Двигаюсь я осторожно, стараясь не слишком близко подходить к Сейдж, а то еще обернется и увидит меня. Движется девушка тихо, но объем ауры, который я направил в уши, таков, что позволяет расслышать слабейший шорох метрах в десяти, даже дыхание и сердцебиение. Да и нюх у меня стал сверхчувствителен. Конечно, не как у собаки, но все равно различаю едва заметные запахи, а уж запах девушки я успел запомнить, пока находились в одной комнате.

На миг девушка остановилась. Я тоже замер. Сначала подумал, что она меня заметила, но тут в стороне услышал звуки ударов. К сожалению, обзор закрывает дом, но без сомнения в десятке метрах от нас идет бой.

Сейдж, видимо, убедившись, что опасности нет и дерущиеся увлечены друг другом, двинулась дальше. Я осторожно выглянул из-за поворота, и, только увидев, как девушка юркнула в другой переулок, последовал за ней.

Слева появился проход между домами, и я смог увидеть небольшую площадь, слабо освещенную уличными фонарями. На ней сошлись в бою двое бойцов: высокий и жилистый юноша и низкая и ловкая как белка, девушка, сражающаяся копьем. В другое время я бы остался и посмотрел за боем, но сейчас не до этого. Бойцы, кстати говоря, так увлечены друг другом, что не замечают, что происходит в округе. А ведь помимо меня тут могут быть и другие бойцы, что ждут окончания сражения и просто нападут на измотанного победителя, чтобы забрать его жетон и жетон проигравшего.

Сейдж петляет переулками, стараясь не выходить на просторные улицы. Двигается спешно, словно боясь чего-то. Впрочем, неудивительно, ведь при ней два жетона, и кто-то из претендентов на поступление в школу нефритового дракона может почувствовать их и попытаться отобрать.

Спустя где-то минут тридцать мы вошли в бедный район, где живут в основном чернорабочие. Такой себе спальный райончик. Трехэтажные дома тут попроще, без каких-либо изысков, – просто высотные каменные коробки с небольшими окнами без стекол, вместо них деревянные ставни, которые закрывают на ночь. На крышах видны длинные сушилки, но сейчас ночь, так что они пустуют, только длинные бельевые веревки расчерчивают небо на равные куски.

На улице безлюдно. То тут, то там валяются мелкий мусор, доски, обрывки тканей и бумаги.

Девушка поспешила по улице. Я же замер за углом, следя за ней.

Внезапно раздался резкий свист. Из одной из подворотен вышли трое парней лет шестнадцати-семнадцати. Типичная местная шпана. Они со смешками позвали девушку, но та резко развернулась, в свете луны блеснул значок. Парни резко затормозили, подняли руки перед собой и с извинениями отвалили обратно в подворотню.

Похоже, если я пойду следом, то они точно так же попытаются меня тормознуть. Я, конечно, их не опасаюсь, но их свист и окрики могут привлечь девушку. А та, никуда не сворачивая, бежит дальше по улице, и если буду долго выжидать, то она может уйти на такое расстояние, что впоследствии могу ее потерять.

Я несколько мгновений размышлял, а затем, задрав голову, глянул на крышу. Лишь секунду я взирал на нее, и тут пришло решение. Использовав абсолютное усиление, я резко подпрыгнул. Стена стремительно пронеслась перед глазами и исчезла, а взору открылась просторная крыша с десятками палок, стоящих в ряд, между которыми протянуты толстые веревки для белья.

Пригнувшись, я бесшумно пробежался по крыше и чуть выглянул с края, убедившись, что Сейдж все еще бежит по улице. Резко прыгнув, приземлился на соседнюю крышу и сбавил ход. Девушка пусть и двигается быстро, но не бежит.

Пробежав полквартала, она резко развернулась и нырнула в переулок. Я мгновение выждал, спрыгнул и стремительной тенью подскочил к нему. Выглянул из-за угла, но ее не увидел. Метнулся следом, выбежал на другой улице с десятком полузаброшенных домов и небольшим бараком. Сейдж нигде нет. Мое сердце заколотилось быстрее, но я усилием воли заставил себя успокоиться, и сосредоточился на запахах, после чего двинулся по его следу прямо к небольшому бараку. Я на несколько мгновений замер у входа, прислонив ухо к дверной щели. Тишина. Ни шорохов, ни дыхания, ни стука сердца. Осторожно тронул дверь, но она не поддалась. Выбивать не вариант – могу спугнуть. Я запрыгнул на крышу, осторожно прошелся по ней. Впереди появилась труба от печи барака. Если есть труба, значит, ее нужно как-то чистить. Я поискал взглядом и быстро нашел в паре метров в стороне от трубы деревянную крышку, что ведет на крышу. На мое счастье, она не закрыта — не хватало еще по трубе проникать, вылез бы весь черный, как черт.

