На самом верхнем этаже особняка Тиллия лежала в постели и тихо вздыхала, глядя в потолок.

Старые, потрёпанные обои словно хранили отпечаток прожитых лет. В углах, кое-как прибранных, всё ещё оставались клочки паутины, которую так и не удалось убрать полностью.

"Угх... Голова болит."

Тиллия медленно повернулась на бок, чувствуя ноющую боль там, куда пришёлся удар отца.

Узкая старая кровать скрипнула под ней — так, будто ей было больнее, чем самой девушке. И вместе с этим ржавым скрипом, словно призрак, в голове зазвучал голос матери.

"Тиллия, быть умной — не грех. Покажи им, каким благословением это может быть."

"Нет, нет, забудь всё это! Брось и просто подойди к зеркалу! Ты всё равно ничего не выбираешь сама!!!"

Крик, в котором не было ни смеха, ни слёз, оглушающе отдавался в ушах.

Крепко зажмурившись, Тиллия подумала о матери, которая, должно быть, и сейчас бродит по этому особняку, словно призрак.

Эвелин Палмер.

Девичья фамилия её матери была Палмер. Она была третьей дочерью богатого графского рода и, по слухам, была настолько красивой, что каждый хотя бы раз оборачивался ей вслед.

Но не только это выделяло её. Несмотря на общественные взгляды, которые в те времена были куда более консервативными, чем сейчас, она окончила Королевскую академию Акансис как выдающаяся студентка.

У Эвелин Палмер было лишь одно будущее, которого она желала. Будущее, сиявшее ослепительно, в котором девушка будет жить как она сама, как "Эвелин", доказывая собственную ценность, а не существовать просто как чья-то жена, подобно другим женщинам.

Это было время, когда в Акансисе впервые вместо короля правила королева, и в стране проводились многочисленные реформы.

Королева Фиделия хотела, чтобы женщины работали не только во дворце, но и в административных органах, и ей действительно удалось утвердить соответствующий закон.

Эвелин верила, что это шанс, предназначенный именно для неё. Путь, который Бог открыл ради её таланта.

Но в день, когда она объявила семье о намерении подать заявку на должность в центральном управлении, Эвелин узнала правду.

Её отец, гордившийся её окончанием академии больше всех, на самом деле обучал её лишь для того, чтобы выгоднее продать.

Когда стало известно, что её собираются выдать замуж за маркиза с пограничных земель, Эвелин Палмер придумала план.

Она решила выйти замуж за мужчину, который настойчиво добивался её и с наибольшей страстью признавался ей в любви.

Наивно Эвелин верила, что пусть он и беден, но, выйдя замуж за человека, который любит её, она сможет жить с уважением. Сможет быть счастливой Эвелин, а не задыхающейся женой маркиза.

Но, как всем известно, это было заблуждением.

На следующий день после тайного венчания в храме Эвелин поняла. Барон Брэдли Эмброз не собирался уважать её. Он никогда её не любил. Когда Брэдли показал своё истинное лицо, он безжалостно растоптал Эвелин.

Он хотел, чтобы она жила лишь как баронесса Эмброз. Чтобы существовала только как его собственность, как трофей, который он завоевал.

О работе в столице не могло быть и речи.

Вскоре семья Палмер, истощённая безрассудным браком дочери и бесконечными денежными требованиями её мужа, полностью разорвала с ней отношения.

Когда графский дом перестал присылать деньги, презрение Брэдли стало ещё более откровенным.

И пока Эвелин рожала ему сначала сына, а затем дочь, её разум медленно рушился.

Тиллия знала историю матери так хорошо потому, что та сильно повлияла на её детство.

С семи до десяти лет Тиллия почти жила в кабинете матери, познавая мир через Эвелин.

От изучения букв до понимания текстов, от формирования собственного взгляда до умения его выражать.

А затем она узнала, как всё это, так тщательно выстроенное, может рассыпаться.

Прошептав имя матери, Тиллия невольно вспомнила её последние мгновения.

Яркий образ окровавленного тела, словно брошенного у подножия лестницы, заполнил её сознание.

Угх.

В горле резко поднялось что-то тяжёлое. Тиллия вскочила, зажав рот ладонью, и поспешила в ванную. Хотя она ничего не ела, изо рта вышла лишь горькая жидкость.

Опорожнив желудок, Тиллия беззвучно молилась: чтобы не существовало такой вещи, как душа... и чтобы её мать, если возможно, не была привязана к этому месту даже после смерти.

Понадобилось некоторое время, чтобы тошнота отступила.

Пошатываясь, Тиллия с расфокусированным взглядом опустилась на стул.

Было ли это из-за слишком ярких воспоминаний о теле матери? Или из-за сильного удара по голове ранее? Пульсация в виске была невыносимой.

"Всё в порядке."

Тиллия сидела, подтянув ноги на жёсткий стул и обхватив колени, словно пытаясь утешить саму себя. Она пробормотала это по привычке.

Это не настоящая жизнь. Моя настоящая жизнь ещё не началась.

Её пальцы сжались сильнее.

