Ди Яньгэ, неся на плече человека, уже собиралась сбежать через телепорт.

— Друг Янь, подожди минутку.

Ди Яньгэ на мгновение замерла, и вот старейшина народа цзяожэнь уже стоял перед ней. Несмотря на то, что старейшина цзяожэнь прожил долгую жизнь, внешне он выглядел как симпатичный мужчина лет тридцати. Лишь в его глазах читалась глубокая мудрость, но следов времени на его лице не было видно. И, надо сказать, при более внимательном взгляде в нём чувствовалось обаяние зрелого мужчины.

— Это действительно ты, друг Янь. Раз у тебя уже есть семья, я не стану настаивать, но позволь моему сыну оставить тебе потомство.

— Что?

Не только Ди Яньгэ, но и зрители за световым экраном не смогли сдержать странных взглядов, брошенных в сторону Люму. Однако они быстро отвели глаза, потому что взгляд Люму в этот момент был поистине устрашающим — казалось, один лишь взгляд мог привести к немедленной расправе.

Ди Яньгэ без колебаний отказала старейшине цзяожэнь:

— Старейшина, я действительно не заинтересован в потомстве. Я пойду.

Она снова собралась уходить, но её снова остановили.

— Постой. Ты ещё обучил моего сына искусству механизмов, и мой народ снова в неоплатном долгу перед тобой. — Старейшина цзяожэнь смотрел на Ди Яньгэ пылающим взглядом, словно надеясь, что она согласится войти в их семью.

Увы… Старейшина взглянул на Сяо Цзюэ. Как же досадно.

— Народу цзяожэнь нечем отплатить тебе. Вот всё, что мы собрали за эти годы. Нам здесь это не нужно, так что забирай.

Старейшина народа цзяожэнь тут же снял с пальца темно-синее кольцо Цянькунь и сунул его в руку Ди Яньгэ. Его взгляд ясно давал понять: если она не примет подарок, он не позволит ей уйти.

Ди Яньгэ взяла кольцо, прыгнула на телепорт и ушла так поспешно, будто боялась, что если замешкается, её снова попытаются женить. Выход телепорта находился над поверхностью моря. Едва Ди Яньгэ вытащила Сяо Цзюэ на берег, он, как по расчёту, «случайно» очнулся.

— Сяо Цзюэ, я и жемчужину цзяожэнь тебе добыла, и от их народа унесла. Как собираешься меня отблагодарить?

Сяо Цзюэ бросил на неё бесстрастный взгляд.

— Мы квиты.

— ?? — Ди Яньгэ недоумённо нахмурилась. С каких это пор она ему что-то должна?

— Ладно, не жду благодарности. Просто скажи, где логово того чудовища. После этого… мы разойдёмся.

Похоже, на этот раз они действительно прощались навсегда.

— Мечтай. Даже если убьёшь меня — не скажу.

Очевидно, Сяо Цзюэ вспомнил безумные поступки Ди Яньгэ. Если она узнает, где чудовище, то непременно снова полезет в бой.

Ди Яньгэ вздохнула, достала летающий меч и тут же рванула прочь. Раз уж не получится с чудовищем — остаётся Цяньмоцзяо. Она уже спешила туда.

Сяо Цзюэ ещё ждал, что Ди Яньгэ пойдёт на уступки, но, обернувшись, увидел лишь её стремительно удаляющуюся спину. Очевидно, он снова бросил его. На этот раз… его снова заинтересовала та рыба?

Сяо Цзюэ уставился на гладкую морскую гладь, глаза его потемнели.

...

Промчавшись на мече больше половины месяца, Ди Яньгэ в итоге наняла возницу за свои деньги и наконец добралась до мирского города Байюаньчэн, расположенного на отдалении от Древних Пустошей.

Едва ступив в Байюаньчэн, она ощутила — здесь не было ни капли духовной энергии. Будто попала в формацию, пожирающую ци. Неужели демонические культиваторы живут в таких условиях?

