Сяо Цзюэ в последнее время преследовала чёрная полоса. Сначала за ним устроили охоту последователи Цяньмо-цзяо, гнали его через пол-мира, пока в итоге он не сошёлся с ними в схватке — обе стороны понесли тяжёлые потери. А затем он наткнулся на группу буддийских монахов.

Он-то думал, буддийские монахи — люди широких взглядов, но стоило им увидеть вещи, которые он достал, как они силой притащили его в храм. Не будь он ранен, они бы никогда не смогли его туда доставить. А там, оценив, что в таком молодом возрасте он уже достиг такого уровня, стали требовать раскрыть свои секреты.

Но его скверный характер ничуть не уступал Ди Яньгэ. Он тут же порвал с ними. И… разумеется, проиграл Чжи Я. В итоге его заточили в темнице. Там он встретил настоящего главу буддийского храма. Тот передал ему несколько предметов и строго наказал отдать их своему ученику У Юню.

Но после того, как настоятеля увели, Сяо Цзюэ "случайно" поглотил эти вещи, предназначенные для У Юня. И его сила снова поднялась на ступень. Когда он уже собирался пожертвовать половиной своей мощи, лишь бы разрушить тюрьму и сбежать, ему невероятно повезло.

Внезапно земля содрогнулась, а печати на комнате дали трещину. И он воспользовался моментом. Перед побегом он прихватил огромный белый лотос, выставленный в главном зале, и, конечно, не забыл бросить парочку угроз. Но чем дальше он бежал, тем сильнее ощущал, что за ним кто-то упорно следует. И тут его охватило сожаление. Надо было промолчать — тогда бы не гнались!

Сяо Цзюэ мчался изо всех сил, а преследователь не отставал. Как бы он ни петлял, тот всё равно настигал. Сяо Цзюэ начал по-настоящему паниковать. Кажется, за всю жизнь он ещё не чувствовал себя настолько беспомощным. Казалось, на этот раз его ждёт неминуемый крах. Он даже не успел как следует сравняться силами с Яньгэ — умирать сейчас было невыносимо обидно.

Проклятый Яньгэ! Сяо Цзюэ скрипел зубами от ярости, как вдруг осознал: преследователь явно слабее него. Какого чёрта он вообще бежит?! Он резко остановился, развернулся и уже приготовился изрубить незваного гостя в клочья — но затормозил слишком резко. Ди Яньгэ, летевшая на полной скорости, просто не успела среагировать.

Сяо Цзюэ даже не успел ни удивиться, ни обрадоваться, как они с грохотом столкнулись.

— Сяо Цзюэ, ты чего резко тормозишь?!

Хотя клон и не чувствовал боли, у неё всё равно голова пошла кругом.

— Ты… Как ты здесь оказалась?!

Сяо Цзюэ тоже был ошарашен.

— Раз ты тут есть, почему я не могу?

— Так это ты устроил весь этот разгром в храме?!

Он быстро сообразил — ведь только Ди Яньгэ была способна на такую безумную выходку.

— Ага. Я убил настоятеля храма и отобрал у старого монаха Чжи Я кольцо-хранилище.

Её полуправда ошеломила Сяо Цзюэ. Он-то думал, что уже переплюнул всех в искусстве устраивать хаос…

— Кстати, а ты-то как здесь оказался? — с любопытством спросила Ди Яньгэ.

Сяо Цзюэ ответил с той же полуправдой:

— Поначалу они хотели отобрать мои вещи, но в итоге я сам прихватил у них какую-то жалкую цветочную безделушку.

— Ну что ж, тогда — высоких гор и долгих рек, прощай!

Услышав её слова, Сяо Цзюэ, только что обрадовавшийся, снова ощутил горечь.

— Ты снова бросаешь меня?!

Ди Яньгэ удивлённо посмотрела на него:

— Эй, старший брат, я же в бегах! Неужели ты хочешь бежать вместе со мной?

— Я тоже украл у них кое-что. — Его намёк был более чем прозрачен.

