Тиллия продолжала говорить с отцом спокойно:

— Я проверила информацию и узнала, что не только сама шахта, но и прилегающие территории никогда не давали золота. Как ни посмотри, эти инвестиции... это мошенничество, которое сейчас как раз в моде...

Она уже собиралась перечислить подготовленные доказательства, как вдруг что-то со свистом пронеслось у самых её волос. В тот же миг за спиной раздался звук разбивающегося твёрдого стеклянного предмета.

— …

Тиллия медленно повернула голову. Под стеной, куда что-то угодило, лежали осколки хрустальной пепельницы.

— Тиллия.

Отец, бросивший в неё пепельницу, окликнул её мягким голосом.

— У тебя ведь и на завтра запланирована встреча с Джуди Уэллс?

На его ласковый, но явно предупреждающий тон Тиллия на мгновение замолчала, а затем медленно ответила:

 — Да, отец. Запланирована.

***

"Эта семья обречена."

Первая мысль, пришедшая Тиллии в голову, когда она вошла в свою комнату на самом верхнем этаже особняка, была именно такой.

"У этого дома нет будущего."

Тиллия быстро подошла к столу и опустилась на стул, а затем принялась рыться на книжной полке, пока не вытащила книгу, спрятанную глубже остальных.

Какой смысл был давать им шанс, думая, что она поможет ещё раз — в последний?

Отец лишь отчаянно барахтался, пытаясь не просто удержаться на краю, а свалиться в ещё более глубокую яму.

Всю жизнь он спускал семейные деньги в никуда — так же бездумно и упрямо. Было ясно, что он и дальше он будет жить точно так же.

Значит, ей нужно как можно быстрее покинуть этот дом, пока её саму не утянули за собой.

Раскрыв толстую книгу посередине, лицо Тиллии стало серьёзным.

Между страницами была спрятана листовка о наборе, выпущенная Министерством иностранных дел. Точнее — объявление о наборе на должность консула в Онтароа.

С учащённо бьющимся сердцем Тиллия вновь перечитала документ, который уже почти выучила наизусть.

Под строкой о том, что экзамены проводятся каждый ноябрь, подробно описывались этапы отбора.

Первый этап — письменный экзамен по дипломатии.

Второй этап — собеседование на онтароанском языке.

А в самом конце, чётко обозначенное в разделе о дополнительных баллах...

“Выпускники или будущие выпускники Королевской академии Акансис.”

Тиллия смотрела на эти слова так, будто вырезала их в памяти. Затем настороженно бросила взгляд на дверь, словно кто-то мог украсть у неё этот шанс, и осторожно закрыла книгу, возвращая её на полку.

Причина, по которой Тиллия выбрала должность в иностранной консульской службе, считавшейся непопулярной, была проста: только она требовала обязательной службы за границей.

Онтароа считалась страной с самой свободной культурой на западном континенте. Тиллия собиралась прожить там свою настоящую жизнь.

"Да. Настоящую жизнь."

Когда мысли вернулись к этому, её взгляд изменился.

"Нельзя терять ни минуты."

Она легко шлёпнула себя по щеке, развернулась и вытащила с ближайшей полки старую книгу. Разумеется, это был самоучитель разговорного онтароанского языка.

***

В полдень, когда солнце ярко светило, торговый квартал Акансиса был наполнен оживлёнными голосами.

Но всего в квартале от шумной толпы, на окраине нового района, один старый книжный магазин оставался тихим.

Тиллия наслаждалась этой тишиной и медленно осматривала полки с иностранными книгами.

Стипендия академии была скромной. Но скромной лишь по меркам знати. Если тратить с умом, Тиллия вполне могла позволить себе несколько книг на каникулах.

"Все примеры из текущего разговорника я уже выучила наизусть. Хочется чего-то нового."

Она внимательно изучала корешки, выискивая хоть что-нибудь полезное.

Хорошо, что в магазине вообще был раздел с онтароанскими учебниками. Плохо только, что почти все они оказались старыми.

"Нет... Более того, если я хочу пройти собеседование, мне нужно практиковать живую речь..."

Тиллия встала на цыпочки, чтобы дотянуться до нужной полки, и тяжело вздохнула.

Второе испытание, проводимое на онтароанском языке, составляло сорок процентов общей оценки. Как бы хорошо она ни сдала письменный экзамен, одна серьёзная ошибка на собеседовании могла перечеркнуть всё.

Неужели нет никого, кто действительно хорошо знает онтароанский?

С мрачным выражением лица Тиллия уже собиралась вытащить книгу, которая выглядела хоть сколько-нибудь пригодной, как вдруг...

Бам!!!

Дверь распахнулась, и в магазин кто-то торопливо ворвался.