Внезапно ей стало их немного жаль. По сюжету, они вечно становились козлами отпущения для Цяньмоцзяо. Стоило Цяньмоцзяо устроить резню или уничтожить клан — вину тут же сваливали на них. А Сяо Цзюэ, благодаря этим подлым манипуляциям, постепенно начал верить лжи Цяньмоцзяо, думая, что именно демонические культиваторы истребили его род.

В конце концов, маленький антагонист из числа демонических культиваторов, оставшийся без крова после того, как все приютившие его собратья были истреблены Сяо Цзюэ, вступил с ним в смертельную схватку. Этот злосчастный злодей в итоге был уничтожен до последней частицы души, погибнув жуткой смертью.

Размышляя об этом на ходу, Ди Яньгэ пришла к выводу: похоже, эту проблему придётся решать ей. Заодно нужно как-нибудь разыскать того мелкого злодея, чтобы... как следует с ним поздороваться и перехватить у него роль "козла отпущения".

Вскоре Ди Яньгэ оказалась на самой окраине Древних Пустошей. Бескрайние пески простирались перед ней, желтая мгла застилала горизонт — кроме выжженной пустыни, здесь не было ничего. Говорили, что исследованная часть этих земель по площади превосходила все земли культиваторов и простых людей вместе взятых.

А дальше начиналась неизведанная территория, о которой никто ничего не знал. Известно было лишь одно: все, кто отваживался туда отправиться, никогда не возвращались. К тому же здесь обитали могучие, но совершенно бесполезные дикие звери — их мясо было горьким и жестким, один укус мог стоить половины зубов. А неосторожный путник и вовсе рисковал стать добычей гигантских чудовищ.

Как же можно было упустить такую замечательную возможность? В предвкушении она бросилась в неизведанные глубины Древних Пустошей. Но в этот момент... Чья-то фигура с рыданиями внезапно обхватила её ногу.

— Повелитель демонов, вы наконец явились! Я ждал вас здесь двадцать дней!

Ди Яньгэ застыла в ошеломлении. Она явно не ожидала, что кто-то вообще способен удержать её ногу.

— Ты...

Ди Яньгэ окинула взглядом мужчину лет сорока, вцепившегося в её ногу. Он был одет в чёрные одеяния, волосы небрежно собраны в хвост. Этот мужчина оказался культиватором пика Наследника Пустоты. Хотя для неё этот уровень может показаться невысоким, но в Древних Пустошах достичь такого — невероятный подвиг. К тому же, на этом дядьке не было ни капли зловещей ауры. Что-то в нём невольно вызывало симпатию.

— Я — Правый Защитник демонических культиваторов, а отныне буду вашим личным защитником, Повелитель. Можете ласково называть меня Сяо Суцзы.

Помолчав, он добавил:

— Повелитель, я в курсе ваших разногласий со старым Мо. Этот болван совершенно ненадёжен — отпустил вас одного! Будь на моём месте, я ни за что не позволил бы вам испытать даже тени неудобств.

Его речь была одновременно слащавой и прямолинейной. Эти демонические культиваторы становились всё интереснее.

— Кстати. Старик Мо говорил, что у вас есть данные о Цяньмоцзяо. Быстро веди меня смотреть.

Ведь Древние Пустоши так огромны — без информации она может искать месяцами.

— Не торопитесь, Повелитель. Данные о Цяньмоцзяо у нас конечно есть, но сначала кое-что важнее. Эти материалы относятся к совершенно секретным — доступ к ним откроется только после официального вступления в должность Повелителя демонов.

— Как же сложно...

Ди Яньгэ нахмурилась. Она терпеть не могла лишние хлопоты. Может, лучше сразу рвануть вглубь Пустошей на верную смерть?

— Ничего сложного! Совсем ничего!

Сяо Суцзы отпустил её ногу, улыбаясь, как лис.

— Положитесь на меня, Повелитель. Я беру все церемонии на себя. Вам нужно лишь восседать на троне и ни о чём не беспокоиться.

Услышав такие успокаивающие слова, Ди Яньгэ расслабилась. Вот что значит иметь толкового помощника — всё решается само собой. Теперь она наконец поняла, почему у императоров всегда находятся подобные подхалимы-евнухи. Ведь такие люди предвосхищают любые желания, выполняя всё до мелочей без лишних слов.