Спустившись вниз по лесенке на чердак, я быстро и тихо пробежался по нему до четырехугольного отверстия, из которого льется свет. Осторожно выглянув, заметил внизу метрах в четырех от лестницы, ведущей на чердак, трех человек. Сейдж и двоих здоровяков, которые днём якобы пытались её ограбить. Они стоят рядом с небольшим столом, на котором расположился стеклянный фонарь, внутри которого трепещет пламя.

- Постарайся избегать этого парня. Он только с виду простак, но силен, – произнес один из здоровяков – лысый и с бородой.

Второй же наоборот почти без волос, только на голове осталось небольшое их количество на темени радиусом с указательный палец. Длинные, сплетены в тонкую косичку, опускающуюся до лопаток. Оба в обычных серых одеждах, но значков нет.

- Поняла, – прошептала девушка и отвела взгляд.

Парень усмехнулся.

- Что, испытываешь перед ним вину?

Сейдж не ответила.

Бритый с косичкой обнял ее за плечи и вкрадчиво произнес:

- Не думай о других, а думай, прежде всего, о себе. Шанс попасть в школу нефритового дракона выпадает редко. Подумай о своей семье и сестре. Они надеются на то, что вложив все деньги в тебя и позволив отучиться, вернут все с лихвой. Ученики нефритового дракона пользуются уважением. Ты сможешь занять высокое положение в обществе и семье поможешь. Вот о чем ты должна думать.

Сейдж, поведя плечами, освободилась и отпрянула в сторону.

Здоровяк нахмурился и резко произнес:

- Не вздумай нас предать. Простым значком ты не отделаешься. Брат Ляо позаботится о том, чтобы ты больше никогда не смогла принимать участие в экзаменах на поступление в школу боевых искусств.

Сейдж замерла, глядя перед собой, лицо ее побледнело.

- Кстати, что-то он запаздывает, – сказал бородач.

- Ладно, нечего ждать, доставай хранилище, – произнес тот, что с косичкой.

Бородач огляделся и убедившись, что за ними никто не подсматривает, сделал пару шагов, присел и пошарил рукой, пальцы зацепились за доску, легко оторвали ее, потом следующую и еще одну, после чего руки нырнули в темноту и вытащили металлический сундучок.

С легким щелчком крышка поднялась, внутри блеснули значки. В руке бородача появилось два новых – один мой и один Сейдж.

- Не беспокойся, перед экзаменом, как и обещали, вернем тебе его. А пока полежит здесь. Этот ларчик, пусть и не полностью может глушить ауру в значках, но сильно ограничивает ее. Так что можешь не беспокоиться, вряд ли его кто-то найдет, – сказал бородач.

- И все же, где такую штуку смог достать брат Ляо?

- Лучше не спрашивать. Но опыта у него хватает. Он уже третий раз пытается пройти экзамен – много чего знает.

Бородач положил сундучок в тайник и закрыл досками.

В принципе, я увидел все, что нужно. Можно дождаться, когда они покинут здание и просто выкрасть, но также будет не интересно.

Я вновь задействовал абсолютное усиление и ловко спрыгнул вниз.

Все трое резко развернулись в мою сторону, в глазах появилось удивление.

- Ты…

- Молодец, Сейдж. Я же говорил, что мы сработаемся. Теперь мы заберем все их накопленные значки. Как и обещал, тебе достанется четыре.

Оба воина посмотрели на девушку, которая только открыла рот и вновь закрыла, так и замерев на месте. Только мгновение спустя поняв, что на нее смотрят, она выдавила из себя:

- Я… нет… я…

- Ах ты, крыса! – взревел лысый.

Я рванул вперед, нанес быстрый удар ногой. Лысый, уже было замахнувшийся на девушку, развернулся и поставил блок. От удара в разные стороны резко ударил поток сжатого воздуха, самого же здоровяка отбросило на шесть шагов и с силой приложило о стенку барака так, что все затряслось, а с потолка посыпался песок.

Бородач атаковал меня, но я легко уклонился, пропустил удар мимо себя и ре зко выбросил руку вперед. Кулак с силой ударил в лицо противника, его голова откинулась назад, а в воздух брызнула кровь из разбитых губ. Я мгновенно придвинулся, нанес удар в живот. На этот раз противник согнулся почти пополам, глаза чуть не вылетели из орбит, а я продолжил атаковать и вновь ударил по лицу, заставив вновь разогнуться.

