Я сделал глубокий вдох, чувствуя, как аура растекается по мышцам, и усталость проходит. Она проникает в кости, кожу и сухожилия, начиная восстанавливать их после тяжелых тренировок. Тренировки нельзя прерывать ни на день и не только из-за того, что один день без тренировок – это один день задержки на пути к первому возвышению. Или к «первой ступени возвышения»? Не помню, как местные точно называют это, что, впрочем, не важно. Важнее то, что, раз позволив себе пропустить тренировку, найдя причину это сделать, то и позже также будешь находить причины не тренироваться. В итоге в какой-то момент вместо ежедневных перейдешь на еженедельные, а потом и вовсе забудешь про них.

Почти два часа я отдыхал и прогонял ауру по телу. Внезапно раздался стук.

- Это я, – донесся шепот.

Я открыл глаза и перевел взгляд на вход. Дверь приоткрылась и внутрь шмыгнула девушка, после чего тут же закрыла за собой.

- За мной никто не следил.

- Хорошо. Садись, рассказывай.

Пусть это все еще ее комната, которую она снимает, а я вроде бы тут никто, но Сейдж покорно приняла роль подчиненной, и, поставив сундучок на стол, села на табуретку. План по поиску значков был донельзя прост. Все значки, кроме принадлежащего ей, остаются здесь, в комнате, под моим присмотром. Сама девушка идет в город и ищет цель. Как только значок резонирует, Сейдж пытается найти источник, и как это удается, запоминает человека, после чего берет сундучок и убирает значок в него. Благодаря этому артефакту, «позаимствованному» у здоровяков, сила действия ауры значка сильно сужается, так что другой обладатель значка перестает чувствовать присутствие Сейдж поблизости, и девушка без опаски продолжает следить за целью, которая подумает, что обладатель значка просто ушел и можно расслабиться.

- Это невысокий парень лет двадцати, среднего достатка, в простой одежде. Проживает в окраинной гостинице «Песчаная змея».

Я достал карту.

- Покажи, где это.

Девушка бодро вскочила и тут же приземлилась на кровать рядом со мной, словно случайно упершись плечом в мое. Щечки ее тут же запылали, но Сейдж делая вид, что все случайно и она даже не придает этому значения, нарочито сосредоточенно глянула на карту, и пальчик уверенно ткнул в небольшое строение.

- Вот здесь. Если не ошибаюсь, на втором этаже – крайняя комната справа.

Живет он не так уж и далеко от нас. Где-то минутах в пяти ходьбы.

- Хорошо. Тогда я отправляюсь.

Я резко встал, так что упиравшаяся плечиком Сейдж охнула и, лишившись опоры, упала на кровать.

Я подошел к небольшому комоду у кровати, выдвинул тумбочку, звякнули значки. Всего их там семь. С учетом еще одного у Сейдж получается восемь. Нам обоим хватит на проход на первый экзамен, но я все еще участвую в соревновании с Коннором, и проигрывать не хочется.

- Вот положи в сундучок все значки и припрячь. Перед тем как лечь спать, отрабатывай, что я тебе сказал.

- Хорошо, – кивнув, серьезно произнесла девушка, села в позу лотоса и начала тренировку продвинутого управления аурой.

Когда взялся за ее тренировки, что меня удивило – она не умела этого делать. Бедная семья не могла себе позволить обучение девушки, но когда в местной деревушке оказалась сфера для определения объема ауры, то у Сейдж она показала чуть больше четырех тысяч, что очень много даже для шестнадцатилетней девушки без опыта в боевых искусствах. Настоящий самородок. Неудивительно, что родители преисполнились уверенности и, наделав долгов, смогли снабдить девушку деньгами для поступления в школу нефритового дракона. Многие дали им эти деньги, посчитав, что вернут все с процентами, которые за годы накапают в приличном количестве. Пока Сейдж станет мастером, пока вернется и либо оснует школу боевых искусств, либо займет высокий пост в городе или даже столице провинции, пройдет уйма лет. За это время сумма долга удвоится, а то и утроится, но так как Сейдж будет иметь высокую должность, то сможет вернуть деньги.

