Насмешливая реакция была более чем понятной.

“Я не справлюсь.”

Лишь в этот момент Тиллия осознала свой реальный уровень и ощутила, как настроение стремительно падает. Она вспомнила, как училась каждые каникулы, но почти никогда не говорила вслух. Сегодня был её первый разговор с действительно свободно владеющим языком человеком.

Хотя возможностей практиковать устную речь почти не было, она наивно полагала, что заучить все примеры из учебников будет достаточно.

Это было самообманом. Её онтароанский был ужасен.

Лицо Тиллии мрачнело всё сильнее, словно она отодвинулась ещё на десять шагов от должности, которая совсем недавно казалась почти в руках.

— [Нет. Ты хороша.]

Увидев её подавленное выражение, Элекс с трудом подавил смех и попытался утешить её.

— [Произношение точное, предложения выстроены идеально. Ты просто... Не привыкла разговаривать.]

Нет, это было не утешение. Если бы это было так, он не прикрывал бы рот рукой, пытаясь сдержать смех, который вот-вот вырвался бы снова.

Уголки опущенных глаз Тиллии резко поднялись.

“Ты вообще понимаешь, над кем сейчас издеваешься?”

Раздражённая, Тиллия повернулась к нему спиной. У неё не было времени на это. Ей нужно было как можно скорее найти нормальную книгу и исправить свои ошибки.

Но в тот миг, когда она резко развернулась, собираясь уйти, слова Элекса остановили её.

— [Хочешь, я помогу?]

Тиллия замерла, услышав идеальный акцент.

Полуобернувшись, она уставилась на Элекса взглядом, ясно говорившим: не шути со мной.

— [Это не бесплатно. Взамен ты должна закрыть глаза на одну вещь.]

В ответ на её взгляд Элекс поспешно добавил условие:

— [Ту клятву, что я дал раньше. Про целомудренную жизнь до конца дней, если я соврал. Я хочу одно исключение.]

С немного неловким выражением лица Элекс наблюдал за её реакцией.

— [Если подумать... Я всё же кое-кому рассказал.]

— Что?

Не задумываясь, она перешла на родной язык из-за слишком чувствительной темы.

— Почему ты говоришь это только сейчас? Кому ты рассказал?

Резким голосом Тиллия потребовала ответа, и Элекс спокойно ответил:

— Моему слуге.

Пожав плечами, он добавил, словно оправдываясь:

— Мне же нужно было ему сказать. Иначе как бы я достал лекарство?

— …

На самом деле она даже не подумала о слуге.

Это было естественно. Она просто не представляла, что он сам лично занимался контрацептивами и всем остальным.

“Зачем он вообще сейчас вспомнил о слуге?”

Заметив подозрительный взгляд Тиллии, Элекс улыбнулся так, словно умолял о снисхождении.

— Сделай поблажку.

А затем тихо добавил, будто речь шла о действительно серьёзной проблеме:

— Как мне всю жизнь жить евнухом?

***

Тиллия удовлетворила искреннюю просьбу мужчины, который отчаянно не желал становиться евнухом.

Если честно, отказать она всё равно не могла.

Что ей оставалось? Он уже признался, что рассказал.

К тому же слуга не имел значения.

— Тогда ладно. Уходи.

Сказав это, Тиллия повернулась и вышла из букинистической лавки.

Однако то, что она считала их последней встречей, концом не стало.

Цок, цок.

Шагая по прогретой солнцем мостовой, Тиллия вдруг остановилась.

Шаги позади неё тоже замерли.

— …

Чуть повернув голову, Тиллия взглянула назад, тихо вздохнула и снова пошла вперёд.

На этот раз звука шагов не было слышно.

Но вскоре присутствие за спиной снова дало о себе знать.

“Ах, ну серьёзно.”

Раздражение накрыло её с головой. Тиллия резко обернулась, не скрывая недовольства.

Пойманный с поличным, он мог бы хотя бы сделать вид, что избегает её взгляда, но Элекс нагло смотрел ей прямо в глаза.

Его невозмутимое выражение лишь усиливало раздражение.

С ледяным лицом Тиллия огрызнулась:

— Зачем ты за мной идёшь?

Ответа не последовало. Он лишь пожал плечами и бросил взгляд на огромное здание рядом.

Это было первое универмаг-здание в Акансисе, по слухам построенное на деньги семьи Дэвентпорт.

Этот жест напомнил Тиллии разговор у стройки новой библиотеки.

«Эта академия ведь не твоя собственность? Так почему ты ведёшь себя так, будто только тебе здесь можно находиться?»

Вспомнив те слова, более детские, чем у одиннадцатилетнего ребёнка, Тиллия поморщилась.

Похоже, он был готов спросить, не принадлежит ли улица тоже ей, поэтому она просто отвернулась.

