Парни громко смеялись, словно искренне наслаждаясь чужим падением.

— Он псих. Семья Майерс ведь из поколения в поколение была тесно связана с храмом, да? На их землях расположен даже чуть ли не самый большой храм. И всё равно он читал такую опасную книгу, прекрасно понимая, чем это грозит?

— Он твердил, что книга не его, и пытался сбежать. Но если она не его, почему её вообще нашли в его комнате?

— А ведь жаль. Этот гад так легко доставал святую воду...

— Теперь придётся экономить оставшееся. Цените каждую каплю.

Обсуждая, как будут использовать святую воду, они подошли к стеклянной двери. Тиллия наконец тихо выдохнула. Эта минута показалась ей длиной в десять лет.

"Наконец-то всё закончилось."

Но стоило ей облегчённо выпрямиться…

— Ладно, забудь про этого Майерса. Брэд, а твоя сестра и правда миленькая?

— Что, если да? Думаешь обменять на неё свою сестрёнку из Королевской академии?

— Ну, это ведь не совсем невозможно, верно? У твоей семьи деньги водятся.

Уже на самом выходе Джордж бросил ещё одну мерзкую реплику, и лицо Тиллии окаменело. Похоже, её кровный родственник всерьёз вознамерился соблазнить сестру этого Брэда.

"Пусть его по дороге домой переедет карета…"

Горячо помолившись про себя и медленно выпрямляясь, Тиллия заметила, что выражение лица Элекса было куда холоднее, чем у неё. Он смотрел в пол, будто погрузившись в глубокие размышления. Судя по опасной ауре, исходившей от него, мысли эти были отнюдь не безобидными.

Тиллия машинально теребила книгу в руках, наблюдая за ним.

"Он всё слышал."

Конечно, слышал. Их голоса разносились по магазину, да и её имя прозвучало открыто. С его проницательностью он наверняка понял её семейное положение по словам Джорджа.

Мысль о том, что он теперь знает о её жалком положении, вмиг втоптала настроение в грязь. Четыре года она воспринимала его как соперника, пусть и ни разу не сумела одержать над ним верх. И вот именно он видит её в таком виде...

"Хватит."

Тиллия уставилась на потёртые носки своих туфель, затем подняла голову, словно ничего не произошло. Она направилась к кассе, резко цокая каблуками по полу.

"Ну и что, что он узнал? Это не настоящая жизнь. И мы с ним... Мы друг другу никто."

Она смотрела только вперёд, упрямо подняв подбородок. Это не были настоящие чувства. Это унижение всего лишь иллюзия. Скоро она о нём забудет, а значит, и стыдиться нечего...

Но закончить самовнушение ей не дали.

Элекс широкими шагами догнал её и вырвал смятую книгу из её рук.

Она даже не успела удивиться. Он просто положил книгу к остальным и направился прямо к кассе. Прежде чем Тиллия успела возразить, он уже оплатил всё.

“Что за чертовщина?”

Поражённая скоростью происходящего, Тиллия нахмурилась.

— Элекс Дэвентпорт, — она быстро подошла к кассе и холодно окликнула его, — я просила тебя покупать это за меня?

Будто он возомнил себя героем любовного романа.

С наигранной усмешкой она огрызнулась:

— Если хочешь играть принца на белом коне, поищи другую девушку.

— У меня нет белого коня, и принцем я быть не собираюсь.

Он равнодушно ответил, убирая кошелёк во внутренний карман пиджака.

— Но есть одно условие. В обмен на книги.

Он без труда забрал у улыбающейся кассирши тяжёлый бумажный пакет и взглянул на Тиллию.

— Съешь со мной кое-что.

“Что это ещё за схема?”

Тиллия посмотрела на него с подозрением и настороженностью, затем прямо спросила:

— Что именно?

Если он заикнётся о выпивке или чаепитии, она тут же пнёт его по голени и уйдёт.  Но из его уст прозвучало совершенно неожиданное слово.

— Мороженое.

Ей послышалось?

Тиллия усомнилась в своих ушах и переспросила:

— Что ты хочешь поесть?

— Мороженое. Тут неподалёку есть старая лавка. О ней мне рассказала девушка, с которой я раньше встречался, но после расставания я так туда и не сходил.

— ...

Тиллия смотрела на него с полным недоумением, пока он зачем-то подробно объяснял.