Только девушка оказалась дилетантом, и даже если бы я, как и обещал, помог ей со значками, то уже на экзамене она бы провалилась. А раз уж взялся помогать, то нужно это делать до конца. Так что за оставшиеся две недели я решил помочь ей освоить управление аурой на продвинутом уровне. Мы сами освоили эту технику быстро, и если эта девчонка талантлива, то какие-то базовые вещи типа покрытия себя аурой для ее быстрого перемещения по телу, освоит, ну и посмотрим, какой у нее тип каналов ауры. Я видел тренировки Сили, Тэн Ли и Шэня, так что не думаю, что будут проблемы с тем, чтобы помочь Сейдж освоить управление аурой. Может, и оружие подберем, или, если она манипулятор, то придумаем какую-нибудь технику. Сложнее будет, если она трансформатор, но, думаю, тоже придумаем что-то. В конце концов, просто скопируем техники кого-то одного, в зависимости от того, какой у нее тип. Но пока с этим разбираться рано, пусть научится сначала нормально покрывать себя аурой.​​​​​​​ Взяв значок, я выпрыгнул из окна.

- Осторожней там, – услышал я шепот позади.

- Само собой.

Пока шел к нужному месту, вспомнил разговор с девушкой…

- Парнем? – переспросил я, надеясь, что мне просто послышалось.

- Ну да, – сказала Сейдж, сцепила руки за спиной, смущенно отвела взгляд и стала слегка крутиться на месте.

- Почему?

- Ну… ты сильный, молодой, почти как я, спас меня и не бросил, хотя я плохо с тобой поступила. Ну и… ты красивый. Я еще ни с кем никогда не встречалась, думала, что было бы неплохо, но мои сверстники тупые и скучные, а ты другой: крутой, умный, высокий… Вот я и подумала, если встречаться с парнем, то только с таким как ты.

Последние слова она произнесла, запнувшись, и краснота с ее лица быстро перекинулась еще и на уши.

Я вздохнул. Нужно как-то с этим кончать. Я здесь оказался не для того, чтобы строить отношения, да и вообще девчонка молодая, ей тоже лучше заняться делами, а не сохнуть по таким, как я, к тому же ответить на ее чувства я не могу.

- И о чем ты только думаешь? – спросил я.

- Что? – удивленно уставившись на меня, спросила она.

- Ты пришла сюда поступать в школу, а вместо этого забиваешь голову какой-то романтикой. На тебя надеются родители и младшая сестра. На тебе большой груз ответственности, чтобы просто сбросить его и начать заниматься построением каких-то романтических отношений.

Она удивленно уставилась на меня, мигнула пару раз, бровки сошлись над переносицей, после чего раздался тяжелый вздох, и фигура девушки чуть уменьшилась, как воздушный шарик, из которого выпустили часть воздуха.

- Ты прав.

- Но, как и сказал, мы можем быть партнерами до экзамена. Мне не будет лишней чья-то помощь. На романтику и любовь не рассчитывай, но как минимум на сам экзамен попадешь.

- Хм…

- Что еще? – спросил я.

- Значит, у тебя уже есть девушка?

Я закатил глаза и тихо с шипением выпустил воздух. Ну, ее можно понять, девчонка молодая, встретила парня примерно своих лет, не урода, а наоборот, сильного. Сама еще толком ни с кем не встречалась, понятно, почему ее переклинило на этой почве, но не должно же все это полностью отключать мозги.

- Нет. У меня есть знакомая, но мы не пара.

- Любишь ее?

- Что это за допрос вообще начался? Короче, я ухожу, хочешь быть моим партнером – идем вместе. Если хочешь быть моей девушкой, то прости, но наши пути на этом расходятся.

- Все, я поняла. Хорошо. Партнеры, так партнеры, – тут же запаниковав, произнесла она.

- Вот и отлично. Пойдем сначала в твое жилье.

- Хм, хочешь к девушке в комнату так сразу?

Я резко развернулся.

