувшись, она без колебаний прошла мимо него.

Длинные волосы скользнули по плечу Элекса Дэвентпорта.

Звук её лёгких шагов быстро растворился вдали, а шум и пыль большой стройки заполнили пространство, где только что стояла Тиллия.

Но даже долго после её исчезновения Элекс Дэвентпорт не мог отвести взгляд от того места.

***

"Всё."

Закрыв толстую вводную книгу, Тиллия потянулась.

После разговора с Элексом она сразу пошла в библиотеку, взяла то самое "Введение в этическую теологию", которое он читал, вернулась в общежитие — и только что закончила занятия.

"Я разобрала все возможные темы для дискуссий, так что в период перерыва можно спокойно продумать ответы."

Период пересмотра оценок подходил к концу. Думая о финальных результатах, которые должны были вывесить сегодня днём, Тиллия слегка горько улыбнулась.

"Ну... Немного обидно снова быть не первой..."

Она пожала плечами, вспоминая своё имя, которое неизменно оказывалось на втором месте.

"Но второе место — тоже результат."

Осознав, с каким комфортом теперь звучит выражение "как всегда", Тиллия начала прибирать стол.

Её отношение к этому изменилось после того, как она едва не оказалась в ситуации, где выпуск стал бы невозможен.

Она была благодарна уже за то, что могла закончить академию без происшествий. Даже второе место, которое раньше казалось недостаточным, теперь ощущалось ценным.

"Да, второе место — это всё ещё хорошо. Особенно если учесть, что я удержала его, пройдя через всё это. Молодец, Тиллия Эброз."

Редко хваля себя, она быстро снова стала озорной.

"Элекс Дэвентпорт... Да что он вообще сделал?"

Имя, стоявшее над её именем на вершине списка, всплыло в памяти — и благодарность в одно мгновение сменилась подозрением.

"Быть первым даже после пересдачи."

Тц.

Глаза Тиллии раздражённо сузились.

Оказалось, Элекс, которого она считала не сдававшим экзамен, каким-то образом прошёл дополнительное тестирование после освобождения по медицинским причинам. Он набрал максимальный балл на допэкзамене, который учитывали лишь на восемьдесят процентов, — и всё равно снова занял первое место.

В других предметах он тоже создал подавляющий разрыв. Это были не просто громкие слова — он действительно получил идеальные оценки.

"Он настоящий монстр."

Тиллия вздрогнула, словно увидела привидение.

Такой блестящий ум в теле человека, которому экзамены казались настолько утомительными, что он их пропускал... это выглядело почти расточительством.

И всё же она не была так расстроена, как раньше, до слёз.

"В конце концов, именно благодаря Элексу я смогла разобраться со своей проблемой."

Вспоминая разговор на стройке с первым парнем, с которым у неё была близость, Тиллия постучала ногтями по столу.

"Минимум вежливости, значит..."

Он утверждал, что не является худшим типом людей, что просто сделал то, что должен, и что ей не стоит додумывать лишнего.

Безразличный взгляд, который тогда принёс ей облегчение, снова всплыл в памяти.

Вспомнив эти глаза, Тиллия невольно опустила взгляд.

Под столом, далеко от её ног, виднелась коробка. Коробка с лекарствами всё ещё лежала нетронутой, как и в первый день.

“Ну что ж.”

Тиллия оглянулась через плечо, проверяя соседку. Джуди, как обычно, спала так крепко, что не заметила бы, даже если бы её унесли.

"Ладно. Давай посмотрим."

Смешав в себе спокойствие и любопытство, Тиллия вытащила коробку, которую раньше небрежно закинула в сторону.

Шурх.

 Роскошная упаковка открылась плавно, как и в прошлый раз.

Стоило приподнять крышку, как наружу вырвался слабый лекарственный запах.

Внутри были средства от глубоких ран и синяков, от головной боли и ломоты. Настоящая мини-аптечка.

Хм.

Впервые Тиллия начала доставать содержимое по одному, с любопытством разглядывая каждую вещь.

"Неужели это и есть элементарная вежливость? Обычно в неё входит всё это?.."

Хотя это казалось странным, она успокоила себя мыслью, что это всего лишь отчаянная попытка молодого господина тщательно всё зачистить.

Если подумать, он дал ей противозачаточное сразу после того, как она проснулась. Как он и говорил, возможно, он и правда не самый худший человек.

"Хотя... Это вполне может быть стратегией выживания того, кому есть что терять."

Думая об этом без особых эмоций, Тиллия продолжала доставать лекарства, пока коробка наконец не показала дно.

Она уже решила, что всё, и заглянула внутрь ещё раз. Но там было кое-что ещё. То, от чего её выражение лица изменилось.

"Что это?"

Убрав горку лекарств, она заметила внутри посторонний предмет, одиноко лежащий в пустоте.

Брови Тиллии медленно приподнялись, когда она уставилась на него.