Старый город, где недавно открылся большой книжный магазин, в отличие от нового района с универмагом, в основном состоял из одноэтажных зданий. На первый взгляд он выглядел обветшалым, но был полон скрытых сокровищ, так что даже новый город не мог его полностью превзойти.

Проще говоря, если новый город был местом под солнцем, то старый оставался в тени, а его улицы были усыпаны заведениями для развлечений.

Тиллия скользнула взглядом по улицам, атмосфера которых резко менялась всего за пару кварталов, и снова посмотрела вперёд. Перед ней шёл высокий мужчина с безупречной осанкой, благородный до последней детали.

Женщины в платьях с глубокими вырезами украдкой поглядывали на него, и это было заметно даже стороннему наблюдателю. Но Элекс, будто давно привыкший к такому вниманию, игнорировал его и уверенно направлялся к цели.

Вскоре показался книжный магазин. Когда Элекс уже собирался войти в дверь нового здания, увешанного рекламными вывесками, он вдруг обернулся, словно только сейчас вспомнив, что он не один.

— Чего ты там стоишь?

Остановившись у входа, он лёгким жестом указал на Тиллию, державшуюся поодаль. Жест ясно означал, чтобы она заходила. Но Тиллия лишь смотрела на его фигуру, словно сошедшую с иллюстрации к популярному роману, и чувствовала тревогу.

"Всё правда будет нормально?"

Причина, по которой Тиллия решила принять помощь Элекса Дэвентпорта, была проста. Как он и сказал, она действительно хотела как следует выучить онтароанский язык.

Какими бы ни были её сомнения на его счёт, ради цели ей приходилось использовать его. Элекс Дэвентпорт безусловно владел онтароанским лучше неё. Если заниматься по книгам, которые выберет он, а не по каким-то посредственным, она сможет гораздо ближе подойти к успешной сдаче экзамена.

"Но всё же…"

Странное беспокойство удерживало её на месте.

"Правда ли всё будет хорошо? И правда ли не случится ничего плохого?"

Тиллия, всё ещё сомневаясь, посмотрела на Элекса и глубоко вздохнула.

"Хватит. Сейчас у меня просто нет другого выбора, кроме как принять его помощь."

Вспомнив, насколько слабым был её онтароанский, Тиллия направилась к нему. Элекс держал одну руку в кармане, а другой придерживал дверь. Когда она подошла ближе, он распахнул её ещё шире.

Атмосфера нового книжного магазина заметно отличалась от привычной. Аккуратно расставленные на полках до самого потолка книги выглядели совершенно новыми. Осматривая просторное помещение, создававшее ощущение открытости, Тиллия сама не заметила, как пробормотала вслух:

— Почему такой большой книжный магазин открыли именно в старом городе? Разве не логичнее было бы сделать это рядом с универмагом?

— Потому что книжный магазин здесь не главное, — равнодушно ответил Элекс на её риторический вопрос. — Под ним собирается грязный подпольный клуб. Магазин всего лишь прикрытие, чтобы скрыть отвратительный подвал.

Он буднично выдал эту тайну и добавил с лёгким предостережением:

— Так что, если нет крайней необходимости, не приходи сюда одна. Эти психи не различают ни дня, ни ночи.

Наблюдая за его спиной, пока он шёл через магазин к отделу иностранных языков, Тиллия прищурилась. Откуда он вообще знал о тайном клубе под зданием?

"Разве псих, не различающий день и ночь, — это не ты сам?"

Вспомнив его скандальную репутацию и тот довольно серьёзный инцидент, произошедший недавно, она посмотрела на него с подозрением. Элекс, уже нашедший полку с книгами по онтароанскому, обернулся и взглянул на неё так, словно спрашивал, почему она не подходит.

— Кхм...

Тиллия прочистила горло и подошла ближе, делая вид, что ни о чём лишнем не думает.

Похоже, за то короткое время, что он стоял у полки, Элекс уже бегло просмотрел книги. Не колеблясь, он вытащил одну и протянул ей.

— С грамматикой у тебя всё идеально, так что учебник для базовых разговоров тебе не нужен.

Тук.

Книга, которую он выбрал, легла ей в руки.

— Но ты, кажется, не до конца понимаешь, как правильно использовать окончания и подбирать слова...

Он на мгновение замолчал. Его крупные, сильные пальцы скользнули по корешку, после чего он вытащил ещё одну книгу.

— Новый роман подойдёт лучше, чем классика. Твоя цель — освоить язык, а не изучать литературу. Конечно, это не так эффективно, как живое общение, но косвенный опыт всё равно остаётся опытом.

Тук, тук.

Очередные книги оказались в руках Тиллии.

— Ты ведь хочешь хорошо использовать повседневную лексику? Не для путешествий, а для обычной жизни и разговоров?

— Да, наверное.