- Ты, мелкая…

Сейдж хихикнула.

- Прости, я просто пошутила. Ладно, идем. Кстати, гляжу ты не новичок в боевых искусствах, смог разорвать эти белесые нити. Что это, кстати, такое было?

- Ты не знаешь? Это была его аура.

- Да? Разве ее можно выпускать из тела?

- Постой, так ты что, ничего об этом не знаешь?

- Нет. Я не занималась боевыми искусствами…

Конечно, после того разговора она перестала предлагать стать парочкой, но все равно использует любую возможность, чтобы сесть ближе или вообще прижаться. Стала какой-то навязчивой, но хотя бы свою работу выполняет – и то хорошо.

На перекрестке я повернул направо. Мимо прошли несколько охранников, один мазнул по мне взглядом и заметил значок.

- Порча имущества – карается законом. Будьте осторожны и не нарушайте покой жителей, – произнес один из стражей порядка, после чего те повернули за угол и исчезли.

Я же двинулся дальше. Впереди в конце улицы высится гостиница. Я поправил значок и активировал максимальное усиление, направив ауру в голову и на сто процентов насыщая ею глаза, уши и нос, чтобы никто не застиг меня врасплох.

До гостиницы осталось еще шагов двадцать, но внезапно появилось чувство, словно значок стал значительно тяжелее, а затем его будто начало приподнимать и тянуть в сторону крайнего окна на втором этаже, где, как указала Сейдж, находится комната претендента на поступление в школу нефритового дракона. Значок вроде не двигается, но такое ощущение, будто его приподняло и тащит к другому, словно магнитом. Прищурившись, увидел еле заметный след ауры.

Не успел сделать и пары шагов, как окно резко распахнулось, и наружу выглянул парень. Сначала он посмотрел влево, на крыши домов, затем взгляд опустился и встретился с моим. Парень вновь оглянулся на крышу соседнего здания, нахмурился и, глянув в мою сторону, резко выпрыгнул из окна.

Движения его быстры и экономны.

- Значит, решил-таки явиться? – спросил он тихим спокойным голосом, замерев в трех шагах от меня. – Я чувствовал, как ты следил за мной днем.

У него короткие каштановые волосы, чуть вытянутое лицо с четко выделяющимся подбородком и прямым носом. Возрастом он где-то девятнадцати-двадцати лет. Хорошо сложенный – не качок из спортзала, но и не дрищ, даже просторная одежда не может скрыть довольно широкие плечи, мускулистые руки и узкую талию. В общем, по комплекции мы примерно одинаковые и даже ростом схожи.

- Тогда не будем откладывать. Мне нужен твой значок, так что я его заберу.

- Только если у тебя получится.

Я улыбнулся и тут же задействовал абсолютное усиление. Противник, видимо, почувствовал что-то, так как брови взлетели на середину лба.

Я рванул к нему, выбросил руку, нанеся хлесткий удар, похожий на удар кнута. Незнакомец сжал зубы, резко отклонился назад и в сторону, кулак лишь чуть чиркнул по щеке. Я же сразу нанес второй удар. Но на этот раз парень блокировал его, попытался ударить ногой в ответ, только я тут же сместился и оказался у него за спиной.

Я нанес следующий удар, только вот противник словно заранее это почувствовал, а может, у него имеется большой опыт боев, потому что еще тогда, когда я оказался у него за спиной, парень чуть присел и в момент удара резко подпрыгнул на пять метров.​​​​​​​

Я вскинул голову. Парень перевернулся в воздухе, на миг завис, резко вдохнул и выдохнул поток пламени. Я рванул в сторону, пламя ударилось об землю, устремилось в разные стороны и успело лизнуть мои ноги. Штанины мгновенно вспыхнули, огонь быстро побежал вверх, яркий, сильный и обжигающий. Я зарычал от боли и пусть моя кожа насыщена аурой, но даже так пламя начало ее прожигать. Отпрыгнув, я быстро ухватился за ткань, раздался треск. Горящую оторванную ткань я откинул в сторону. Пламя почти успело подняться до паха, так что после этой атаки мои штаны превратились в «элегантные» шорты. Кожа покраснела, в некоторых местах начали появляться волдыри. Если бы не аура, она бы уже обуглилась, и я бы даже стоять не смог. Пламя, выдохнутое противником, оказалось намного горячее обычного. Он приземлился, губы искривились в ухмылке, а затем он сделал резкий вдох.

