“Жрец... Жрец, с которым можно связаться прямо сейчас?”

Брэдли почти перевернул ящики стола, в отчаянии разыскивая нужные контакты.

С семьёй Уэллс, веками воспитывавшей выдающихся рыцарей, нельзя было позволить себе ссориться. И дело было не только в том, что граф Уэллс возглавлял Третий королевский орден рыцарей, и не только в широких связях графини Уэллс в высшем обществе.

Причина была куда прозаичнее.

Золотодобывающий бизнес, которым сейчас был одержим барон Эмброз, находился под юрисдикцией семьи Уэллс.

"Чёрт возьми, добыча начнётся только если граф Уэллс согласится на продажу!"

Если граф увидит синяк на лице Тиллии и составит о нём дурное мнение, это станет катастрофой.

"Глупая девчонка."

Брэдли стиснул зубы, представив астрономические расходы на вызов целителя.

"Я ведь специально бил по скрытому месту на голове, но эта дура дёрнулась, и удар пришёлся сильнее!.."

Перевернув ещё три ящика, Брэдли наконец нашёл адрес виконта, который, возможно, имел связи с храмом, и с облегчением выдохнул.

Но облегчение длилось недолго.

Он тут же вспомнил, насколько непросто иметь дело с этим виконтом, и лицо снова стало жёстким.

Если срочно просить о целителе, сколько же этот виконт вытянет, изображая великодушие?

"Может, просто сказать ей прикрыть это волосами?.."

Нет. Брэдли резко мотнул головой, отгоняя мелькнувшую мысль.

Если поднимется ветер и синяк заметят, всё станет ещё хуже. Он ведь выставлял её напоказ как любимую дочь заботливого отца. Сейчас нельзя было позволить этому фасаду рухнуть.

"Чёрт возьми, сколько денег мне придётся потратить, чтобы залечить всего один синяк?!"

Брэдли цокнул языком, глядя на глупую дочь, стоявшую с пустым выражением лица. Внешность у неё была вполне приличная — растил без стыда. Но хлопот она приносила куда больше, чем он ожидал.

"Закончишь академию — и я продам тебя тому, кто предложит больше."

Быстро прикинув, сколько осталось денег в сейфе, Брэдли махнул рукой.

— Иди. Я вызову целителя до завтрашнего вечера.

Тиллия вежливо склонила голову и вышла из кабинета.

***

Щёлк.

Закрыв за собой дверь, Тиллия приподняла уголок губ в кривой усмешке.

“Идиот.”

То, что она собиралась увидеться с Джуди, было правдой. Но вовсе не завтра.

"Он выложит немалую сумму, срочно вызывая целителя."

Чтобы вызвать целителя из храма, требовалось как минимум три дня ожидания. А если хотелось быстрее, приходилось платить внушительную надбавку. И то — только при наличии нужных связей.

Поднимаясь по лестнице, Тиллия тихо усмехнулась, представляя, как отец будет писать униженное письмо дворянину, которого едва знал.

Судьба семьи Эмброз её не касалась.

"Нет, даже лучше, если всё рухнет. Тогда они не смогут гнаться за мной, когда я уеду в другую страну."

Пока дом держался до её отъезда, остальное её не интересовало.

"Важнее другое... Куда мне пойти завтра?"

Нарядиться, выйти куда-нибудь и сделать вид, что у неё была встреча? Или всё же написать Джуди и правда договориться о визите?

Она поднималась по лестнице и обдумывала планы на завтра, когда...

— Эй.

Неприятный голос будто ухватил её за лодыжки.

Обернувшись, Тиллия увидела Джорджа. Похоже, он спешил догнать её и теперь, тяжело дыша, смотрел снизу вверх.

Она равнодушно взглянула на брата. Взгляд говорил сам за себя: "Если есть что сказать — говори".

— Э-эй, ты!

Джордж бросил на неё туповатый взгляд и выпятил грудь, будто обиделся уже на то, что ей вообще не интересно его слушать.

— Слушай. Тебе не стоит так распускаться в академии.

— ?..

Вот зачем он её окликнул. Взгляд Тиллии стал ещё холоднее. Но даже под этим презрением Джордж продолжил:

— Ну... Поняла? Не стоит соблазнять преподавателей ради оценок.

Что он вообще думает об академии?

Представление о том, что студентки "зарабатывают" оценки лицом, а преподаватели на это ведутся, было ровно его уровня.