Слева послышался шорох. Я стремительно развернулся и тут же пригнулся. Над головой просвистел шест. Откинутый мною ранее лысый оклемался и, не теряя времени, взял оружие и попытался помочь товарищу.

- Зря ты сюда приперся. Простыми побоями не отделаешься, – проревел он и, перехватив шест, сделал резкий выпад.

Я опять легко уклонился, крутанувшись вокруг оси. Брови лысого взлетели на середину лба, он рванул было шест обратно, намереваясь вновь перехватить его и нанести новый удар, но моя рука бросилась вперед подобно змее и схватила шест за кончик.

Лысый оскалился, дернул оружие, но вырвать не получилось.

- Усилитель значит, – произнес я. – Ну тогда готовься.

Мышцы в моем теле резко напряглись, я схватился за шест второй рукой, а затем перевел его в вертикальное положение. Лысый охнул, когда его потянуло вслед за шестом. Он опомниться не успел, как оказался на шесте под потолком. Я глянул в сторону бородача, который еще не успел прийти в себя. Мои губы растянулись в улыбке, а затем я резко дернул шест и обрушил его вместе с лысым на конце прямо на товарища.

Лысый с глухим стуком, врезался головой в голову бородача. Они свалились на пол и замерли. Обычным людям от такого мощного удара раскололо бы черепа, но эти мастера боевых искусств с закаленными аурой телами получили лишь легкое сотрясение и потеряли сознание.

Я обернулся. Сейдж все еще стоит в стороне, в глазах страх, ее колотит мелкая дрожь. Стоило нашим взглядам встретиться, как в уголках ее глаз появились слезы, девушка отступила на шаг, запнулась о чуть выпирающую доску пола, охнула и упала на пол.

- Прости меня, я не хотела, – прошептала она. – Не убивай меня.

Я, молча, подошел к месту, где спрятан сундучок и с легкостью оторвал доски. Руки нырнули в темноту. Стоило пальцам ощутить холод металла, как они тут же сжали бок сундучка и вытащили его наружу. Крышка откинулась с легким скрипом.

- Это ведь твой? Держи, – сказал я и бросил девушке значок.

Она инстинктивно поймала его и удивленно уставилась на меня.

- Почему?

- Это же твой? Но, конечно, не бесплатно. Ты должна будешь кое-что сделать для меня.

Девушка с подозрением глянула на меня.

- И что же? – робко спросила она.

- Сейчас придет этот старший брат Ляо. Ты должна будешь впустить его и, ничего не говоря, провести сюда ко мне.

Девушка поджала губы, посмотрела на значок, потом снова на меня.

- И ты мне доверяешь? Не думаешь, что я сдам тебя?

- А ты это сделаешь? – спросил я.

Девушка замерла, отвела взгляд.

- Ну, я ведь предала тебя уже один раз, разве можно после этого мне доверять?

- Строго говоря, мы не были друзьями и не были союзниками. Пусть на первый взгляд я и спас тебя от нападения, но в реальности ничего такого не было, и ты изначально была в сговоре с этими здоровяками. Так что сказать, что на мое добро ты отплатила злом – тоже не совсем корректно. Пройди я тогда мимо – с тобой бы ничего не случилось. Я пусть и не сразу, но понял, что вы работаете вместе, и дал тебе возможность украсть мой значок, чтобы ты привела меня к вашему логову.

Я несколько секунд разглядывал значки, но затем уверенно закрыл крышку сундучка. Если он способен ограничивать влияние ауры, то его однозначно стоит придержать у себя.

- Я понял, что многие тут работают группами. Так что мне тоже неплохо бы обзавестись напарником. Ты ловка и быстра, у тебя есть сильная мотивация попасть в школу нефритового дракона. Уверен, мы сработаемся. Так почему бы тебе не стать моим партнером до того, как официально начнется первый экзамен? К началу экзамена я обещаю, что обеспечу тебя проходным числом значков.

Девушка открыла было рот, но внезапно раздался глухой стук.

- Он пришел, – прошептала она. – Леша, этот Ляо силен, может, лучше сбежим?

- Силен, говоришь? – оскалившись, переспросил я. – Хотелось бы узнать, насколько. Иди, открывай и приведи сюда. Я покажу тебе, насколько твой выбор быть моим деловым партнером будет выгодным.