Я тут же рванул в его сторону. Глаза парня раскрылись в удивлении, он поспешно выдохнул пламя, но я резко отпрыгнул в сторону, и волна жара прошла мимо. Кулак мгновенно ударил в бок. Парня отбросило, он зашипел от боли, гневный взгляд направился в мою сторону. Я же, не тратя времени, вновь сблизился.

Внезапно блеснуло пламя, я вместо удара резко отклонился назад, и огонь пролетел мимо. И пусть он даже не коснулся лица, но обожгло так, словно в него плеснули расплавленным свинцом. Я сдавил до скрипа зубы, чтобы не закричать, а парень тем временем ухмыльнулся и ударил вновь, заставив меня уклоняться.

Я, наконец, смог разглядеть, что происходит. Синеватое пламя окружило ладони парня, обретя форму коротких клинков. Причем оно не вредит руке, значит, весь жар направлен в стороны, при этом само пламя очень сжатое и сконцентрированное. Это не похоже на обычную продвинутую трансформацию, значит, это уже мастерский уровень. При этом парень не уступает мне и в скорости. Значит, у него где-то тысяч четырнадцать-пятнадцать боевой мощи, да еще к тому же он умеет управлять аурой на мастерском уровне. Опасный противник, и техника его очень опасна. Буквально за два дня я встретился с двумя бойцами, которые легко смогли бы стать победителями на турнире края, а ведь это всего лишь претенденты на поступление в школу нефритового дракона. Страшно представить, насколько сильны внутренние ученики и старшие ученики, не говоря о личных учениках мастеров.​​​​​​​

- Зря ты пришел сюда. Лучше бы не нарывался на меня, теперь отдашь свой значок, – прохрипел парень.

Он стремительно атаковал. Я завертелся, уклоняясь, потому что, если не получится заблокировать такие атаки, руку прожжет как не фиг делать.

Пламенный клинок прошел в четырех пальцах от груди, но жар оказался такой, что мгновенно прожег рубаху и оставил черный след на коже. Тут же запахло паленым. Я резко хлопнул ладонью, не дав ткани разгореться. Захрипел от боли.

- Сдавайся, иначе я не стану тебя жалеть, – резко произнес парень.

- Жалеть меня? Если вот эти огненные клинки – это твое сильнейшее оружие, то тебе не видать победы.

Парень прищурился.

- Ты блефуешь.

Я отпрыгнул на шаг, уйдя от атаки, сжал кулаки и резко выдохнул. Похоже, без «предельного усиления» быстро победить не получится. И не факт, что вообще получится – противник слишком силен. Я не хотел использовать эту технику, но выбора нет.

Мощь разлилась по моему телу, я вдохнул полной грудью, чувствуя, как сила наполняет меня. Мир вокруг замедлился, я глянул вперед. Противник, видимо, посчитав, что я замешкался, рванул ко мне, пытаясь нанести удар, выбросил левую руку вперед. Я резко сместился в сторону, атака прошла мимо. Парень резко развернулся и нанес удар второй рукой, но я прекрасно вижу его атаки, потому легко уклонился и контратаковал. От сильного удара его голову откинуло назад, брызнула кровь. Парень все же оказался опытным и даже, несмотря на такой сильный удар, взмахнул руками перед собой. Пламенные клинки пронеслись перед ним, не давая мне рвануть следом.

Он отпрыгнул, глянул в мою сторону, губы у него разбиты, подбородок в крови, что каплями срывается вниз.

- Что это сейчас было?

- Тебе незачем это знать. У тебя интересная техника, но нам пора заканчивать. Это был интересный бой.