Услышав ответ, Элекс снова протянул руку. Он без труда снял книгу с высокой полки, до которой Тиллия не смогла бы дотянуться даже встав на цыпочки, и снова положил её ей на руки.

Тук, тук, тук...

Книги продолжали накапливаться.

Руки Тиллии уже ныли от тяжести. Она торопливо пробежалась взглядом по названиям книг в стопке и вдруг вспомнила о своём кошельке.

— Мне не нужно так много.

Наконец опомнившись, Тиллия поспешно заговорила и сунула книги обратно Элексу. Он принял стопку одной рукой, словно она вообще ничего не весила, хотя её саму она едва не уронила.

То, с какой лёгкостью он держал книги, и его слегка озадаченное выражение лица почему-то её раздражали. С нахмуренным видом Тиллия выхватила верхнюю книгу.

— Мне хватит и этой.

Но вопреки словам, её взгляд всё равно был прикован к книгам у него в руках.

"Если прочитать их все, мои навыки сильно улучшатся."

— ...

Элекс, заметив её сожаление, будто собирался что-то сказать, но в этот момент в тихом книжном магазине раздался громкий голос:

— Эй! Говорят, твоя сестра красивенькая?

Тиллия, смотревшая на книги, инстинктивно повернула голову.

Похоже, слова Элекса были правдой. По лестнице, ведущей в подвал, о существовании которого она даже не подозревала, поднимались мужчины, от которых несло алкоголем.

Это и есть те самые члены клуба, о которых он говорил? Те, что бесконечно развлекаются?

С неодобрением глядя на явно опустившихся парней, Тиллия вдруг широко раскрыла глаза, узнав одного из них.

— Ну скажи нам! Это правда? Твоя сестра и правда красивая? Милая? Наивная?

Лицо одного из мужчин было ей слишком хорошо знакомо.

— Сколько ей лет? Разве твой отец не слишком печётся о своей дочке?

Это был не кто иной, как её родной брат — Джордж Эмброз.

"Чёрт."

Увидев Джорджа в очередном грязном месте, Тиллия спряталась за спиной Элекса.

Любое другое укрытие подошло бы лучше, но этот книжный магазин, подчёркивающий свою открытость, не имел высоких стеллажей, кроме тех, что стояли вдоль стен.

В итоге Тиллия инстинктивно спряталась за ближайшей высокой фигурой, нервно прикусив губу.

Она вышла из дома, соврав, что идёт к Джуди. Прошлой ночью ей удалось избежать побоев под предлогом встречи с леди Уэллс. Если её сейчас поймают одну в книжном магазине... Нет, поймают с мужчиной...

"Я даже думать об этом не хочу."

Она не представляла, какие издевательства её ждут. Крепко прижимая к себе книгу, Тиллия напряжённо ждала, пока они пройдут мимо.

— Даже если твоя сестра и красивая, Брэд, разве она сравнится с леди Эмброз? Как её там, Тиллия? Джордж, ты же говорил, что твоя сестра учится в Королевской академии Акансис по стипендии?

— Какая ещё стипендия. Наверняка она туда пролезла обманом.

— Да кого она могла там обмануть? Ты не слышал о недавнем скандале?

Хотя Элекс был явно озадачен странным поведением Тиллии, он продолжал закрывать её собой. Услышав их разговор, он, похоже, понял, в каком положении она находится.

— ...

Элекс спокойно посмотрел на Джорджа Эмброза, не выдавая ни мыслей, ни намерений, словно ему было всё равно.

Но в тот момент Тиллии было не до того, о чём он думает.

"Пожалуйста, просто пройдите мимо. Побыстрее."

Она отчаянно хотела избежать катастрофы, если Джордж Эмброз её заметит. Мужчины продолжали болтать, проходя через просторный зал магазина.

— Помнишь Грегори Майерса, с которым мы раньше пили? Говорят, его отчислили за списывание на экзамене. Майерсы, и такое!

— Я слышал, дело было не только в списывании. В его комнате нашли еретическую книгу.

“Ересь?”

Ожидая, пока Джордж уйдёт, Тиллия опустила взгляд, услышав это слово.

Она и сама не знала, почему в голове всплыл именно тот образ.

Старая библиотека, залитая солнечным светом. Элекс Дэвентпорт, прислонившийся к окну, с книгой под названием «Введение в этическую теологию» в руках.

Когда она вспомнила содержание той книги, в ушах зазвучал насмешливый голос.

— В любом случае, семье Майерс конец. Граф пытался подкупить декана Академии, а в комнате его старшего сына нашли запрещённые книги. К этому времени на них уже, наверное, выписали ордер на арест.

Не просто ордер на арест. Тиллия, усердно изучавшая на прошлой неделе вводную книгу, хорошо знала, насколько суровое наказание ждёт семью Майерс.

Если находили книгу, напрямую противоречащую авторитету храма, у семьи отнимали не только земли, но и титул. Как и сказал тот парень, падение семьи Майерс было неизбежным.