"Игнорировать. Игнорировать. Игнорировать..."

Но сколько бы она ни повторяла это про себя, терпение закончилось ещё до того, как они прошли один квартал.

Услышав шаги, которые, казалось, становились ближе, Тиллия резко развернулась:

— Элекс Дэвентпорт.

— Мне некуда идти.

Но прежде чем Тиллия успела разозлиться, Элекс заговорил первым.

— Меня выгнали из дома.

Тиллия приподняла уголок губ, глядя на его жалкий вид.

— И что?

“Что ты хочешь, чтобы я сделала?”

Несмотря на её холодную реакцию, Элекс смотрел на неё спокойно.

— Поэтому я просто хотел пойти за тобой.

— Почему именно за мной? — фыркнула Тиллия, скрестив руки. — Иди к своим женщинам. Они наверняка уже ждут тебя в постели.

— Правда?

— Да. Могу гарантировать.

В ответ на её язвительность Элекс улыбнулся своей обычной ленивой улыбкой.

— Сомневаюсь, что это так.

Его взгляд легко скользнул по Тиллии и снова поднялся.

— Не каждая женщина, с которой я был, на самом деле меня любит.

Услышав явный намёк на себя, Тиллия впервые осознала одну вещь.

Когда тебя доводят до предела, ты чувствуешь тепло в затылке.

"Держись, Тиллия."

С огромным трудом сдержав себя, она глубоко вдохнула. Лишь после того, как она в сотый раз напомнила себе, что за убийство не пускают за границу, ей удалось развернуться и сделать шаг вперёд.

Теперь, когда его слежка была раскрыта, Элекс спокойно подошёл ближе и спросил:

— Куда мы идём?

“Мы?”

На мгновение Тиллия представила себя в тюрьме, но мысль быстро исчезла.

Стиснув зубы, она ускорила шаг.

"Я не обернусь."

Если она не будет реагировать, он скоро отстанет.

Но он легко разрушил это намерение.

— В новый книжный у моста в старом городе, верно?

“Откуда он знает?”

Глаза Тиллии слегка сузились, выражение стало резче, когда он точно назвал место, куда она направлялась.

Но она тут же подавила это и сосредоточилась на цели, продолжая идти вперёд.

Элекс без труда подстроился под её шаг. Его длинные ноги двигались легко, пока он говорил на онтароанском:

— [В букинистическом магазине ты смотрела только онтароанские книги и ничего не купила. Значит, нужной книги там не было.]

Его владение языком, унаследованное от матери-онтароанки, раздражало своей беглостью и мягкостью.

— [Если после такого магазина ты идёшь в другой, логично выбрать самый большой и современный. Хотя нет, я ошибаюсь.]

Он без усилий догнал Тиллию, которая пыталась идти быстрее, и продолжил:

— [Дело не в том, что в букинистическом магазине не было нужной книги. Просто цель изменилась, потому что ты поняла свою слабость.]

Вот почему проницательные люди — худшие. Особенно если это мужчины из высшего общества.

Поняв, что от него не избавиться, Тиллия сбавила шаг до обычного. Элекс выровнялся с ней и слегка повернул голову.

— Я помогу. Мы же договорились раньше, верно?

В этот момент Тиллия поняла, зачем он вообще вспомнил о слуге, которого они молчаливо согласились считать исключением.

С самого начала это был предлог, чтобы помочь ей.

— Эй.

Её лицо стало ещё жёстче, когда она осознала его заранее продуманный ход.

— Что ты делаешь?

Взгляд Тиллии теперь был не просто раздражённым, в нём была откровенная враждебность.

Вся её поза ясно говорила, что она больше не собирается это терпеть.

— Иди своей дорогой. Я пойду своей. Разве мы не так договорились?

Когда она напомнила об их прежнем соглашении, прежняя расслабленность Элекса исчезла.

Наблюдая за Тиллией, открыто выражавшей недовольство, Элекс тихо рассмеялся.

“Он смеётся?”

— Тиллия.

Низким голосом Элекс окликнул её, кипящую от враждебности.

— Ты правда думаешь, что я в тебя влюблён или что-то вроде этого?

— …

— Мне ты не интересна. Точно так же, как и я тебе.

Засунув руки в идеально выглаженные карманы брюк, Элекс продолжил:

— Именно поэтому я и хочу идти за тобой.

Возможно, из-за того, насколько откровенно он демонстрировал своё безразличие, ощущение давления опустилось до самых пальцев ног.

— В отличие от других девушек, ты меня не донимаешь, так что…

Его равнодушный взгляд скользнул по Тиллии.

— Используй меня как хочешь. Ты ведь хочешь нормально выучить онтароанский?

С пустым выражением лица он слабо улыбнулся и тихо добавил:

— Мне тоже просто хочется на время избавиться от скуки.