Пусть противник и слабее меня, я все же рад, что сразился с ним и не использовал сильнейшую технику в самом начале, потому что если бы победил его сразу, то не увидел бы такой техники, как «пламенные клинки». А значит, если бы кто-то похожий на этого парня, но сильнее выступил против меня и использовал ее, то не зная, на что конкретно способна эта техника, я мог бы получить много повреждений, что сказалось бы на течении боя и результате.

Я резко зашел справа, уклонившись от атаки противника. Он в последний миг заметил мое движение, начал отпрыгивать и вскидывать руки, но я только сделал обманное движение руками, а сам нанес мощный удар ногой по бедру. Парня качнуло, он еле удержался на ногах, я же воспользовался этим, зашел справа и вновь атаковал. Бой быстро превратился в избиение. Я, пользуясь преимуществом в скорости и силе, заставил оппонента полностью перейти к обороне, нанося удар за ударом. К моему удивлению, несмотря на сильные повреждения, парень продолжает держаться, сплевывает кровью, морщится, но не падает. Время все уходит. Я не могу долго использовать предельное усиление, так что нужно поскорее с ним покончить.

Я вновь пробился сквозь защиту, нанес очередной удар в бок, парня слегка подбросило, он вскрикнул, но тут же сжал зубы, ударил клинком в ответ, однако я уклонился, а затем противник вдохнул воздух и выдохнул пламя, только скорость потока оказалась для меня в состоянии предельного усиления слишком медленной. Так что я легко ушел из-под атаки и, сблизившись, вновь атаковал. Кулак с тяжелым стуком врезался в челюсть. Метил в висок, желая вырубить парня, но тот успел среагировать и отклониться, однако ему не хватило скорости, так что пусть и не по виску, но по челюсти я попал.

И даже этот удар не свалил парня, он зарычал, попытался атаковать, но пламенные клинки разрезали лишь пустое пространство, я же вновь нанес удар. Противник опять инстинктивно, на опыте, рванул в сторону, даже не видя меня, так что удар пришелся лишь по касательной в бок.

Удар, удар, еще удар. Я уклоняюсь от контратак и бью противника, то в корпус, то по лицу, то по плечам и по ногам. Он тяжело дышит, один глаз заплыл, нос разбит и кровоточит, по всему лицу синяки, но наверняка их много и по всему телу, просто их не видно из-за одежды. Он прихрамывает на одну ногу и, кажется, вот-вот упадет, но не сдается. А между тем я хоть и увеличил время пребывания в форме предельного усиления, но ненамного. Прошло уже три минуты, и я уже начинаю чувствовать легкое жжение, что исходит от перегруженных каналов ауры.

- Сдавайся, просто отдай этот гребаный значок, я не собираюсь тебя убивать, – предложил я.

- Нет. Я буду сражаться до конца, – с хрипом, еле ворочая языком, произнес он.

Дерьмо, я бы уже вырубил его, но парень на опыте успевает уклоняться и удары по местам, типа шеи или висков, которые обычно вырубают противника, попадают не туда.

- Ну что ж, так тому и быть, буду избивать тебя, пока не упадешь. Впрочем, я уважаю твой выбор, потому что на твоем месте сражался бы так же.

Я уже хотел было рвануть вперед, но заметил, что значок ведет себя как-то странно. Обычно есть чувство притяжения к тому значку, что у моего противника, но сейчас значок колеблется, словно его что-то периодически тянет и в другую сторону.

Брови парня резко взлетели на середину лба, а взгляд направился куда-то мне за спину. До слуха донеслись легкие завывания ветра. Я почувствовал опасность и инстинктивно присел. Внезапно над головой раздалось гудение, а затем треск, сверху на голову и руки плеснуло горячим. Приглядевшись, понял, что это кровь. Быстро поднял взгляд. Противник стоит передо мной, но без головы. Я с ужасом понял, что же на меня плеснуло. Тело чуть качнулось вперед, а затем бухнулось на спину.

- Ну вот, я хотел убить первым тебя, а не этого бедолагу, – раздался высокий неприятный голос позади.