Ди Яньгэ не упустила ни единого изменения в выражении лица Лю Цзю. По его смущённому виду она вдруг вспомнила слова старейшины русалок о том, что тот хочет выдать своего ребёнка за неё. Что ещё могло означать «стать одной семьёй»? Это же чистейший яд! Ведь русалки слывут народом, который никогда не вступает в браки с чужаками. Почему же к ней проявили такую «щедрость»?! Нет, нельзя просто сидеть сложа руки — нужно бежать, пока не поздно!

— Сяо Цзю, — начала она слащавым тоном, — сейчас я всего лишь смертная. В лучшем случае мне осталось жить два-три десятка лет. Через десять лет я превращусь в дряхлую развалину, а ты...

Не дав ей закончить, Лю Цзю горячо перебил:

— Если ты состаришься, я буду ухаживать за тобой! Если умрёшь — последую за тобой!

Эти слова заставили даже нынешнего Лю Му за глянцевым экраном украдкой взглянуть на Мо Чанлю и Янь У. Убедившись, что те остаются безучастными, он тихо выдохнул. А вот Ди Яньгэ от такой преданности чуть не отвисла челюсть. Именно этого она боялась больше всего — потому и притворялась мужчиной. Но даже в мужском обличье её обаяние оказалось слишком мощным: теперь за ней увязался настоящий мужчина! А ведь русалки славятся своей преданностью в любви. Если уж влюбляются — то всем сердцем и до конца. Достаточно вспомнить Лю Ци из тех воспоминаний...

Ди Яньгэ с тоской посмотрела на Лю Цзю. Не хочу я чужих сердечных обязательств! Лучше резать правду-матку сразу.

— Сяо Цзю, — вздохнула она, — за эти годы я успел жениться и завести двоих детей. Я обожаю свою супругу. Понимаешь, да?

Она многозначительно подмигнула. Юный Лю Цзю, будучи чистым душой, тут же поверил каждому слову. Глаза его мгновенно наполнились слезами. Но на прекрасном лице застыла улыбка —

— Брат Янь, я сейчас же поговорю с отцом. Не волнуйся, это всего лишь недоразумение.

Не успел Лю Цзю договорить, как снова бросился прочь. При повороте Ди Яньгэ ясно увидела, как на пол скатились несколько крупных жемчужин. Вот ведь натворила дел... Впрочем, ничего страшного — они виделись считанные разы, так что лучше резать правду без сожалений. Пока Ди Яньгэ размышляла, Лю Цзю неожиданно вернулся:

— Брат Янь, тогда скажи... кто тебя ранил?

— Никто. Честное слово. — Она сделала максимально искреннее лицо.

Та русалка ведь единственная, кто всерьёз пытался её прикончить — как же можно выдавать такого ценного союзника? Лю Цзю обиженно посмотрел на неё и снова исчез. Вскоре старейшина узнал всю историю. Но церемония брачного обета не была отменена. В мире людей принято многожёнство — значит, Лю Цзю может стать вторым супругом. Так они исполнят долг чести перед благодетельницей. Услышав это, Лю Цзю категорически отказался. Хоть он и любил её, но разве может врываться в счастливый брак? Он же превратится в злодея из человеческих сказок — тех, что разлучают влюблённых! Но протесты не помогли — его заперли в покоях.

А тем временем поиск ранившего Ди Яньгэ «предателя» набрал обороты. Допустить, чтобы среди русалок нашлись неблагодарные подлецы — такое невозможно простить! Вскоре старейшина с советом старцев явился в покои Ди Яньгэ. Они окружили её плотным кольцом, наперебой допрашивая о нападавшем. Стало ясно — в отличие от наивного Лю Цзю, этих так просто не проведешь.

— Меня действительно никто не ранил. Это я сам себя ударил. Просто... я не хочу больше жить.

Ди Яньгэ пришлось снова солгать, чтобы защитить единственного человека, который действительно пытался её прикончить.

— Теперь я всего лишь беспомощная обуза. Я правда не хочу никому мешать...

Её слова были прерваны, когда Лю Ци ворвалась в комнату.

— Грязный извращенец! Не смей жаловаться моему дяде! Я сама отвечаю за свои поступки! Такому мерзавцу, как ты, никогда не быть парой Сяо Цзю! Надо было прикончить тебя сразу!

"......" — немое возмущение Ди Яньгэ.

— Так это... ты?!

Старейшина и совет старцев уставились на Лю Ци с шокированным выражением — будто учителя, поймавшие лучшую ученицу на романтической связи.

— Не она! Я сам! У нас с Сяо Ци нет никаких разногласий, зачем бы она стала меня ранить?

Несмотря на все попытки Ди Яньгэ защитить Лю Ци, старейшины и слушать не желали. Они переводили взгляд с разгневанной Лю Ци на Ди Яньгэ, которая всё ещё пыталась её защитить. С выражением глубокого разочарования старейшина произнёс:

- Сяо Ци, ты сильно нас подвела. Иди в Нефритовый Грот и подумай о своём поведении.

Кивнув, Лю Ци перед уходом бросила на Ди Яньгэ яростный взгляд.

- Не нужно твоей фальшивой доброты!

Ди Яньгэ раздражённо закатила глаза. Она снова попыталась объяснить:

- Это всё недоразумение, она не хотела меня ранить. Честное слово.

- Друг Янь, не настаивай, - сказал старейшина. - Через пять дней ты станешь частью нашего рода. Можешь перевезти сюда свою жену и детей.

Его слова ясно давали понять - свадьба с Лю Цзю всё ещё состоится.

- Нет, это невозможно. Они привыкли к жизни на поверхности. Я должен вернуться к ним. Отправьте меня обратно немедленно.

Старейшина лишь наблюдал, как Ди Яньгэ уходит, даже не пытаясь её остановить. Он прекрасно знал - с её нынешним уровнем она не сможет покинуть их владения самостоятельно. Спокойно продолжив приготовления к церемонии, русалки были уверены - бежать ей всё равно некуда. По пути Ди Яньгэ повсюду видела развевающиеся голубые шелковые полотна. Все русалки выглядели невероятно радостными, их лица светились от счастья. Заметив её, они тепло приветствовали:

— Молодая госпожа, здравствуйте!!!

Что-то тут не так. Разве не она должна была быть "женихом"? Или здесь традиции устроены иначе? Стоп. Сейчас не время разбираться в традициях — ей нужно бежать!!! Обойдя весь дворец по кругу, она с досадой вернулась обратно. Значит, вынуждают меня культивировать. Без восстановления силы — ни уйти, ни умереть, только свадьба на горизонте. Так дело не пойдёт. Она обязана выбраться отсюда.

Прикинув, Ди Яньгэ решила: до Золотого Ядра хватит для побега. Вернувшись в покои, она срочно начала медитировать. Она уже столько раз начинала cultivation с нуля, что процесс отточен до автоматизма. Когда старейшина узнал, что Ди Яньгэ, побродив по дворцу, вернулась к усердной практике, его красивое лицо озарилось одобрительной улыбкой. Вот оно, преимущество брачного обета — незаметно побуждает к самосовершенствованию. Смотрите-ка, этот парень наконец взялся за ум!

Тем временем в Нефритовом Гроте Лю Ци и Лю Цзю неожиданно встретились. Что поделать — у русалок только одно место для провинившихся.