Крепко закрыв глаза, Тиллия представила себя в Онтароа.

Представив жизнь в месте, где никто её не знает и не знает её прошлого, она почувствовала, как тошнота постепенно утихает.

Медленно выдохнув, Тиллия подняла голову.

В её усталые глаза бросилось нечто, чего она там не оставляла.

"Опять."

Похоже, невнимательная служанка снова вошла без разрешения и оставила письмо.

Тиллия вздохнула и протянула руку.

На красной печати был герб семьи Уэллс.

***

— Тиллия, спасибо, что пришла!!!

Джуди, одетая в яркое платье вместо унылой академической формы, встретила подругу с распростёртыми объятиями. Но уже в следующий миг она виновато нахмурилась.

— Прости. Я так поспешно тебя пригласила, да?.. Я вообще-то хотела встретиться на следующей неделе, но мама настояла, чтобы увидеть тебя как можно скорее.

Джуди крепко обняла худенькое тело подруги, искренне радуясь, что та всё же пришла, несмотря на внезапное приглашение.

— Ничего. У меня всё равно не было планов.

Отпустив её, Джуди осторожно вгляделась в лицо Тиллии, которая ответила спокойно.

Показалось ли ей?.. Или действительно что-то случилось? Цвет лица у подруги выглядел более бледным, чем раньше.

На самом деле Джуди давно это замечала. То, что в семье к Тиллии относились не слишком хорошо.

Даже при всей своей наивности Джуди прожила с Тиллией в одной комнате четыре года.

Тиллия, равнодушная ко всему, никогда этого не показывала. Но Джуди видела по её крайнему нежеланию говорить о семье и по синякам, которые появлялись только в начале каждого семестра, словно её кто-то бил.

Но Джуди не могла поднять тему, которую Тиллия сама предпочитала не затрагивать.

Всё, что ей оставалось, — как можно чаще приглашать подругу к себе домой, чтобы проводить вместе больше времени.

— Когда стало известно, что ты приедешь спустя столько времени, шеф-повар пришёл в полный восторг. Он с рассвета носится без остановки!!! Думаю, сегодня тебе стоит быть готовой катиться обратно домой.

Услышав это, Тиллия устало улыбнулась.

Джуди была так рада увидеть эту улыбку, что по дороге в гостиную стала ещё более игривой, чем обычно.

— Добро пожаловать, Тиллия.

Когда двери гостиной открылись, женщина, идеально подходившая к изысканному интерьеру, приветствовала её с улыбкой.

Тиллия поклонилась и поприветствовала её.

— Давно не виделись, графиня Уэллс.

— Ох, не будь такой формальной.

Грейс Уэллс, мать Джуди, грациозно поднялась со своего места и подошла к Тиллии.

— Боже мой, Тиллия с каждым разом становится всё изящнее. Вот бы Джуди была хоть немного похожа на тебя. Не знаю, что делать с этой  непоседливой девочкой.

— Что я такого сделала?!

Грейс проигнорировала дочь, надувшую щёки, и, взяв Тиллию за руки, обеспокоенно посмотрела на неё.

— Почему у тебя такие холодные руки? Ты плохо себя чувствуешь?

— Они у меня всегда немного холодные.

— Пойдём скорее, выпьешь тёплого чая. Ты точно не заболела?

Грейс продолжала растирать её холодные ладони и усадила рядом с собой.

— К сожалению, сегодня за ужином нас будет только четверо. Из-за неотложных дел в рыцарском ордене остальные члены семьи не смогут присоединиться.

— Четверых вполне достаточно.

Грейс с теплотой посмотрела на Тиллию, сидевшую с чуть неловким выражением лица.

В глазах графини не было фальши. Она искренне была благодарна единственной подруге своей дочери.

Возможно, из-за того, что она слишком баловала младшую дочь, рождённую после трёх сыновей, Джуди выросла чрезмерно робкой и застенчивой.

У неё почти не было друзей, а слабое здоровье часто приводило к ночным приступам сонного паралича.

В тот день, когда Джуди впервые настояла на отъезде в академию, Грейс от волнения не могла сдержать слёз.

Именно Тиллия тогда успокоила её, и именно она стала подругой Джуди.

С тех пор, как эта девочка появилась в жизни её дочери, Грейс могла спокойно спать даже в последнюю ночь каникул.

Джуди стала гораздо более живой и жизнерадостной, подружившись с ней.

Когда Грейс думала об этом, ей хотелось осыпать драгоценную подругу дочери платьями и украшениями. Но она знала, что Тиллия, которая может почувствовать себя обременительно, не примет таких подарков. Поэтому Грейс могла лишь проявлять заботу в мелочах и снова заговорила, наполнив голос беспокойством:

— Кажется, ты похудела. Ты нормально питаешься?

— Да. Я плотно позавтракала.

— Боже мой. Тебе обязательно нужно будет сегодня хорошенько поесть. Шеф-повар так старался, узнав, что ты приедешь. Придётся отказаться от надежды уйти сегодня пешком.

Услышав, как Грейс повторяет слова Джуди, Тиллия невольно забыла о своей неловкости и рассмеялась.