В неизвестном подземном гроте... В углу аккуратно расстелены соломенные циновки, повсюду деревянная мебель ручной работы. Место было сырым и мрачным, единственным источником света служила простая масляная лампа, какими пользуются мирские люди.

Для мира культиваторов это было воплощением бедности. Здесь собралось около сорока человек. Ди Яньгэ окинула их взглядом — старые и молодые, мужчины и женщины, но ни один не походил на злодея. Их одежда была поношенной, с заплатками, и если бы не знала, что они демонические культиваторы, можно было бы принять их за беженцев. Но сейчас их глаза, устремлённые на неё, светились надеждой. Казалось, они ждали, что она выведет их из тьмы к свету.

Под пристальным взглядом этих полных ожидания глаз Ди Яньгэ почувствовала себя неловко. Хотя она уже была главой клана и привыкла к вниманию, такие взгляды всё равно смущали. Она вдруг осознала, что сошла с ума, согласившись на авантюру Сяо Суцзы ради каких-то данных о Цяньмоцзяо.

Заметив её недовольство, Сяо Суцзы переглянулся с другим человеком. Оба с грохотом опустились на колени перед Ди Яньгэ. Остальные последовали их примеру.

- Приветствуем Повелителя демонов!

Выражение лица Ди Яньгэ становилось всё мрачнее — даже маска не могла скрыть её недовольство. Но когда Сяо Суцзы поднёс ей стопку документов о Цяньмоцзяо, на её лице наконец появилась неловкая улыбка.

Затем она открыла кольцо Цянькунь и раздала каждому по магическому артефакту.

- Благодарим Повелителя!

Люди, получившие подарки, расплакались от волнения. Сяо Суцзы жестом велел всем разойтись по углам, понимая, что сейчас Ди Яньгэ больше всего нужна тишина.

Он остался рядом, внимательно наблюдая за каждым её движением, и его удовлетворение только росло. На самом деле, он был прежним Повелителем демонов, но теперь видел, что Ди Яньгэ подходила на эту роль куда лучше. Он добровольно готов был отступить в тень, чтобы помогать ей.

- Повелитель, Цяньмоцзяо укрепились в глухих пустынных землях за тысячи лет. Сразу их не уничтожить — нужно действовать постепенно.

Сяо Суцзы говорил уверенно. Он был убеждён, что у Ди Яньгэ личные счёты с Цяньмоцзяо, и хотел помочь ей в отмщении. Хотя и не знал, сколько лет это займёт.

- Постепенно? Не выйдет. Я собираюсь уничтожить их вместе с собой.

Ди Яньгэ пролистывала материалы, и уголки её губ растянулись в ухмылке. Сяо Суцзы застыл с выражением полной растерянности на покрытом морщинами лице. Это было не по плану. Разве не говорили, что их новый Повелитель — невинная жертва, изгнанная праведными кланами, добрая и щедрая душа, раздающая подарки направо и налево, да ещё и невероятной красоты? Хотя в конце добавляли: "Иногда ведёт себя... своеобразно."

Возможно, старейшина Мо просто плохо видел, раз ошибся насчёт его внешности. Но вот последнюю фразу он тогда пропустил мимо ушей — и теперь понимал, что зря.

"Своеобразно"? Да это же откровенное безумие!

- П-повелитель... По моему плану Цяньмоцзяо падут максимум за три года.

- Три года? Я не могу ждать так долго.

Ди Яньгэ продолжала изучать документы, улыбка становилась всё шире. На этот раз — точно получится. "Не ожидала, что за эти годы Цяньмоцзяо натворили столько зла, что даже десятикратного возмездия будет мало!" Но главное — их мощь уже достигла пугающих масштабов. Даже если бы таких, как она, нашлось ещё десять — этого бы не хватило, чтобы потревожить Цяньмоцзяо.

- Тогда... год?.. Или три месяца?.. Повелитель, с вашим гением хватит и двух месяцев для победы!

- Нет. Максимум два дня.

Услышав это, Сяо Суцзы снова остолбенел. Даже он не знал, как подхалимничать под такие слова.

- Повелитель прав, мы одолеем их за два дня!

Однако, едва он это произнёс, лицо Ди Яньгэ потемнело. Он всегда славился умением читать людей, но сейчас был в полном недоумении. Разве он не жаждал расправы над Цяньмоцзяо? Почему же он разозлился, когда он предрёк ему победу? Неужели атака — всего лишь прикрытие? И всё же он верил в проницательность старейшины Мо — тот обладал особым даром распознавать людей.

- Если я не вернусь — не ищите меня.

- П-почему?

Ди Яньгэ многозначительно вздохнула:

- Значит, я уже погиб, уничтожив их вместе с собой.

- Вы... вы правда собираетесь пойти на смерть ради этого?!

Сяо Суцзы аж побледнел от шока, привлекая всеобщее внимание. Успокоив окружающих, он уставился на Ди Яньгэ мутными, полными скорби глазами, его морщинистое лицо выражало глубочайшую печаль.

- Но вы теперь наш Повелитель... Неужели вы бросите нас?

Пусть это выглядело подло — он видел, что Ди Яньгэ из тех, кого можно взять только мягкостью. А ради оставшихся демонических культиваторов он был готов на всё.

Ди Яньгэ с выражением сомнения посмотрела на них:

- Раз у вас уже был Повелитель Тьмы, почему бы ему не вернуться к своим обязанностям?

- У нас, последователей Тьмы, есть правило: смена Повелителя Тьмы происходит раз в три года. Если вы падёте в бою, у нас больше не будет Повелителя. Нам придётся отправиться в мир смертных и просить милостыню, чтобы выжить.

Эти слова подействовали — Яньгэ тут же достала горсть духовных камней. Неважно, правда это или нет. Главное, что её уже уговорили стать Повелительницей Тьмы, и перед уходом она решила сделать доброе дело.

Когда духовные камни появились перед ними, все последователи Тьмы устремили на них взгляды. Но они лишь смотрели на камни с жаждой, не смея протянуть руку. Хотя они и называли себя последователями Тьмы, их практика лишь отличалась от методов праведных культиваторов, но духовные камни им всё равно были нужны. Увидев такое богатство, они не могли не желать их.

Однако, несмотря на жажду, никто из них не проявил жадности. Это тоже было частью плана Сяо Суцзы. Оставшиеся последователи Тьмы были слишком добрыми. Такие люди легко вызывали сочувствие у сильных, и сейчас он видел, как сердце Яньгэ дрогнуло. Тогда она достала ещё одну горсть духовных камней.

- Ладно, хватит уговаривать. Есть вещи, которые я обязан сделать. Кстати, предупреждаю вас: будьте осторожны с культиватором по имени Сяо Цзюэ. Он может решить, что вы истребили его род. Если встретите его, обязательно объясните ситуацию.

Сяо Суцзы серьёзно кивнул, запомнив имя Сяо Цзюэ. Но они ведь и правда не хотели духовных камней! И тогда Сяо Суцзы со слезами принял дар. И твёрдо заявил:

- Повелитель, что бы вы ни задумали, этот старик останется предан вам до конца. Если вы решили уничтожить секту Тысячи Демонов, я пойду с вами!

Яньгэ вдруг почувствовала, что попала на борт корабля, с которого уже не сойти. Ладно, неважно. Она сделала всё, что могла. И теперь начала готовиться к битве с сектой Тысячи Демонов.