— Не дури. Лучше бы ты... — начала Ди Яньгэ, но вдруг резко схватила его за руку и рванула вперёд. — Бежим! Кто-то приближается. Наверняка буддийские монахи!

Теперь было не до разговоров — только бежать. Хотя даже на бегу они умудрялись перебрасываться фразами.

Например, Ди Яньгэ предложила отвлечь погоню, чтобы Сяо Цзюэ мог скрыться в одиночку. Но он наотрез отказался, настаивая на совместном побеге. В конце концов преследователи потеряли их след. И тут Сяо Цзюэ наконец заметил уровень клона...

— Твоя сила... как опять...?

Но сила Ди Яньгэ всегда то взлетала, то падала — он уже привык и потому не стал расспрашивать. «Высокие горы, долгие дороги... На этом и попрощаемся—»

— Нет, ты не уйдёшь! — Сяо Цзюэ вцепился в её рукав. — Признаю, тогда был неправ. Но сейчас ты обязан вернуться со мной. Нас обоих разыскивает буддийский храм — лучше держаться вместе.

— У меня действительно есть дела.

Она попыталась вырваться, но её нынешний клон явно уступал Сяо Цзюэ в силе.

— Тебя же изгнали из секты! Какие ещё могут быть дела?

Все эти дни Сяо Цзюэ томился в заточении и потому пропустил «ту самую историю» между Повелительницей демонов и её юным главой клана. Зато его подчинённые — Син Хэнь и другие — были в курсе всех пикантных подробностей. Ради своего лидера они даже скупили несколько «особых изданий» с интригующими иллюстрациями.

Когда Сяо Цзюэ наконец появился вместе с клоном Ди Яньгэ, его люди уставились на «него» с немым осуждением. «Бесстыдник! Сначала водил дружбу с главой демонов, а теперь ещё и нашего брата совращает!»

Хотя Сяо Цзюэ заметил странные взгляды, он не придал этому значения — пока Ди Яньгэ не ушла. Тут Фэн Хэнь молча положил перед ним пачку «учебных пособий». Пролистав пару страниц, Сяо Цзюэ позеленел от ярости. И почему-то в глубине души почувствовал горькую пустоту...

В тот момент, когда Сяо Цзюэ переживал сложную гамму чувств и терзался сомнениями, из лагеря Демонического культа вновь поступили новости. Фэн Янь, глава зала Демонического культа, был исключен из рядов культа за совершённые в храме Будды преступления. Отныне он больше не имел никакого отношения к Демоническому культу и лично его предводителю.

Это ошеломляющее известие повергло всех культиваторов в шок. Ведь все они были наслышаны о том, насколько близки раньше были предводитель Демонического культа и этот безумец Янь. Кто бы мог подумать, что человек способен так легко изменить своим привязанностям.

Разумеется, были и те, кто ненавидел Ди Яньгэ — узнав эту новость, они тайно ликовали не один день. Син Хэнь, наблюдая за старшим братом, на лице которого мелькало непривычное выражение скрытой радости, с горечью осознал — всё кончено, их старший брат, похоже, действительно влюбился.

За пределами светового экрана небольшая часть зрителей не смогла сдержать слёз:

- Вы видели?! Безумец Янь наконец-то совершил ошибку — украла чужое кольцо хранилища! Я так долго ждал этого момента!

- Да заткнись ты! Это буддийские монахи первыми начали! К тому же, он сделал это, чтобы помочь У Юню — отвлечь внимание этих монахов!

- Но вот чего я не понимаю — почему Владыка демонов просто не изменил облик своего клона? Тогда бы монахи вообще не смогли его найти.

- Сюаньцзы всегда действовал открыто и честно, он никогда не опускался до скрытности и бегства.

- Да бросьте вы! А разве создание клона — не скрытность?

- Ты ничего не понимаешь! В этом и заключается мудрость великого „Мастера Стратагем“. Таким, как ты, этого не постичь.

Спор разгорался, но внезапно все замолчали, почувствовав мощную ауру, приближающуюся неподалёку.