Не желая продолжать разговор, Тиллия отвернулась.

— Я этого не делала и делать не буду.

— Кто знает. Девушки ведь бывают такими хитрыми.

Тиллия уже собралась просто уйти, но внезапно остановилась.

— "Я не могу" или "я не буду" — вы, девчонки, всегда думаете, что этого достаточно, чтобы все всё для вас сделали, верно? Может, ты и оценки лицом заработала. Признайся честно. Ты правда никогда не была в доме у преподавателя?

Неужели это из-за близкого выпуска?.. Или терпение наконец лопнуло.

— Я не скажу отцу. Просто будь честной. Ну?.. Правда не была?

Слушать эту мерзость стало невыносимо.

Тиллия медленно повернула голову и посмотрела на родного брата.

Светло-каштановые волосы, зелёные глаза — он унаследовал привлекательную внешность отца. И, как отец, на этом остановился.

— Зачем мне таким заниматься?

Тиллия заговорила мягко, словно разговаривала с ребёнком.

— Я не идиотка, которая даже вступительный экзамен сдать не смогла.

— Эй, ты!..

Она попала точно в комплекс, из-за которого Джордж так упорно к ней цеплялся. Он покраснел от ярости.

— Ты совсем спятила, тварь!!! Что ты сейчас сказала?!

— Трудно понять? Я сказала, что я не такая, как ты.

С мягкой улыбкой Тиллия насмешливо посмотрела на него.

Джордж Эмброз — глупец, который пять раз подавал документы в Королевскую академию Акансис и ни разу даже близко не прошёл.

— Ну да, ты видишь только это. Люди всегда думают на своём уровне.

Тиллия прекрасно знала, насколько болезненным для Джорджа было это поражение.

И как именно он предпочёл с ним справляться.

— Что, злишься? Что ты — никчёмен, а женщины, которые, по твоему мнению, должны быть ниже, на самом деле куда лучше?

Воспитанный в семье как принц, Джордж не мог принять очевидное: за пределами дома он — никто.

И чтобы не признавать это, он убеждал себя, что умные женщины просто пользуются грязными методами, отнимая у него "его место".

— Но что с того? Это ведь не значит, что найдутся женщины, которые захотят быть с тобой.

Как бы он ни верил в свои оправдания, правда от этого не менялась. Умные и благородные леди не станут иначе смотреть на бесполезного сына барона.

— Хватит изображать из себя мужчину и иди учись работать. Если ума не хватает, прояви хотя бы упорство.

— Да как ты смеешь!..

Джордж взбежал по лестнице, словно собираясь схватить Тиллию за волосы.

В одно мгновение сократив расстояние, он уставился на неё налитыми кровью глазами и поднял кулак.

— Кажется, ты давненько хорошо не получала.

Когда кулак отбросил тень над её головой...

— Если хочешь ударить — бей.

Тиллия приподняла уголок губ, будто именно этого и ждала.

— Но ты ведь помнишь, что завтра я встречаюсь с леди Уэллс, да?

Как и ожидалось, кулак Джорджа застыл в воздухе.

— Если ударишь, смотри, чтобы никто не увидел. И не думай, что я ничего не скажу Джуди. Ты ведь знаешь, что я ужинаю с ний, верно? Будет забавно, если я приду туда хромая. Не находишь?

Глядя на перекошенное лицо Джорджа и дрожащий кулак, зависший в воздухе, Тиллия насмешливо фыркнула.

Графиня Уэллс славилась своими связями в высшем обществе. Говорили: если она не знает какую-то леди, значит та ещё не стала настоящей леди.

Да. Ему было бы крайне неприятно, если бы его истинная натура всплыла до брака.

Пока Джордж дрожал от ярости, так и не решаясь ударить, Тиллия откровенно усмехнулась и наполовину отвернулась.

— Говорят, в последнее время ты на людях подозрительно тихий. Что, после того как показал свою жалкую сущность, знатные леди даже не смотрят в твою сторону?

— Заткнись, пока я тебя действительно не избил.

— Разумное решение. Продолжай быть скромным. Только так ты сможешь поймать богатую и наивную девушку. Как это сделал отец.

— Ты, чёртова!..

Игнорируя сыпавшиеся вслед проклятия, которые Джордж уже не мог сдержать, Тиллия лёгкой походкой поднялась по лестнице.