Пять лет спустя.

Элиас стал героем. Гриб помогал изнутри: ускорял заживление, притуплял страх. Элиас был не гением, но невероятно стойким. Случай для подвига нашёлся - на охоте он спас жизнь принцессы Элианы, получив страшные раны и проявив чудеса доблести. Его возвели в рыцари. Он стал идеальным, преданным героем.

Затем последовало внимание самой принцессы. Роман, одобренный королём, пышная свадьба. Гриб ждал этого момента.

В первую же брачную ночь он начал действовать. Невидимые споры потекли в дыхание Элианы, пока Элиас разрывался между долгом и навязанными чувствами. Процесс был медленным, деликатным. Через неделю Элиана стала спокойнее, её воля начала мягко растворяться в воле гриба. Затем настал черёд старого, больного короля. «Лечебный» эликсир от дочери подействовал чудесно. Аура гриба, подкреплённая королевской кровью, разрослась по замку.

Но одна линия обороны держалась. Верховный маг Орвин чувствовал угасание воли, туман в глазах короля. Он вызвал Элиаса. В кабинете, опутанном чарами, он потребовал: «Покажися».

Гриб проявился в глазах Элиаса.

- Убьёшь меня - погубишь героя, принцессу, короля. Королевство падёт в хаосе и мятеже, - заявило древнее сознание.

Орвин знал, что это правда. Его магия была слишком грубой для этого симбиотического паразита, вросшего в саму власть. Его собственная мантия маны защищала его, но делала крепостью в осаждённой стране.

После долгой ночи противостояния родилась отчаянная Клятва Душ.

1. Сфера влияния: Гриб получает свободу в пределах королевской семьи и двора (кроме Орвина). Может направлять, укреплять, но не явно порабощать.

2. Запрет на экспансию: Гриб не распространяет споры за пределы замка без согласия Орвина.

3. Арбитр: Орвин - наблюдатель и судья. При нарушении получает право на силу.

4. Цена: Частицы их душ - холодного сознания гриба и искры магии мага - были заключены в единый кристалл. Разрушение договора губительно для обоих.

Это было не мир, а хрупкое перемирие. Гриб получил легитимность и вотчину для роста. Орвин сохранил королевство от мгновенной гибели.

Когда ритуал завершился, в тишине общего разума зазвучал голос Элиаса, полный горького понимания:

- Значит, теперь мы все в западне. Ты - в стенах замка. А я… я в браке с женщиной, чью волю ты съедаешь, будучи героем, которым никогда не был.

Гриб ответил с холодным удовлетворением:

- Нет. Теперь мы все - часть новой экосистемы. А в экосистеме даже у самого маленького ростка есть своя роль. И своя возможность расти.

Под сводами замка, в теле героя, в душе принцессы и в бдительном взгляде мага воцарилось хрупкое, зловещее равновесие. Путешествие гриба из тёмного леса привело его на самую вершину власти. И его рост только начинался.