Суетливый топот пронёсся между полками и направился прямо к углу, где стояла Тиллия, а затем — будто по договорённости — остановился рядом.

Всё произошло в одно мгновение.

Тиллия моргнула, увидев, как большая ухоженная рука выхватывает книгу, которую она собиралась взять.

“Что за... Моя книга!”

С опозданием и раздражённо Тиллия повернула голову и снова моргнула, уставившись на нечто совершенно невозможное.

Элекс Дэвентпорт.

Человек, которого она была уверена больше никогда не встретит, стоял рядом и листал книгу, на которую она нацелилась.

Старый книжный магазин был крошечным. Полки стояли так плотно, чтобы уместить как можно больше книг, и оставляли лишь узкие проходы. К тому же книги были навалены даже на полу.

Окружённая со всех сторон, Тиллия смотрела на мужчину, который в этом месте казался чем-то нереальным.

Хотя он явно пытался скрыть это, было заметно, что он прибежал сюда в спешке: грудь слегка поднималась и опускалась от тяжёлого дыхания. С каждым вдохом тонкая рубашка прилипала к его крепкой груди и снова отлипала.

Разглядывая ровную линию его носа и подбородка под длинными ресницами, Тиллия очнулась лишь от звука перелистываемой страницы.

Только тогда она осознала, насколько близко они находятся друг к другу.

Едва подумав, что её сердцебиение будто подстраивается под его ритм, она сделала шаг назад...

И в тот же миг Элекс повернул голову.

Тиллия посмотрела на него настороженно и с подозрением.

Но в его глазах не было той лжи, которую она ожидала увидеть.

Казалось, он был застигнут врасплох. Голубовато-серые глаза расширились, едва заметно дрогнули, а затем зафиксировались на ней.

В тот момент Тиллия почувствовала, будто стала свидетелем чего-то, чего видеть не должна.

В голове словно завыла сирена, требуя отвернуться.

И именно в этот момент с улицы донёсся шум — в книжную лавку кто-то ворвался с криком, явно кого-то ища.

“Что это?”

Когда Тиллия попыталась наклониться, чтобы выглянуть из-за полки, над её головой опустилась тень.

Вздрогнув, она подняла взгляд.

Элекс Дэвентпорт наклонился над ней.

Тень, которую он отбрасывал, была похожа на тень дерева. В полумраке его глаза — словно звезды, скрытые облаками, — смотрели вниз.

И в этих глазах была только она.

В тот миг ощущение опасности, замаскированное под неловкость, поползло по её спине.

— Что ты делаешь?

Едва она собралась оттолкнуть Элекса...

— Он не мог далеко уйти! Быстро найдите его! Если сейчас схватим и доставим в столицу, то успеем!..

Раздался грубый голос, отдающий приказы рыцарям.

Брови Элекса нахмурились, и на лице мелькнуло беспокойство.

"Постой…"

Тиллия прищурилась, уловив его реакцию.

Рыцарь говорил о поиске беглеца. Несмотря на спешку, в его речи звучали уважительные обращения.

А Элекс Дэвентпорт выглядел так, будто отчаянно хотел спрятаться.

Тиллия мгновенно сложила картину происходящего и усмехнулась, отпуская прежнее напряжение.

"Так вот в чём дело. Молодой господин играет в прятки."

У Тиллии не было ни малейшего желания подыгрывать его выходке.

Она уже собиралась поднять руку и указать рыцарям, что тот, кого они ищут, стоит прямо здесь, как Элекс резко схватил её за запястье и прошептал на ухо:

— Десять золотых.

Пальцы легко сжали рукав её белой блузки, и Тиллия снова ощутила то самое странное тепло — температуру, которая казалась ненормальной.

— Я дам тебе десять золотых, если ты спрячешь меня на минуту.

От этих слов взгляд Тиллии стал ледяным.

За десять золотых можно было купить больше пятидесяти новых книг, а не старьё из этого букинистического магазина.

Но Тиллии не нужны были пятьдесят книг. И, что важнее, её совершенно не интересовало принимать что-либо от Элекса Дэвентпорта.

Разве что увидеть его раздражённое лицо, когда рыцари утащат его прочь.

Тиллия без колебаний стряхнула его руку и уже собиралась окликнуть рыцарей, когда...

— Или так. Я никому не скажу.

Элекс поспешно прошептал и снова притянул её тонкое запястье к себе.

— О том, что тогда произошло. Я никому ни слова не скажу.

Хотя прямого указания не было, Тиллия сразу поняла, о чём он.

В узком пространстве между книжными полками, с зажатым запястьем, Тиллия яростно уставилась на мужчину, отбрасывающего на неё тень.