Девушка мгновение поколебалась, потом решительно встала и, выйдя из круга света, создаваемого стоящим на столике и чудом уцелевшим в драке стеклянным фонарем, пошла к двери, петляя между двухъярусными деревянными кроватями, столами, разнообразными бочками и разломанными ящиками, покрытыми паутиной.

Если сейчас она приведет Ляо, ничего ему не сказав, то это можно будет считать, как согласие работать вместе со мной, а также будет неким сжиганием мостов позади себя. Ведь ее молчание обо мне будет ничем иным, как предательством, и, если я проиграю, то Ляо спросит с нее за это по полной.

Вообще, поначалу я планировал действовать один, но с напарником будет гораздо легче, чем самому бегать по городу и искать тех, у кого могут быть значки, лучше, если это сделает кто-то еще, а я в течение дня буду тренироваться. Драться все равно можно будет только по ночам. Так что это выгодно. К тому же будет страховка, пусть и такая себе, учитывая уровень силы Сейдж, от того, что кто-то попытается вмешаться в мой бой или атаковать внезапно, когда одолею кого-то.

- Эй, Джен, Гуанг, почему не встречаете старшего брата? Совсем обленились, Сейдж посылаете…

Он вышел из-за ближайшей двухъярусной кровати и, попав в круг света, замер. Он высок, одет в белого цвета ханьфу из дорогой ткани, с вышитым синими нитями большим азиатским драконом, а на левой стороне у него блестит значок. Черные длинные волосы собраны в подобие конского хвоста, но не привычно на затылке, а на темечке. Лицо у него худое, с выраженным подбородком и скулами. У него темно-карие глаза и длинный чуть изогнутый нос, что делает его похожим на как у сокола.

Его взгляд остановился на мне, брови грозно сдвинулись. Я специально подтянул поближе тела здоровяков, положил одного на другого и сел сверху.

- Что тут происходит? Ты кто такой?

- Гляжу, ты богатенький, – заметил я, спрыгнув на пол. – Понятно, откуда достал такой удобный сундучок, родители не пожалели денежек.

- Ты не ответил на вопрос, – прошипел он. – Сейдж, кто это?

Но в ответ лишь тишина. Ляо нахмурился.

- Вот значит как. Ты предала нас, несмотря на то что мы для тебя сделали?

- А что вы сделали? Нашли слабую жертву. Загнали в угол, зная, что мне некуда деваться, а затем запугали, что покалечите и значок отнимете, а потом все еще напуганной и подавленной предложили «выход», работать с вами и взамен вы поможете попасть в школу. Вы не собирались мне помогать, просто вам нужна была послушная воровка, не так ли? – уточнила Сейдж.

В принципе, я делаю что-то похожее. Впрочем, уверен, что она считала, что ей не то что не помогут, как сказала, а даже не вернут значка. Я же вернул ей значок, несмотря на то что мог этого не делать, ведь она обманула меня, и, видимо, этот мой поступок, а не сила, продемонстрированная на двух здоровяках, стал аргументом в пользу того, чтобы принять мою сторону.

- Вот значит как ты заговорила? Ну что ж, с тобой я разберусь позже. Можешь убегать, но от меня не скроешься. А пока я займусь выскочкой. Деревенщина, если ты подумал, что раз смог одолеть двух моих обалдуев, то сможешь справиться и со мной – то ты сильно ошибся.

Он встал в стойку, раскрыв пальцы, и от каждого из четырех к большому пальцу протянулись белые, еле видимые нити ауры.

- Леша, осторожней, его нити опасны!

Я просто использовал абсолютное усиление и рванул вперед, в мгновение ока оказавшись перед Ляо, нанес быстрый удар, но тот уклонился, выбросил руку в ответ, заставив уклоняться меня. Он определенно сильнее, чем те двое. Если у них навскидку по восемь или даже девять тысяч боевой мощи, то у этого все семнадцать-восемнадцать и даже с абсолютным усилением я могу добиться лишь паритета. Теперь понятно, почему он так самоуверен.

Я ударил ногой, но противник блокировал удар, затем попытался врезать мне по лицу, но я подставил руку, и пальцы лишь врезались в блок. Мы закружили на небольшом пятачке, обмениваясь быстрыми ударами, уклоняясь и контратакуя, но добиться какого-либо преимущества никто не может.

- И это вся твоя сила? Я ожидал, что будет интересней, – произнес я.

- Деревенщина даже не способен понять, что попался в паутину паука. Ничего, я преподам тебе урок, – прошипел Ляо.

- Жду не дождусь. Пока ты не заставил меня задействовать даже половину моих сил.

- Ты блефуешь!