Ей вдруг стало смешно от того, что она так насторожилась, ожидая предложения, где он сможет что-нибудь подсыпать ей в еду.

Она невольно фыркнула.

— Нет, спасибо. Ешь в одиночку.

— Я не могу пойти туда один, — резко ответил Элекс, с холодным лицом. — Ты вообще представляешь, насколько это место милое?

— И какое это имеет отношение к тому, что туда нельзя пойти одному?

— Если я один зайду в лавку, увешанную цветами, и закажу мороженое…

Элекс прижал ладонь ко лбу, словно от одной мысли ему становилось плохо.

— Ты не поймёшь. Ты же девушка. Я лучше умру.

— ...

— Ты только что подумала: «Тогда почему бы тебе просто не умереть», да?

Проницательный мерзавец. Тиллия отвернулась от сверлящего её взглядом парня и ответила:

— Тогда сходи с той девушкой, с которой расстался.

— Мы расстались. Зачем мне снова получать пощёчину?

— В любом случае, я не хочу. Попроси другую.

— Поэтому я и прошу тебя. Потому что ты не из тех, кто наденет платье, усыпанное драгоценностями, ради мороженого.

Элекс протянул к ней пакет с книгами, его выражение стало серьёзным.

— В обмен на них просто съешь со мной одно мороженое.

В какой-то момент его взгляд стал искренним.

— Я правда... Очень хочу его съесть.

***

— ...

Тиллия посмотрела на мороженое перед собой и подняла голову. Напротив неё Элекс буквально уткнулся носом в маленькую креманку, полностью сосредоточившись на десерте.

“Зачем я вообще сюда пришла?”

Тиллия вздохнула так глубоко, что мороженое перед ней, казалось, могло растаять.

“Надо было просто уйти. Сделать вид, что мне это не нужно, и развернуться.”

Но то ли это было спонтанное решение, то ли её сбили с толку те до смешного искренние глаза, но в эту лавку мороженого она вошла сама.

В эту блестящую, изящную, украшенную цветами, до нелепости девчачью лавку.

Тиллия с недовольным видом покосилась на Элекса и спросила:

— Вкусно?

Он даже не ответил. Просто рассеянно кивнул, полностью поглощённый шоколадным мороженым.

“Ну, хоть это радует.”

Каждое место было отделено блестящими кружевными занавесками.

"Если бы не они, я бы сюда даже не зашла."

Понуро глядя на Элекса, Тиллия вдруг протянула руку, словно только сейчас вспомнив об условии.

— Дай книги.

— Я уже поставил их под твой стул.

Тиллия неловко опустила руку и взглянула на бумажный пакет у своих ног, которого раньше даже не заметила.

Она мельком посмотрела на мороженое, заказанное для неё. Его украшали вычурные цветы, а на ручке керамической ложечки красовался милый кролик.

"Да уж... Если бы парень пришёл сюда один, это выглядело бы довольно жалко."

Тиллия усмехнулась и взяла милую ложечку, постучав ею по ярким цветам. Цветы рассыпались с лёгким хрустом. Она думала, что они настоящие, но оказалось, что это тонко сделанный шоколад.

"Интересно."

Не задумываясь, Тиллия положила ложку в рот и широко раскрыла глаза от удивления. Это было совершенно не похоже на то, что она обычно покупала себе.

Мороженое таяло во рту мгновенно, но при этом в нём не было той жирности, характерной для шоколада. И главное — оно было сладким, но не приторным.

"Это потому, что оно дорогое? И правда вкусно."

Тиллия взглянула на Элекса, который ни разу не посмотрел в её сторону и был занят только своим десертом. Она медленно вынула ложку изо рта.

Ей стало понятно, почему он так хотел сюда прийти.

"При всём своём богатстве он долго не мог сюда выбраться. Неудивительно, что он был таким настойчивым..."

Тиллия осторожно положила ложечку рядом с креманкой, продолжая наблюдать за Элексом.

Он явно не проявлял к ней никакого интереса.

За кружевной занавеской лавка была пуста, ни одного посетителя. Мороженое в вафельной корзинке уже растаяло примерно на треть.

— ...

Ещё раз взглянув на Элекса, Тиллия опустила глаза на десерт.

Стоит ли его есть? Всё равно на меня никто не обращает внимания.

Помедлив, Тиллия зачерпнула маленькую ложку мороженого и осторожно положила её в рот.