Я лишь нахально улыбнулся. В ответ Ляо оскалился, резко отпрыгнул к кровати, разорвав дистанцию. Я прыгнул следом, но Ляо прыгнул дальше, к столу, затем к другой кровати, после чего к столбу, что служит одной из множества опор для крыши.

- Узри же мою мощь! – Прокричал он и замер в трех шахах от меня.

Я смерил его взглядом, но на вид ничего не изменилось.

- И?

Я хотел было дернуться, но внезапно почувствовал, что меня что-то связывает, затем глянул на Ляо, тот хищно улыбнулся.

- Как тебе моя паутина?

Я дернулся еще раз, но сдвинуться не получилось. Скосил взгляд. Десятки еле заметных полупрозрачных нитей из ауры оплели руки, ноги и торс, а также прикрепились к полу, кроватям, столу и столбу.

- А я думал, чего это ты прыгаешь по сторонам, а ты прикреплял свою паутину.

- О, ты заметил. Молодец. Но уже поздно. Умри!

- Леша! – прокричала Сейдж.

Ляо прыгнул в мою сторону. Я же ухмыльнулся и задействовал технику, которой смог победить отца Шэня – предельное усиление.

Мир чуть замедлился, я резко напряг руки и десятки нитей из ауры лопнули. Я рванул вперед. На лице Ляо все еще виден победный оскал, он не успел осознать происходящее. Кулак с силой врезался в живот. Сейчас моя сила сопоставима с боевой мощью, превышающей тридцать тысяч, так что у Ляо нет шансов. Они были бы, если бы он воспринимал меня всерьез – даже если у противника вдвое больше боевой мощи, можно сражаться, что в свое время на турнире продемонстрировал Шэнь. Но для этого нужна стратегия, знания о всех приемах противника и понимание того, что он сильнее. Ничего из этого у Ляо, естественно, нет.

Мой кулак врезался в живот. Глаза Ляо широко раскрылись, щеки надулись, словно его вот-вот стошнит, тело согнуло пополам, а миг спустя он стремительно взлетел вверх. Спина с грохотом врезалась в потолочные доски, раздался хруст. Парень лишь мгновение был наверху, потом начал падение вниз, его взгляд поплыл. Я нанес резкий удар ногой. В последний миг его взгляд прояснился, он в полной мере осознал ситуацию, попытался закрыться руками. Нога с хрустом ударила в блок, руки сломались и изогнулись. Парень со свистом улетел в сторону и с грохотом врезался в стену барака, после чего сполз по ней и так и замер. Глаза его закатились, а тело обмякло.

- Ну, вот и все, – выдохнув, произнес я, обернувшись к замершей в удивлении Сейдж.

- Вот это да, – только и прошептала она, глядя на распластавшегося на полу Ляо.

Я хотел сказать еще что-то, но внезапно со стороны входа послышались крики.

- Сюда, стража, отсюда доносился грохот, – донесся чей-то озабоченный крик.

- Валим, – сказал я.

Взяв сундучок со значками и попутно сорвав еще один с одежды Ляо, я метнулся к лестнице на чердак. После мгновения колебаний Сейдж последовала за мной.

Мы выбрались на крышу. Я резко прыгнул на соседний многоэтажный дом.

- Быстрее, – прошипел я.

Девушка кивнула и, резко оттолкнувшись, прыгнула вверх, но, видимо, не рассчитала силу, потому что не допрыгнула, а, описав дугу, полетела вниз вдоль стены. Я рванул вперед, рука метнулась к ней, пальцы сжали запястье девушки.

- Ну что за непутевая, – прохрипел я и рванул на себя.

- Прости, – прошептала она, оказавшись на крыше.

- Пустое. Бежим.

Квартал мы покинули довольно быстро, после чего спрыгнули и углубились в переулки. Спустя пару минут, оказавшись в одном из переулков, я решил остановиться и перевести дух. Мы замерли, тяжело дыша. Сердце колотится быстро.

- Чуть не попались, – произнес я.

- Спасибо, – сказала она.

- За что?

- Что не бросил. Что все еще так добр ко мне, несмотря на то, как я поступила, – прошептала она, отведя взгляд.

- Забудь. Теперь мы партнеры. Давай найдем место, где можно передохнуть и решим, что делать дальше.

Я уже было развернулся, но Сейдж внезапно окликнула меня:

- Постой.

- Что? – спросил я развернувшись.

Наши взгляды встретились, на щеках девушки появился румянец, она тут же отвела взгляд.

- Леша… я тут подумала… может, если ты не будешь против, станешь моим парнем?

Моя челюсть медленно опустилась вниз.